Chương 96

Tại Trần gia ở Giang Nam, nửa năm qua thực sự là chuỗi ngày đầy biến động, từ đại hỷ đến đại bi, rồi lại đại hỷ.

Cả tộc Trần gia nhờ có nương nương trong cung mà được thăng vào Chính Lam kỳ, đó là niềm vui đầu tiên. Trần Túc gửi thư báo tin về quê nhà ở Giang Nam, Trần Đình Chương suy nghĩ kỹ lưỡng hai ngày rồi quyết định lên kinh. Thứ nhất là vì không muốn cháu đích tôn xa cách phụ mẫu quá lâu, thứ hai là qua thư từ ông không thể nắm bắt hết tình hình kinh đô, lo sợ trưởng tử làm quan không cẩn thận mà phạm sai lầm.

Ông mang theo hai đứa cháu và gia đình nhị nhi tử chuẩn bị khởi hành, trước đó đã phái quản gia lên kinh sắp xếp mọi việc, vì cả một đại gia đình lớn như vậy không thể cứ ở mãi trong quán trọ được.

Đến khi họ bắt đầu lên đường, cũng đã hơn nửa tháng kể từ lá thư báo tin thăng kỳ của Trần Túc. Đang đi giữa đường thì lại nhận thêm một tin đại hỷ nữa: Nương nương đã được phong làm Quý phi!

Trần Đình Chương ôm chặt lấy ngực, suýt nữa thì vì quá vui sướng mà ngất đi.

Trần Nhược Tuyết vẫn chưa biết tin cha mình lên kinh. Nay nàng đã là Quý phi, đệ muội Triệu thị tuy không có cáo mệnh nhưng mỗi tháng nếu muốn vào cung thăm hỏi một lần cũng không phải chuyện khó. Chỉ có điều Triệu thị mỗi khi đối mặt với nàng lại quá đỗi cung kính và rụt rè, không dám thân cận. Sau hai lần vào cung, nàng thấy mình đối đáp không khéo, sợ nương nương không thích nên trừ những dịp lễ Tết, bình thường chẳng dám làm phiền nhiều.

Nếu có Trần Sương ở kinh thành, dẫu sao vẫn là tỷ muội ruột thịt, tình cảm chắc hẳn sẽ gần gũi hơn vài phần.

Trần Nhược Tuyết đối với cả hai người họ đều như nhau, có gặp hay không cũng chẳng sao, vốn dĩ cũng chẳng có nhiều tình cảm sâu nặng. Nếu Triệu thị không chủ động xin vào, nàng cũng chẳng gọi. Suy cho cùng cũng chẳng mấy thân thuộc, lễ Tết gặp nhau một lần là đủ rồi.

Từ khi phong Quý phi, nàng chỉ mới thong thả được hai ngày thì đã bị Phú Sát Hoàng hậu “bắt lính”. Cái bụng của Cao Quý phi ngày một lớn, mọi việc cung vụ nàng đều đã bàn giao lại để toàn tâm dưỡng thai. Cao Quý phi không thể quán xuyến, nay tứ Phi tuy đã đủ nhưng làm gì cũng không thể bỏ qua Quý phi nương nương như nàng được.

Càng gần Tết, Trần Nhược Tuyết lại càng bận rộn túi bụi.

Tết năm nay để xua đi vận hạn nên mọi thứ đều phải tổ chức thật lớn. Các bộ tộc Mông Cổ cũng cử các Vương gia, Vương phi vào kinh thỉnh an. Hoàng thượng vừa trải qua trận bạo bệnh nay đã bình phục, kẻ muốn bày tỏ lòng trung thì đến bái kiến, kẻ có ý đồ khác cũng phải đích thân tới xem thực hư ra sao.

Phía ngoài cung các Vương công Mông Cổ có Lý phiên viện tiếp đãi, nhưng các Vương phi thì phải do hậu cung đón tiếp. Cao Quý phi bận dưỡng thai nên chỉ lộ mặt một chút rồi cáo lui, Trần Nhược Tuyết với tư cách là Quý phi khỏe mạnh nhất đương nhiên phải túc trực suốt buổi. Quãng thời gian qua nàng bồi bổ kỹ lưỡng nên da dẻ hồng hào, tràn đầy sức sống, muốn giả bệnh cũng chẳng ai tin.

Lần trước đi Mông Cổ có Nhàn Phi đứng ra gánh vác, nàng chẳng phải bận tâm gì. Nhưng lần này thì khác, các Phúc tấn Mông Cổ chẳng cần biết ai được sủng ái hay không, nghe danh Trần Nhược Tuyết là Quý phi mới phong, họ liền vây quanh nàng, sau Thái hậu và Hoàng hậu thì nàng chính là người được săn đón nhất.

Nàng cũng chẳng thể lấy cớ không hiểu tiếng Mông Cổ, vì bên cạnh luôn có nữ quan thông thạo cả ba thứ tiếng Mãn, Hán, Mông phiên dịch. Trần Nhược Tuyết phải tập trung cao độ, nhồi nhét vào đầu đủ loại quan hệ thông gia giữa các bộ tộc Mông Cổ, không chỉ để nhận diện đúng người mà còn phải biết sơ qua về họ quan hệ họ hàng của họ nữa. Việc này thực chẳng dễ dàng chút nào, ví như bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm thân thiết nhất với Đại Thanh, họ có đến mười kỳ vương công, bao đời nay thông gia qua lại, cứ thế dắt dây thành một mạng lưới quan hệ chằng chịt.

Bỏ qua thân phận quý tộc, những buổi gặp gỡ với các Phúc tấn Mông Cổ trông chẳng khác gì các nữ nhân hậu trạch thích buôn chuyện. Tuy nhiên, thái độ với ai thân, với ai sơ, hay những ẩn ý chính trị đằng sau lời nói đều là những bài học mà nàng phải dày công học tập. Nếu không hiểu mà cứ coi như chuyện phiếm bình thường, nàng sẽ sớm làm trò cười và làm mất mặt hoàng gia trước các vị khách phương xa ngay.

Nhìn Thái hậu và Phú Sát Hoàng hậu ứng biến linh hoạt, nàng tự nhủ phải khiêm tốn học hỏi thêm. Tiếc là mong ước nửa đời sau của nàng chỉ là làm một “con cá mặn” an nhàn, học mấy thứ này ngoài việc để không phạm lỗi ra thì chẳng mang lại ý nghĩa gì lớn lao.

Tuy nhiên, Trần Nhược Tuyết cũng không phải chịu thiệt, các Phúc tấn Mông Cổ vẫn ra tay hào phóng như mọi khi, tặng cho nàng không ít đồ quý giá.

Cứ thế mỗi ngày nàng đều phải tất bật chạy qua chạy lại giữa Từ Ninh cung và Trường Xuân cung để tháp tùng suốt một tháng trời, mãi đến tận cuối năm mới được thở phào nhẹ nhõm. Sau khi Hoàng thượng ban chữ Phúc và chính thức phong bút đón Tết, nàng mới thực sự được nghỉ ngơi.

Bên ngoài tuyết bắt đầu rơi, chỉ loáng một cái đã phủ một lớp “chăn” trắng muốt mềm mại lên những phiến đá mà cung nhân vừa quét sạch. Trong phòng lò sưởi cháy rực, Trần Nhược Tuyết diện bộ đồ bông màu đỏ bạc, ống tay rộng được viền một lớp lông cáo trắng muốt.

Lúc này nàng đang nằm dài trên chiếc sập mềm trải nệm da cừu trắng tinh, tay cầm chiếc thìa bạc nhỏ thỉnh thoảng nhấp một ngụm nước đường.

Món lê chưng đường phèn và ngân nhĩ thật sự rất hợp với cái không khí khô hanh của mùa đông Bắc Kinh.

Lê giúp thanh nhiệt nhuận phổi, ngân nhĩ được hầm nhừ quyện với đường phèn ngọt thanh. Nàng đã dùng hết một bát rồi, đây là bát thứ hai.

Hiện tại than củi dư dả, Tiểu Lộc Tử lại cứ lo chủ tử mới ốm dậy nên mùa đông phải đặc biệt giữ ấm, ngày nào cũng đốt lò sưởi hừng hực. Sáng nào thức dậy nàng cũng thấy cổ họng khô khốc.

Cũng may có món lê chưng này để tẩm bổ cho cổ họng.

“Quà Tết cho các cung đã gửi đi hết chưa?” Nàng uống thêm một ngụm, đổi tư thế nằm thoải mái hơn rồi hỏi.

Việc này do Hồi Hương phụ trách, nàng vội đặt chiếc túi thơm đang làm dở xuống: “Dạ đã gửi đi cả rồi ạ. Theo ý của chủ tử, phía Nhàn Phi nương nương và Thuần Phi nương nương được tặng thêm một hộp hồng sâm. Lệnh Quý nhân cũng được nhận phần hậu hĩnh hơn các Quý nhân khác, còn Bách Thường tại vì nô tỳ thấy cảnh sống của nàng ấy có phần khó khăn nên đã chọn toàn những món đồ dùng thiết yếu để gửi sang ạ.”

Bốn người này đều là những người đã từng đến thăm hỏi khi Trần Nhược Tuyết lâm bệnh, nàng luôn ghi nhớ ân tình ấy trong lòng.

Trần Nhược Tuyết gật đầu hài lòng, năng lực của Hồi Hương, Hà Hương và Tiểu Lộc Tử nàng đều biết rõ, họ làm việc nàng rất yên tâm. Hà Hương trước đây từng nói không muốn xuất cung mà muốn ở lại làm ma ma hầu hạ nàng, nàng chưa đồng ý ngay mà bảo nàng hãy suy nghĩ thật kỹ.

Chuyện cả đời người, cần phải thận trọng. Nhưng Hà Hương rõ ràng đã hạ quyết tâm gắn bó với cung cấm này.

Còn Hồi Hương lại khác, nàng còn gia đình ở ngoài cung, có lẽ sẽ xuất cung gả chồng, Trần Nhược Tuyết không cho rằng lấy chồng là không hạnh phúc, chỉ cần tìm được người hiền lành, chí tiến thủ là được. Chẳng ngờ một ngày nọ, Hồi Hương bỗng quỳ trước mặt nàng nói muốn ở lại hầu hạ suốt đời.

Tận sâu trong lòng nàng cũng mong họ ở lại, nhưng phận cung nữ làm nô tỳ cả đời lẻ bóng trong cung quả thực quá đỗi vất vả. Thế nên nàng chưa bao giờ tỏ ý mong đợi họ ở lại, thậm chí thỉnh thoảng còn nhắc về số của hồi môn nàng dành cho họ sau này, để họ đừng vì nể nang mình mà không nỡ rời đi.

Chẳng ngờ cuối cùng cả hai đều chọn ở lại, nàng không hẳn là vui, chỉ khẽ thở dài một tiếng cảm thán.

Vào ngày Tết, Trần Nhược Tuyết bảo Tiểu Lộc Tử mang bộ đồ sứ men hồng trong kho ra bày biện. Đó cũng là lễ vật Hoàng thượng ban cho, lần này thẩm mỹ của Hoàng thượng đột nhiên rất tốt, bộ đồ sứ màu hồng phấn nhẹ nhàng, không có hoa văn cầu kỳ mà chỉ đơn thuần là lớp men hồng tinh tế. Ngày nhận được lễ vật nàng đã ngắm nghía mãi không thôi, rồi bảo Hà Hương cất kỹ, đến Tết mới mang ra dùng.

Ngày Tết, Triệu thị xin vào cung.

Hiện nay Trần Nhược Tuyết đã là Quý phi, lễ tiết ngày Tết lại càng thêm nặng nề và trang trọng, không được phép lơ là. Từ lúc trời chưa sáng nàng đã phải thức dậy trang điểm lộng lẫy, mặc bộ cát phục Quý phi do Nội Vụ Phủ mới may xong, đầu đội mũ triều viền lông chồn, trước ngực đeo chuỗi triều châu bằng hạt đông châu loại hai – vừa đúng phẩm cấp mà không vượt lễ, hạt châu loại một chỉ dành cho Hoàng hậu và Thái hậu.

Sau khi phục sức chỉnh tề, nàng ngồi kiệu Quý phi theo sau Phú Sát Hoàng hậu để hành đại lễ tế bái tổ tiên.

Đợi đến khi xong xuôi mọi việc, lúc nàng gặp được Triệu thị thì cũng đã gần trưa rồi.

Lần này vào cung không chỉ có mình Triệu thị, phía sau nàng còn có một thiếu phụ trẻ tuổi được ăn vận rất tươm tất, trông chỉ chừng mười chín, hai mươi. Dù cố giữ vẻ bình tĩnh nhưng vẫn lộ rõ sự hồi hộp lo âu.

Nàng nhìn qua là biết ngay, đó là thê tử của người Tam đệ, họ Diệp.

“Dân phụ Triệu thị / Diệp thị xin tham kiến Quý phi nương nương, nguyện nương nương vạn phúc kim an.”

“Đứng lên cả đi, đều là người nhà, không cần câu nệ lễ tiết quá mức.” Nàng bám tay Hà Hương, nhẹ nhàng phẩy tay nói.

“Tạ Quý phi nương nương.”

Triệu thị đây là lần thứ ba vào cung, cũng đã hiểu sơ tính cách của Trần Nhược Tuyết nên trông khá hơn Diệp thị ở phía sau.

“Ban tọa.” Nàng mỉm cười gật đầu.

“Đây hẳn là thê tử của Tam đệ rồi, lúc ta rời nhà đệ ấy còn là một đứa trẻ, nay đã cưới thê tử rồi cơ đấy.”

Từ đầu mùa đông, ngày nào nàng cũng học cách giao tiếp với các Phúc tấn Mông Cổ, nên giờ đây kỹ năng xã giao của nàng đã vô cùng điêu luyện.

“Bẩm Quý phi nương nương, dân phụ Diệp thị xin thỉnh an nương nương ạ.” Diệp thị nghe thấy gọi tên liền vội vàng đứng dậy hành lễ lần nữa.

“Mau đứng dậy đi, người nhà cả mà, không cần nhiều quy tắc thế đâu.” Nàng cười bảo Hồi Hương đỡ nàng dậy.

Hỏi thăm Diệp thị đôi câu, nàng không bắt chuyện thêm nữa để tránh nàng lo lắng, mà quay sang hỏi Triệu thị về tình hình gia đình ở ngoài cung.

Lúc bấy giờ nàng mới biết cha mình đã đưa cả nhà lên kinh thành.

“Cha cũng lên kinh rồi sao? Người lên từ bao giờ?” Nàng thực sự kinh ngạc.

Người thời này vốn rất nặng lòng với quê cha đất tổ, tính theo tuổi tác của phụ thân nàng, không ngờ ông lại sẵn lòng dời đi như thế.

“Cha vì lo cho Quý phi nương nương, lại sợ phu quân ở chốn quan trường có điều sơ suất nên đã đưa cả tiểu thúc và bọn trẻ cùng lên kinh, đã đến được nửa tháng rồi ạ.” Triệu thị vội đáp.

Trần Nhược Tuyết gật đầu hỏi: “Chỗ ở đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?”

“Tạm thời nhà con thuê lại căn nhà ở ngay sát vách, cha bảo đợi ra xuân sẽ nhờ người tìm mua một căn nhà nhỏ hai gian cho ổn định ạ.”

Thời đó cũng đã có những người môi giới nhà đất tương tự như hiện nay, dịch vụ của họ rất đa dạng.

Nàng gật đầu yên lòng, nhìn cách sắp xếp cho con cái là biết phụ thân nàng vốn là người rất sáng suốt và có tầm nhìn. Có ông ở đó, nàng hoàn toàn yên tâm.

Nói xong mọi chuyện, nàng bảo Tiểu Lộc Tử tiễn hai người ra về, cũng không quên chuẩn bị lễ vật Tết hậu hĩnh cho cả nhà.

Năm Càn Long thứ chín đã trôi qua trong không khí vô cùng náo nhiệt, tưng bừng, xua tan đi mọi u ám kể từ mùa xuân năm đó. Ngay cả khi Tết đã qua đi, khắp nơi trong cung vẫn còn phảng phất niềm vui hân hoan.

Bụng của Cao Quý phi đã gần chín tháng, Phú Sát Hoàng hậu đã sớm miễn cho nàng việc thỉnh an, vì lúc này trời tuyết trơn trượt, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng dễ dẫn đến sinh non.

Cao Quý phi không có mặt, chiếc ghế gỗ tử đàn chạm hoa ở phía bên tay trái đầu tiên của Trường Xuân cung mặc nhiên thuộc về Trần Nhược Tuyết. Nếu Cao Quý phi có mặt, nàng sẽ phải ngồi đối diện, ở vị trí đầu tiên bên tay phải.

Phía dưới là Nhàn Phi, Thuần Phi, rồi đến Du Phi và Thư Phi.

“Thần thiếp xin thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”

Vừa thấy Hoàng hậu bước ra, mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ.

“Các muội mau đứng dậy cả đi, mời ngồi.” Phú Sát Hoàng hậu mỉm cười hiền hậu nói.

Cung nữ Trường Xuân cung lại dâng thêm một lượt trà mới, Hoàng hậu nâng chén trà cười bảo.

“Ăn Tết xong, ta thấy các muội dường như ai cũng đầy đặn lên đôi chút.”

Thấy Nhàn Phi liếc nhìn mình, Trần Nhược Tuyết lúc đầu còn tưởng mình thực sự béo lên, sau mới nhận ra mình là người có địa vị cao nhất ở đây, chỉ sau Hoàng hậu, nàng nên là người đầu tiên lên tiếng hưởng ứng lời của Hoàng hậu. Nếu nàng không nói, Nhàn Phi và những người khác cũng khó mà mở lời.

“Dạ đúng ạ, thần thiếp vốn ham ăn, mấy bộ đồ may từ mùa đông năm ngoái nay mặc vào đã thấy chật rồi ạ.” Nàng cười đáp.

Hoàng hậu, Nhàn Phi và mọi người đều bật cười rồi tiếp tục trò chuyện.

Trần Nhược Tuyết vốn là người ít nói khi đi thỉnh an, nhưng nay hễ Hoàng hậu dứt lời là nàng phải tiếp một câu. Những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt khiến nàng phải tập trung cao độ, chẳng kịp nhấm nháp miếng bánh ngọt nào.

Buổi thỉnh an hôm nay khiến nàng thấy vô cùng nhớ Cao Quý phi.

Cao Quý phi bắt đầu chuyển dạ vào ngày mười chín, trước đó thái y đã dự báo nàng sẽ sinh trong một vài ngày tới, bà đỡ và thái y đều túc trực ngày đêm tại Hàm Phúc cung. Ngay cả mẫu thân của Cao Quý phi cũng được đưa vào cung để chăm sóc nữ nhi. Ngay khi nàng có dấu hiệu sinh, mọi thứ ở phòng sinh đã sẵn sàng để đón tiểu A ca hoặc Công chúa chào đời.

Nàng chuyển dạ vào giờ Mão, khi Hoàng thượng đang ở buổi thượng triều, sau khi bãi triều nghe tin người liền tức tốc chạy đến ngay.

Nhóm của nàng lúc đó đang trò chuyện ở Trường Xuân cung, nghe cung nữ báo tin liền vội vã theo sau Phú Sát Hoàng hậu đến Hàm Phúc cung.

“Tình hình thế nào rồi?” Hoàng thượng vừa đến nơi liền lo lắng hỏi.

“Thần thiếp vừa gọi thái y và bà đỡ ra hỏi chuyện, họ bảo mới bắt đầu cơn đau, chắc phải một lúc nữa mới sinh được ạ. Cao phu nhân hiện đang ở bên trong túc trực cùng Quý phi rồi.” Phú Sát Hoàng hậu báo cáo tình hình.

“Hoàng hậu vất vả rồi.” Hoàng thượng đích thân đỡ Hoàng hậu dậy.

Ánh mắt của mọi người nhìn vào không khỏi có chút ghen tị.

Trần Nhược Tuyết thì không bận tâm đến chuyện đó, nàng đang nghĩ rằng trước đây đối với Hoàng thượng, nếu bỏ qua các yếu tố về Hoàng hậu, đích tử hay gia tộc, thì vị thế của hai người họ có lẽ là ngang nhau. Nhưng hiện nay, rõ ràng Hoàng hậu đã chiếm vị trí quan trọng hơn hẳn.

Quả nhiên khi con người ta yếu đuối nhất là lúc bệnh tật, sự chăm sóc chân tình lúc đó mới thực sự ghi dấu sâu đậm trong lòng.

Cả nhóm túc trực tại Hàm Phúc cung gần một canh giờ thì Phú Sát Hoàng hậu bảo mọi người giải tán. Ngoại trừ Thuần Phi và Du Phi, chẳng ai ở đây có kinh nghiệm sinh nở, có ở lại cũng chẳng giúp ích được gì. Một đám người vây quanh chỉ thêm chật chội, chi bằng cứ về trước.

Nàng thầm cảm ơn sự tâm lý của Hoàng hậu. Nàng không phải là không lo lắng cho sự an nguy của Cao Quý phi, dù sao cũng là chỗ quen biết lâu năm, lại không có thù oán gì, nàng chân thành mong Cao Quý phi mẹ tròn con vuông.

Nhưng nàng đâu phải thái y, cũng chưa từng sinh con, ở lại thực sự chẳng có tác dụng gì, quan trọng nhất là nàng vẫn chưa kịp ăn sáng, bụng đã bắt đầu biểu tình rồi.

Về đến Vĩnh Hòa cung, nàng khẽ lắc đầu, nghe tiếng kêu đau của Cao Quý phi mà nàng cũng thấy rùng mình thay.

“Mau, có gì ăn thì mang lên ngay cho ta, ta đói đến lả người rồi đây.”

“Bữa sáng đã mang về rồi ạ, nô tỳ sợ nguội nên đã để trong bếp nhỏ hâm lại, Cát Hương mau nhanh tay lên chút.” Hồi Hương vội đáp.

Bình thường nương nương chỉ ăn nhẹ rồi đi thỉnh an, về mới dùng bữa chính. Không ngờ hôm nay lại phải đợi lâu thế, sai người đi hỏi mới biết Hàm Phúc cung đang có hỷ sự.

Bữa sáng hôm nay có cháo thịt gà xé, bánh bao nhỏ hình đốt trúc, bánh bao long nhãn ăn kèm súp gà mái già, cải thảo hầm đùi gà hun khói, cùng bốn đĩa dưa món gồm cà tím kho, dưa chuột giòn, rau củ bát bảo và tỏi ngâm đường.

Nàng ăn liền một mạch hết cả lồng bánh bao long nhãn. Loại bánh bao nhân thịt lừa này được làm vô cùng tinh tế, các nếp gấp trên vỏ bánh đều tăm tắp, mỗi chiếc chỉ to bằng hai quả long nhãn, nếu không sợ nóng thì có thể ăn gọn trong một miếng, cả lồng bánh tính ra cũng chẳng bằng ba cái bánh bao thông thường.

Các phi tần khác thường chỉ ăn nửa lồng là no, nhưng nàng thì khác, ăn hết cả lồng rồi vẫn phải húp thêm bát cháo gà kèm dưa muối mới thấy đủ. Món cải thảo hầm đùi gà là ngon nhất, ăn cùng bánh bao đốt trúc, cảm giác như mọi mệt mỏi đều tan biến hết.