Chương 12

Không biết đã chờ bao lâu, Tiết Nhạn ngồi xổm đến tê cả chân mới thấy Ninh Vương rời đi. Lúc này mưa cũng dần ngớt, nàng kéo lê thân thể mệt mỏi bước ra khỏi bụi hoa.

Đêm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, tâm trí nàng rối bời, đầu đau như búa bổ. Có lẽ do dầm mưa hơn nửa canh giờ, tứ chi lạnh toát, đầu nặng chân nhẹ, nàng cảm thấy một cơn choáng váng ập đến, cuối cùng trước mắt tối sầm lại, ngã nhào xuống đất.

Khi tỉnh lại đã là sáng ngày hôm sau, nàng thấy đầu óc choáng váng, toàn thân đau nhức như sắp rời ra, đặc biệt là phía sau lưng, đêm qua bị những phiến đá nhọn trong núi giả cọ xát nên da thịt đau rát như lửa đốt.

Nhưng nàng không dám đánh động bất kỳ ai, càng không dám tiết lộ nửa lời về việc mình bị thương như thế nào.

Nghĩ lại cảnh tượng hiểm hóc trong hang núi giả đêm qua, nàng theo bản năng đưa tay chạm vào môi, đôi môi không còn sưng đau như trước nữa.

Không ngờ sức lực của Ninh Vương lại lớn đến vậy, đêm qua, hắn đã bá đạo và mạnh mẽ hôn nàng như thế, răng môi quấn quýt, điên cuồng như bão tố, chiếm đoạt đầy uy quyền.

Nàng vội vàng bước xuống giường, chạy đến trước gương, nhìn thấy những vết đỏ trên xương quai xanh, lòng càng thêm rối loạn. Đó là nụ hôn đầu của nàng, không ngờ lại bị chính tỷ phu cướp mất, lại càng thêm bực bội không hiểu sao mình lại đen đủi đến thế, hết lần này đến lần khác chạm trán với hắn.

Phúc Bảo bưng bát thuốc đã sắc sẵn đẩy cửa bước vào, thấy Tiết Nhạn đã tỉnh, liền thở phào nhẹ nhõm:

“Nhị tiểu thư cuối cùng cũng tỉnh rồi. Đêm qua nô tỳ theo lời dặn của tiểu thư đem đàn giao cho Lam Nhi tiểu thư, dặn đi dặn lại nàng ấy chuyển cho Tạ gia nhị lang, đến khi nô tỳ quay lại tìm tiểu thư thì người đã biến mất rồi. Nô tỳ tìm khắp Tạ phủ không thấy người đâu, lo lắng phát điên lên được, vội vàng đi tìm Tam công tử nhờ ngài ấy tìm giúp tiểu thư. Nhưng may mắn thay tiểu thư đã tự mình quay lại xe ngựa. Lúc đó, nô tỳ thấy người ướt sũng, nằm trong xe, trên người còn quấn một chiếc áo choàng của nam tử. Nô tỳ sợ c.h.ế.t khiếp, nhưng lại không thấy bóng dáng nam tử nào, sờ trán thấy người nóng như hòn than, liền vội vàng quay về phủ mời đại phu.”

Tiết Nhạn sau khi dầm mưa bị nhiễm phong hàn, đầu óc nóng hừng hực, nhưng nàng nhớ rất rõ đêm qua mình hoảng loạn chạy ra ngoài, vốn chưa ra khỏi Tạ gia, nhưng lại có người đưa nàng về xe ngựa, rốt cuộc là ai đã giúp nàng?

“Vậy đêm qua có ai phát hiện ta biến mất không?”

Phúc Bảo lắc đầu: “Dạ không.”

Tiết Nhạn thở phào: “Vậy thì tốt.”

Đêm qua trong núi giả, nàng nghe thấy có người tìm đến, thật sự là sợ c.h.ế.t khiếp. Nhưng may mà người đó không phát hiện ra nàng và Ninh Vương đang trốn trong hang, khách khứa trong sinh thần yến cũng không ai nhận thấy điều gì. Chỉ là rốt cuộc ai đã đưa nàng lên xe ngựa nhỉ?

Phúc Bảo đột nhiên nhớ ra một người: “Đúng rồi, lúc nô tỳ rời khỏi Tạ phủ, hình như loáng thoáng thấy bóng lưng của Triệu gia đại công tử, nhưng cũng có thể là nô tỳ nhìn lầm. Lúc đó mưa rơi lớn quá, cứ như có một lớp sương mù dày đặc, nô tỳ chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng công tử mặc áo xanh, không kịp đuổi theo hỏi thăm, lại thấy người nóng như lửa, sợ tiểu thư xảy ra chuyện nên vội vàng về phủ ngay.”

Phúc Bảo đặt tay lên trán Tiết Nhạn: “Cũng may uống thuốc xong thì cơn sốt đã lui. Đều tại nô tỳ không tốt, quên mất Nhị tiểu thư chuyện gì cũng giỏi, duy chỉ có không biết đường.”

Tiết Nhạn cười nói: “Ta chẳng phải đã về rồi sao? Ta không sao nữa rồi. Có điều, chuyện đêm qua ngươi nhìn thấy Triệu Văn Hiên không được nói cho người khác biết.”

Tiết Nhạn nghĩ thầm chắc chắn là Triệu Văn Hiên phát hiện nàng ngất xỉu nên đã đưa nàng về xe ngựa, lại sợ cảnh cô nam quả nữ ở chung một chỗ làm tổn hại đến danh tiết của nàng nên mới lặng lẽ rời đi. Xem ra Triệu Văn Hiên này vẫn là một quân tử:

“Đúng rồi, ngươi sai người đến Triệu phủ một chuyến, trả lại bộ y phục đó cho huynh ấy, đồng thời chuẩn bị một phần quà tạ lễ.”

Phúc Bảo gật đầu, dường như lại nhớ ra chuyện gì đó:

“Nô tỳ nghe nói Triệu tiểu thư cũng ốm rồi. Chẳng lẽ nàng ấy cũng giống như Nhị tiểu thư, dầm mưa bị cảm lạnh sao? Triệu tiểu thư đó là nữ quan ở Thượng Y Cục, thường ngày làm việc rất tận tâm, chưa bao giờ xin nghỉ, vậy mà lần này lại xin nghỉ liên tiếp ba ngày, xem ra nàng ấy bệnh nặng thật rồi.”

Tiết Nhạn thuận miệng hỏi một câu: “Là muội muội của Triệu Văn Hiên, Triệu Văn Tiệp sao?”

“Chính là nàng ấy. Nghe nói đêm qua nàng ấy cũng đến Tạ phủ chúc thọ Nhị công tử, hôm nay đã bệnh đến mức không xuống được giường. Tạ phủ này không lẽ có thứ gì xung khắc với nàng ấy và Nhị tiểu thư chăng?”

Hóa ra Triệu Văn Tiệp đêm qua cũng đến Tạ phủ. Theo Tiết Nhạn biết, trước nay Triệu Văn Tiệp và Tạ phủ vốn không có đi lại, nàng ta đến Tạ phủ làm gì?

Lại thêm Ninh Vương đêm qua cũng tới Tạ phủ, liệu giữa hai chuyện này có mối liên hệ nào không?

Từ sau khi tiên Vũ Đức Hầu tử trận, Tạ phủ đã không còn vẻ huy hoàng như năm xưa. Tạ Ngọc Kỳ tài năng tầm thường, võ nghệ cũng bình bình, lại không được Hoàng thượng trọng dụng. Tạ Hầu gia hiện giờ chỉ có hư tước chứ không giữ chức quan nào, mấy vị hoàng tử chắc chắn sẽ không muốn kết giao với Tạ gia. Ninh Vương có danh tiếng chiến thần, nếu Triệu gia không phải vì kết giao với Tạ Ngọc Kỳ thì chắc chắn là vì Ninh Vương mà tới.

Chẳng lẽ là…

Tiết Nhạn đột nhiên nhớ tới đêm qua Ninh Vương trúng thuốc phát cuồng, c.ư.ỡ.n.g ép ôm nàng vào lòng, câu nói hắn nói bên tai nàng: “Tiết Ngưng, nàng lại nôn nóng muốn gặp hắn đến thế sao?”

Đêm qua Ninh Vương nhận nhầm nàng thành tỷ tỷ Tiết Ngưng, hắn cho rằng người Tiết Ngưng muốn gặp chỉ có thể là Nhị biểu ca. Chẳng lẽ đêm qua Ninh Vương tận mắt nhìn thấy tỷ tỷ đi gặp Nhị biểu ca nên mới bị kích động, lại thêm trúng tình dược nên mới dẫn đến phát cuồng.

Tiết Nhạn lòng rối như tơ vò, nếu nàng đoán không lầm, tỳ nữ mà nàng nhìn thấy chạy ra từ phòng Tạ Ngọc Khanh ở Vọng Xuân đình đêm qua chắc hẳn chính là Tiết Ngưng.

Triệu Văn Hiên ngăn cản nàng vào gặp Nhị biểu ca, chắc chắn cũng biết lúc đó Tiết Ngưng và Nhị biểu ca đang ở trong phòng. Triệu Văn Hiên biết chuyện này, vậy thì Triệu Văn Tiệp chắc chắn cũng đã biết từ sớm.

Triệu Văn Tiệp rốt cuộc còn làm gì nữa? Tại sao nàng ta lại bị bệnh?

Nghĩ lại chuyện Tạ Ngọc Khanh đột nhiên nói muốn cầu hôn, ban đầu Tiết Nhạn cảm thấy vui mừng, nhưng sau biến cố này, trong lòng lại chẳng còn lấy một chút hân hoan. Nàng thẫn thờ nhận lấy bát thuốc từ tay Phúc Bảo, uống cạn một hơi.

“Ư… đắng quá!”

Phúc Bảo thấy Tiết Nhạn nhíu mày, dáng vẻ đầy khổ sở, liền mím môi cười trộm:

“Nô tỳ cứ ngỡ Nhị tiểu thư sẽ giống như trước đây, không chịu uống thuốc, phải đợi lão gia lấy mứt hoa quả dỗ dành, khuyên bảo mãi mới chịu uống, không ngờ hôm nay Nhị tiểu thư lại uống thuốc dứt khoát như vậy.”

Nhắc tới nghĩa phụ, Tiết Nhạn hơi sững lại, đón lấy chén nước súc miệng từ tay Phúc Bảo. Nghĩ lại mỗi lần mình ốm đều được cha dỗ dành, ở bên cạnh, nàng chỉ biết cười khổ bất lực. Nàng đâu có sợ thuốc đắng, nàng chỉ là không muốn khi ốm đau lại phải nằm trơ trọi một mình trên giường, muốn cha ở bên nàng. Khi đó nàng và cha nương tựa lẫn nhau, bôn ba khắp nơi, ngày tháng tuy vất vả nhưng lại rất vui vẻ, được gặp đủ loại người, trải nghiệm phong tục tập quán ở những nơi khác nhau, tự có cái thú riêng.

Nàng nhớ cha và những ngày chung sống ở Lô Châu rồi.

Kinh thành phức tạp, các mối quan hệ chằng chịt, bước đi khó khăn, chỉ sợ sẩy chân một bước là sai lầm cả đời. Đêm qua nàng bị Ninh Vương giam hãm trong lòng, khó khăn lắm mới thoát được một kiếp, nhưng trâm bạc của nàng vẫn còn trong tay hắn, nàng phải tìm cách lấy lại cây trâm đó.

Nàng ngồi yên trầm tư, tuy đã súc miệng bằng nước trà nhưng trong miệng vẫn thấy đắng ngắt, nhưng vị đắng này lại khiến đầu óc tỉnh táo hơn. Nàng đặt chén xuống, ngón tay mân mê vành chén, xâu chuỗi lại mọi chuyện. Chắc chắn đêm qua tỷ tỷ đã giả làm tỳ nữ Tiết phủ để đi gặp Tạ Ngọc Khanh, nhưng lại bị Triệu Văn Tiệp bắt gặp và báo cho Ninh Vương. Cho nên Ninh Vương – người vốn không có giao tình với Tạ phủ – mới tìm đến chúc thọ, thực chất là để kiểm chứng xem lời Triệu Văn Tiệp nói có đúng sự thật hay không.

Về phần tại sao Triệu Văn Tiệp lại đổ bệnh, tại sao Ninh Vương đêm qua lại trúng thuốc phát cuồng, nàng tuy không đoán được nguyên nhân bên trong, nhưng việc Tạ Ngọc Khanh gặp tỷ tỷ trước, sau đó mới mượn rượu cầu hôn, đây chắc chắn là lời nói trái lòng được thốt ra trong lúc hắn đang tuyệt vọng, tuyệt đối không phát xuất từ tấm chân tình.

Thật nực cười là nàng đã tin là thật, còn thầm mong đợi Tạ Ngọc Khanh cuối cùng đã nhận thấy sự tốt đẹp của mình, chịu quay đầu lại nhìn nàng một lần.

Lúc này tâm trạng của nàng cũng giống như sau khi uống xong bát thuốc đắng này, vừa đắng vừa chát, khóe miệng nở một nụ cười tự giễu, thầm nói với lòng mình: “Nhị biểu ca nhất mực chung tình với tỷ tỷ, tỷ tỷ tài nghệ xuất chúng, mình làm sao có thể so bì được với tỷ ấy.”

Tỷ tỷ có thể cùng Nhị biểu ca gảy đàn làm thơ, thưởng trà cắm hoa, viết chữ vẽ tranh, còn nàng có thể làm gì cùng Nhị biểu ca? Nghe những khúc nhạc mà nàng hoàn toàn không hiểu nổi, rồi gượng ép phụ họa vài câu? Hay là đưa cái nét chữ “mèo cào” kia ra để làm trò cười trước mặt Nhị biểu ca sao?

Nhưng Tiết Nhạn bẩm sinh không phải kiểu người hay thương xuân tiếc thu, u sầu ủ dột.

Nàng từng để Nhị biểu ca trong lòng suốt bốn năm trời, còn tưởng kiếp này khó lòng gặp lại. Sau đó nàng được đón về Tiết gia, lại biết trong lòng Nhị biểu ca từ lâu đã có tỷ tỷ. Nàng đã quen với việc trong mắt Nhị biểu ca chỉ có tỷ tỷ, chưa bao giờ dám có chút hy vọng xa vời. Bây giờ nghĩ thông suốt mắt xích này, nàng cũng không thấy quá đau lòng, chỉ có chút thất vọng mà thôi.

Vì bị cảm lạnh, nàng nằm trên giường gần hết cả ngày, thấy toàn thân cứng đờ khó chịu, trong lòng vẫn luôn canh cánh chuyện của Trân Bảo Các, nghĩ tới việc mình đã hứa với tổ mẫu nhất định phải tìm ra bằng chứng tiền chưởng quỹ tham ô bạc, bèn hỏi Phúc Bảo:

“Trang sức cũ của phu nhân Trương Thượng thư và Lý Thượng thư đã đổi về chưa?”

Phúc Bảo gật đầu: “Phu nhân đã sai người lấy trang sức mới, đổi lại trang sức cũ cho mấy vị Thượng thư phu nhân rồi. Nghe nói Trân Bảo Các của chúng ta có thể lấy cũ đổi mới, khách khứa đều tấp nập mang đồ cũ tới, sẵn tiện còn chọn thêm không ít đồ mới. Lợi nhuận tháng này vượt xa tháng trước. Nô tỳ nhớ người có dặn, chỉ được âm thầm phái người theo dõi nhất cử nhất động của Trân Bảo Các, đừng để người của mình lộ mặt, tránh làm đánh rắn động cỏ.”

Tiết Nhạn trong lòng cũng đã nắm bắt được đại khái tình hình, chỉ đợi thu hồi hết số trang sức kém chất lượng kia, sau đó đến kho hàng kiểm kê số trang sức thượng hạng đang bị tích trữ, là có thể nắm thóp được Tiền chưởng quỹ. Chìa khóa kho hàng do Tiền chưởng quỹ quản lý, ông ta không thể chối cãi được.

Ngoài ra, nàng đã phái người tra ra Tiền chưởng quỹ mấy năm gần đây đã tậu không ít nhà cửa ở ngoại ô kinh thành, vùng ven còn có mấy mẫu ruộng màu mỡ. Những văn tự nhà đất đó đều nằm trong tay hai người thiếp mới cưới của ông ta. Tuy Tiền chưởng quỹ ngày thường làm việc rất thận trọng kín kẽ, nhưng các tiểu thiếp của ông ta tuổi còn trẻ lại tham lam tiền tài, người của Tiết Nhạn chỉ cần dùng một ít bạc là nàng ta đã khai ra sạch sành sanh.

Hiện giờ Tiết Nhạn đã nắm trong tay mọi bằng chứng, chỉ đợi bẩm báo tất cả những gì mình tra được với tổ mẫu là có thể xử lý Tiền chưởng quỹ.

“Nhị tiểu thư, chúng ta mau đi bẩm báo lão phu nhân thôi. Đợi sau khi xử phạt Tiền chưởng quỹ, lão phu nhân từng nói sẽ giao cửa hàng này cho người quản lý.”

Tiết Nhạn lắc đầu: “Chuyện này không vội, chúng ta đợi thêm chút nữa.”

Tìm bằng chứng Tiền chưởng quỹ tư thụ bạc không khó, nhưng quan trọng hơn là phải lôi được kẻ đứng sau ra. Tiền chưởng quỹ không có lá gan lớn như vậy để dám nhắm vào phủ Tướng quốc, kẻ chủ mưu chắc chắn là người khác.

“Đợi đến khi kẻ chủ mưu đó không ngồi yên được nữa, chúng ta hãy đi bẩm báo tổ mẫu.”

Nàng đã bí mật tung tin cho đại biểu tỷ. Đại biểu tỷ Vương Niệm Vân là trưởng nữ của di mẫu Vương Dư thị. Mỗi lần đến chơi, hễ thấy món đồ gì vừa mắt là tỷ ta luôn khen ngợi một hồi, rồi tìm cách hỏi xin bằng được. Tỷ ta luôn lấy cớ cha mình chỉ là một chức Viên ngoại lang nhỏ bé ở Bộ Công, bổng lộc ít ỏi, trong nhà ngay cả bộ y phục hay trang sức ra hồn cũng không có. Dư thị thương cháu gái, hễ Vương Niệm Vân nhìn trúng thứ gì là bà đều đáp ứng hết.

Một khi tin tức Trân Bảo Các xảy ra chuyện truyền tới tai Vương Niệm Vân, chắc hẳn di mẫu cũng đã biết rồi.

Tính toán ngày tháng, chắc trong hai ngày này bà ta sẽ đến thôi.

Tiết Nhạn mấy ngày nay sai người chú ý động tĩnh bên viện của mẫu thân, quả nhiên đúng như nàng dự đoán, lúc này đã có người chạy tới báo tin, nói hôm nay di mẫu Vương phu nhân dẫn theo biểu tiểu thư đến chơi.

Di mẫu Vương phu nhân chính là tỷ tỷ ruột của Dư thị. Chồng bà ta là Vương Diệu Tổ, làm chức Viên ngoại lang hàm ngũ phẩm ở Bộ Công, tính tình thật thà bản phận, ít nói, gia cảnh không hề sung túc. Vương phu nhân luôn coi thường phu quân chức quan thấp bổng lộc ít, thường xuyên trách móc, mắng nhiếc, lần này bà ta còn nhắm vào tài sản của Tiết gia.

Vị di mẫu này của Tiết Nhạn ngày thường cậy mình là tỷ tỷ ruột của Dư thị nên thường xuyên sang Tiết phủ chơi, lại thích đi rình mò, hỏi han cặn kẽ mọi chuyện. Cuối cùng bà ta cũng tìm được cơ hội, lấy cớ Tiết lão phu nhân quản gia nên Tiết gia không có người thân tín của Dư thị, bèn đưa Tiền chưởng quỹ vào làm hạ nhân cho Tiết gia.

Vì Tiền chưởng quỹ là người lanh lợi, thường xuyên nịnh bợ Dư thị nên rất được bà ta trọng dụng, sau đó bà ta lại tiến cử người này vào làm chưởng quỹ Trân Bảo Các. Số bạc Tiền chưởng quỹ biển thủ phần lớn đều lọt vào túi của Vương Dư thị.

Di mẫu nghe nói Tiết Nhạn đang điều tra chuyện của Trân Bảo Các, lại còn nghĩ ra cách lấy trang sức mới đổi trang sức cũ, nhất thời cũng bó tay không biết làm sao.

Số bạc bà ta đã biển thủ thì không đời nào chịu nôn ra. Những năm qua bà ta và con gái Vương Niệm Vân đã quen tiêu xài hoang phí, phần lớn bạc đã tiêu hết, số còn lại cũng để dành làm của hồi môn cho nữ nhi. Nay nữ nhi của bà ta đã định ngày cưới, ngày lành đã chọn, sính lễ đã nhận, số của hồi môn đó không thể động vào được.

Nhưng nhìn thấy Tiền chưởng quỹ sắp bị bại lộ, Tiết Nhạn đã tìm được bằng chứng, Vương Dư thị mấy ngày nay càng thêm sốt ruột như lửa đốt, lo rằng ngọn lửa này sớm muộn gì cũng cháy đến chân mình. Mấy ngày nay bà ta càng thường xuyên đến Tiết gia tìm Dư thị để dò hỏi tin tức.

Dư thị tính tình đơn giản, đối với tỷ tỷ ruột tự nhiên là không giấu giếm điều gì, bèn đem chuyện đổi trang sức cũ từ chỗ mấy vị phu nhân như thế nào, Tiết Nhạn tra ra việc Tiền chưởng quỹ tậu nhà tậu đất bên ngoài ra sao, đều kể hết cho tỷ tỷ nghe. Trong lời nói còn có chút oán trách tỷ tỷ nhìn người không kỹ, lại đi tiến cử hạng người phẩm hạnh kém cỏi, tâm thuật bất chính như Tiền chưởng quỹ vào Tiết gia, khiến bà bị mẹ chồng trách mắng.

Sự lợi hại của Tiết lão phu nhân thì Vương Dư thị thừa biết. Ngay lúc bà ta đang loay hoay không biết làm thế nào thì lại nhận được một tin mừng từ chỗ con gái Vương Niệm Vân.

Tạ Ngọc Khanh nhờ kế mẫu là Đổng Uyển đến nhà cầu hôn, muốn rước Tiết Nhạn về làm vợ.

Nỗi lo âu được giải tỏa, bà ta tính toán một hồi, trong lòng đã có chủ ý.