Chương 52: Cầm bức họa đến Thương Châu tìm giai nhân, vì nghe nhạc cháu ngoại leo tường rào

Bổng lộc của các họa sư cung đình nhà Minh đều do nha môn Cẩm Y Vệ chi trả, nên tranh vẽ của họ từ diện mạo đến thần vận đều xuất sắc vô cùng. Lý Bộ đầu gần đây nhờ mấy món cua mà trở nên thân thiết với người của Cẩm Y Vệ, nên mượn danh Đào Chu để mời vài họa sư cũng không mấy khó khăn.

Lục Thiện Nhu ở lại bên cạnh Tây Thi đang suy sụp, cho đến khi Lý Bộ đầu đưa các họa sư tới.

Lục Thiện Nhu dặn dò: “Sau khi vẽ xong bản thảo, làm phiền các vị vẽ thêm vài bức nữa, chúng ta cần chia nhau đi tìm người.”

Tây Thi biết đây là cơ hội cuối cùng để tìm lại nữ nhi, nên nàng ta cố gắng xốc lại tinh thần.

Họa sư quan sát đường nét khuôn mặt Tây Thi rồi hỏi: “Nữ nhi của cô có mấy phần giống cô? Ví như lông mày, mắt, mũi hay môi, những nét dễ nhận ra nhất ấy.”

Tây Thi lắc đầu: “Con bé chẳng giống ta chút nào. Mặt ta tròn, mắt hạnh, còn con bé mặt trái xoan, đôi mắt tròn xoe như mắt mèo vậy, nên tên cúng cơm của nó là Miêu Nhi. Lông mày lá liễu tự nhiên, thanh tú vô cùng, sắc mày hơi nhạt. Tên Hổ ca khốn kiếp kia còn tặng con bé một hộp phấn vẽ lông mày…”

Để vẽ được bức chân dung giống đến tám phần qua lời kể phải mất ít nhất nửa đêm. Lý Bộ đầu ở lại hỗ trợ, còn nhóm của Lục Thiện Nhu về hoàng trang bên hồ Tích Thủy của Thái tử để nghỉ ngơi.

Mưa vẫn rơi tầm tã, bánh xe ngựa lún sâu vào bùn đất khiến việc di chuyển vô cùng khó khăn. Ngụy Thôi Thành và mọi người phải xuống ngựa đẩy xe mấy lần. Khi đến được hoàng trang, bùn đất đã lấm lem đến tận thắt lưng. Mạch Tuệ nhỏ người nhất nên bùn bắn cả lên mặt.

Đào Chu sai người thắp đèn lồng đợi sẵn ở cửa. Thấy bộ dạng thê thảm của Mạch Tuệ, Đào Chu còn nghịch ngợm xòe tay đặt cạnh má giả làm râu mèo: “Nhìn ngươi kìa, biến thành con mèo hoa mất rồi!”

“Lấy cái gì ăn đi, mệt c.h.ế.t đi được.” Mạch Tuệ lao vào phòng tắm rửa rồi đi ăn khuya.

Lục Thiện Nhu dặn: “Bảo người của ngươi chuẩn bị ít lương khô đi đường, ngày mai chúng ta đi Thương Châu.”

“Thương Châu? Ngày mai sao?” Đào Chu hào hứng hẳn lên: “Sắp được rời kinh thành rồi ư? Ta cũng muốn đi! Cả đời này ta chưa từng bước chân ra khỏi kinh thành nửa bước! Nhất định phải cho ta theo với!”

Lục Thiện Nhu nhắc nhở: “Cha của ngươi… chưa chắc đã đồng ý đâu.”

Đào Chu nhanh trí: “Thương Châu cũng đâu có xa, vả lại ngoại tổ mẫu của ta là người Thương Châu, ta đi thăm bà cũng là chuyện hợp lẽ.” Một lý do nghe thật có hiếu.

Lục Thiện Nhu nghĩ bụng, vụ bắt cóc Tiểu Hương không phải vụ án lớn của Cẩm Y Vệ, họ sẽ không can thiệp. Nếu chỉ có nàng và Ngụy Thôi Thành thì tìm người ở Thương Châu rộng lớn chẳng khác nào mò kim đáy bể. Phải mượn thế lực, nếu không khi tìm thấy Tiểu Hương, e rằng cỏ trên mộ cô bé đã cao bằng Đào Chu rồi.

Nhưng nếu có Đào Chu đi cùng, mọi chuyện sẽ khác hẳn. Cả Đông Xưởng lẫn Cẩm Y Vệ đều phải âm thầm bảo vệ và phối hợp hết mình!

Như vậy sẽ đạt được kết quả gấp đôi mà công sức bỏ ra chỉ một nửa.

Tâm ý của Thiện Nhu không đặt nơi Đào Chu, mà đặt vào thế lực đứng sau hắn, nàng buộc phải mượn thế mà hành sự.

Lục Thiện Nhu cố ý khêu gợi tính ham chơi của Đào Chu: “Đi Thương Châu phải qua cảng Thông Châu trước. Đó là điểm cuối của kênh đào, tàu bè ở đó lớn hơn nhiều so với bến Đại Thông, có những con tàu rộng đến mức có thể phi ngựa trên boong, ngươi có tin không?”

“Ta không tin… trừ khi chính mắt ta thấy và đích thân phi ngựa trên đó!” Trái tim Đào Chu đã bay bổng tận đâu đâu, chỉ mong trời mau sáng!

Thái giám quản lý hoàng trang thấy Thái tử lại định chạy chơi, vội vàng báo mật tin cho Hoằng Trị Đế.

Lúc này tại hoàng cung, Kim lão phu nhân nghe tin ở phố Khố Đái dán cáo thị khuyến khích dân chúng đòi Thọ Ninh Hầu và Trường Ninh Bá bồi thường, lập tức “bệnh” càng thêm nặng!

Trương Hoàng hậu đích thân túc trực bên giường bệnh phụng dưỡng, tối đến cũng không về cung với Hoằng Trị Đế.

Kim lão phu nhân là giả bệnh, còn Hoằng Trị Đế thì bệnh thật rồi! Từ ngày từ Dụ Lăng ở Thiên Thọ Sơn về cung, ông đã thấy không khỏe. Bận rộn cả ngày với chính sự, lại phải nghe các đại thần không ngừng tấu trình về bức tường dư thừa ở Dụ Lăng, ông vừa mệt mỏi thân xác vừa kiệt quệ tinh thần, vậy mà vẫn phải đi dọn dẹp đống rắc rối của đám ngoại thích.

Khó khăn lắm mới đến tối, muốn có Hoàng hậu yêu quý bên cạnh an ủi, thì lại nghe tin nàng ở lại với Kim lão phu nhân không về.

Thái giám báo: “… Kim lão phu nhân nói, muốn gặp Thái tử.”

Hoằng Trị Đế trong lòng đầy bực bội! Vì Trương Hoàng hậu mà ông phải nể mặt Kim lão phu nhân, nhưng Thái tử còn nhỏ, tuyệt đối không thể để đám ngoại thích thao túng.

Thôi thì cứ để Thái tử ở ngoài chơi vài ngày, coi như cho hắn trải nghiệm nhân gian cũng tốt.

Vậy là Hoằng Trị Đế đồng ý cho Đào Chu đi Thương Châu, đồng thời ra lệnh cho Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng toàn lực phối hợp, âm thầm bảo vệ Thái tử.

Tội nghiệp Mưu Bân, vất vả lắm mới dẹp yên được các đại sự, định bụng về nhà ăn cơm ngủ sớm một bữa, ai dè nửa đêm lại nhận được mật chỉ gây đau đầu này, tâm trạng bay sạch không còn chút nào.

Mưu Bân đội mưa đến hoàng trang bên hồ Tích Thủy, bí mật gặp nghĩa tử Ngụy Thôi Thành, đưa cho chàng một cuốn danh bạ:

“Đây là những mật thám của Cẩm Y Vệ tại Thương Châu. Con cầm thư tay và lệnh bài của ta, họ sẽ nghe theo lệnh con. Bên Đông Xưởng chắc cũng giao cho Mạch Tuệ rồi. Con cứ tùy cơ ứng biến, nhớ kỹ, nhiệm vụ quan trọng nhất là đưa Thái tử bình an trở về, những chuyện khác không quan trọng, rõ chưa?”

“Rõ.” Ngụy Thôi Thành nhận lấy đồ từ tay nghĩa phụ.

Mưu Bân không tin lắm: “Con sẽ làm đúng y hệt những gì ta dặn chứ?”

Ngụy Thôi Thành: “Vâng.” Con đương nhiên sẽ dùng thám tử của Cẩm Y Vệ để giúp Lục Thiện Nhu tìm Tiểu Hương rồi.

Mưu Bân thở dài: “Nhìn con kìa, hai mươi tám tuổi đầu rồi mà đến nói dối cũng không xong. Con chắc chắn sẽ vì Lục Thiện Nhu mà làm việc cho xem.”

Ngụy Thôi Thành chối: “Làm gì có chuyện đó.”

Nhưng trong lòng chàng thầm nghĩ: Nhất định là vậy rồi!

Mưu Bân nhìn bộ dạng khẩu thị tâm phi của nghĩa tử, thầm than đúng là con lớn khó bảo, trái tim đã bay theo nữ nhân kia mất rồi.

Ở phía bên kia, Mạch Tuệ cũng nhận được những chỉ thị tương tự.

Về việc “đưa Thái tử bình an trở về”, Mạch Tuệ cũng có cách hiểu riêng đầy sáng tạo của mình, không cần nói ra thì ai cũng hiểu.

Mạch Tuệ hỏi Đào Chu: “Không phải ngươi nói hôm nay ở phố Khố Đái ăn chơi cả ngày, mai về cung thăm Kim lão phu nhân sao?”

Đào Chu gãi đầu: “À… chuyện đó… trong cung nhiều ngự y giỏi thế, chắc chắn chăm sóc ngoại tổ mẫu tốt hơn ta. Đợi ta từ Thương Châu về sẽ vào thăm ngoại tổ mẫu ngay.”

Đào Chu cũng có chút hiếu tâm đấy, chỉ là không nhiều lắm thôi.

Lục Thiện Nhu thì tranh thủ đêm khuya đi thăm Bội Ngọc và tỷ muội Phi Yến, Vũ Yến.

Vết thương của Bội Ngọc không nguy hiểm đến tính mạng nhưng ngoài da khá nặng, khuôn mặt xinh đẹp cũng bị đánh hỏng, sau này chắc chắn sẽ để lại sẹo. Nhưng Bội Ngọc lại tỏ ra rất lạc quan:

“Trước đây ta luôn tự hào về nhan sắc, giờ thì khác rồi. Sau này không cần dùng nhan sắc để hầu hạ người khác nữa, cứ nuôi tằm dệt vải qua ngày, nghĩ lại thấy cũng vui. Lục Nghi nhân đừng lo lắng cho ta, cũng bảo Minh Loan đừng bận lòng, ta sẽ sống tốt thôi.”

Cặp sinh đôi Phi Yến, Vũ Yến cũng vô cùng cảm kích vì thoát khỏi hang hùm, họ đưa những mẫu thêu vừa xong cho Lục Thiện Nhu xem: “Hai chúng ta có chút tay nghề thêu thùa, cơm rau đạm bạc tự nuôi thân chắc không vấn đề gì.”

“Mẫu thêu chim sẻ này trông rất có hồn.” Lục Thiện Nhu xem kỹ dưới ánh đèn, rồi cầm bút viết một bức thư đưa cho hai tỷ muội: “Hai người hãy mang thư này đến Vân Tưởng Lâu ở Tây Tứ Bài Lâu gặp chủ tiệm là Chức Nương. Tiệm may của nàng ấy quanh năm thu mua các loại đồ thêu, dùng làm viền áo hoặc các tấm bổ tử theo mùa. Nàng ấy sẽ bảo thợ thêu chỉ dạy thêm cho hai người, khi đã quen tay, đồ các cô thêu ra sẽ được thu mua đúng giá.”

Đây chính là một con đường sống. Phi Yến và Vũ Yến vội vàng cảm tạ không ngớt.

Nhìn ba nữ nhân vừa thoát khỏi hố lửa đang nương tựa vào nhau, lại nghĩ đến Tiểu Hương có lẽ vẫn còn đang chịu khổ, Lục Thiện Nhu không khỏi cảm thán, tại sao những gì khổ nhất, mệt nhất, thảm nhất đều đổ lên đầu nữ nhân? Đến bao giờ cái thế đạo bất công này mới thay đổi, để nữ nhân có thể tự nuôi sống mình mà không bị coi như món hàng để mua đi bán lại?

Sáng hôm sau, Lục Thiện Nhu thức dậy khi mặt trời đã lên cao, khí trời mùa thu mát mẻ, nếu không có những vũng bùn lầy lội, thì cứ như cơn mưa lớn đêm qua chưa từng ghé qua vậy.

Nàng dậy mở cửa sổ, bên ngoài là khung cảnh điền viên yên ả, lúa đã gặt xong, các quan nô trong hoàng trang đang bận rộn gieo hạt lúa mì mùa đông.

Phi Yến và Vũ Yến bưng nước nóng vào cho nàng rửa mặt. Khi nàng ngồi bên cửa sổ chải đầu, chợt nghe thấy tiếng đàn sáo từ xa vọng lại, liền hỏi: “Ở đâu đang hát xướng vậy?”

Phi Yến đáp: “Dạ, là ở biệt viện của Thọ Ninh Hầu ngay sát bên cạnh ạ.”

Đó chẳng phải là cữu cữu của Đào Chu sao? Lục Thiện Nhu nhẩm tính thời gian: “Thọ Ninh Hầu đúng là ngạo mạn, đến lúc này vẫn không biết giữ mình. Chu Thái hoàng thái hậu vừa băng hà vào tháng Ba, trong vòng một năm, quan lại tước Hầu như ông ta không được tổ chức cưới hỏi, trong hai mươi bảy tháng không được yến tiệc ca hát. Vậy mà mới nửa năm đã dựng rạp hát xướng rồi.”

Vũ Yến nói khẽ: “Chắc họ nghĩ trời cao Hoàng đế xa chăng.”

Lục Thiện Nhu cười nhạt: “Đây chính là hoàng trang của Thái tử, xa xôi gì chứ?” Thái tử đêm qua còn ngủ ở đây cơ mà.

Phi Yến cười: “Dù là hoàng trang của Thái tử, nhưng Thái tử nào có khi nào ghé đến chốn thôn quê này đâu.”

Vũ Yến tiếp lời: “Phải đấy ạ, hoàng trang này toàn nhà tranh vách đất, chỉ có cày ruộng nuôi tằm, chuồng gà, chuồng cừu, chuồng bò. Còn biệt viện bên cạnh trước kia cũng là ruộng đất, sau đó bị san phẳng để xây biệt viện. Nghe nói bên trong mang phong cách Giang Nam, có hòn non bộ, lầu đài soi bóng nước, sân khấu kịch được xây ngay sát mặt hồ, nghe hát qua làn nước thấy thanh âm trong trẻo lạ thường, chắc cảnh tiên cũng chỉ đến thế thôi!”

Lục Thiện Nhu cài trâm lên tóc: “Đã có biệt viện rộng lớn thế rồi, sao Thọ Ninh Hầu còn phải tranh giành đất đai với Trường Ninh Bá làm gì?”

Phi Yến đặt hai chiếc lược lên bàn trang điểm làm ví dụ: “Chiếc lược này là biệt viện của Thọ Ninh Hầu, còn chiếc bên cạnh là mảnh đất họ đang tranh giành. Thọ Ninh Hầu muốn mở rộng biệt viện thêm một chút nữa thôi ạ.”

Kinh thành chẳng bao giờ thiếu những chuyện mới lạ. Gần đây không ai còn nhắc đến vụ Trịnh Vượng yêu ngôn nữa, họ chỉ bàn tán về vụ những cái đầu ở Tây Tứ Bài Lâu, vụ hai nhà ngoại thích đánh nhau tranh đất ở phố Khố Đái, và cả vụ Chu Thái hoàng thái hậu lén xây tường ở Dụ Lăng vừa mới bị lộ.

Lục Thiện Nhu cầm chiếc lược, thấm chút nước bào hoa, chải ngược ra sau đầu. Những sợi tóc con tinh nghịch lập tức vào nếp gọn gàng: “Phủ Thọ Ninh Hầu ở nội thành đã rộng lớn thế rồi, biệt viện ở hồ Tích Thủy này cũng đâu có nhỏ, vậy mà vẫn chưa thỏa mãn, cứ muốn mở rộng thêm, đúng là lòng tham vô đáy.”

“Đúng thế ạ.” Phi Yến cầm chiếc gương soi phía sau cho Lục Thiện Nhu: “Thọ Ninh Hầu chắc không dám lấn sang phía hoàng trang đâu, làm gì có đạo lý cữu cữu ruột lại dòm ngó đất của cháu ngoại mình.”

Ở một căn phòng khác, Đào Chu nghe tiếng đàn sáo mà lòng bồn chồn khó tả. Đã lâu hắn không được xem hát, liền hỏi thái giám quản lý hoàng trang: “Ai đang xem hát ở biệt viện bên cạnh vậy?”

Thái giám đáp: “Dạ, là một ngoại thất của Thọ Ninh Hầu ạ. Nàng ta vốn xuất thân từ gánh hát, rất được sủng ái, nhưng vì là thân phận con hát hèn mọn nên không thể đường hoàng nạp làm thiếp, đành giấu ở biệt viện này. Hầu gia còn nuôi riêng một gánh hát nhỏ để ngày ngày đàn hát cho nàng ta giải khuây.”

Đào Chu lắng tai nghe tiếng hát bên kia vọng lại, âm thanh uyển chuyển, rung động lòng người: “Lạ thật, điệu hát này trong cung ta chưa từng nghe thấy.”

Thái giám giải thích: “Đây là Nam Hý vở ‘Sát Cẩu Ký’, hát theo điệu Côn Sơn ạ. Ở kinh thành chúng ta chủ yếu là Bắc Hý thôi.”

Đào Chu vểnh tai nghe, nghe thôi chưa đủ, hắn còn muốn tận mắt nhìn. Nhưng đang trong kỳ quốc tang, không dám công khai đi xem, hắn bèn nói: “Đi lấy cho ta cái thang, ta leo lên cây sát tường rào xem thử.”

Thái giám hoảng hốt can ngăn: “Tổ tông của ta ơi, xa thế thì thấy gì đâu ạ? Leo trèo nguy hiểm lắm!”

Đào Chu khăng khăng: “Ta có kính viễn vọng Tây Dương tiến cống đây rồi. Ông không mang thang thì ta tự leo vậy.”

Chẳng còn cách nào khác, thái giám đành phải đi bê thang.

Mạch Tuệ đeo kính viễn vọng leo lên trước, rồi mới kéo Đào Chu lên theo.

Đào Chu vắt vẻo trên cành cây, cầm kính viễn vọng hướng về sân khấu bên hồ. Nữ nhân đang hát mặc thường phục đơn giản, không trang điểm cầu kỳ, cứ thế mà cất giọng thanh tao.

Vở ‘Sát Cẩu Ký’ kể về một người hiền thê khuyên bảo phu quân. Phu quân suốt ngày tụ tập với đám hồ bằng cẩu hữu, thê tử bèn g.i.ế.t một con chó, mặc y phục người rồi vứt ở cửa. Phu quân say khướt về nhà, cứ ngỡ mình g.i.ế.t người, bèn cùng thê tử đem chôn con chó, rồi đi cầu cứu đám bằng hữu giúp che giấu.

Kết cục, đám bằng hữu vì hám tiền đã tố cáo phu quân với quan phủ.

Cuối cùng khi đào lên chỉ là một con chó, phu quân mới nhận ra bộ mặt thật của đám bằng hữu và quay về sống chí thú với thê tử của mình. (Con chó: Ta làm gì sai chứ??!).

Câu chuyện ly kỳ cùng giọng hát mượt mà khiến Đào Chu xem đến ngây người, cứ dán mắt vào ngoại thất của cữu cữu mình, mãi cho đến khi Ngụy Thôi Thành đến gọi: “Chúng ta phải khởi hành rồi, ngươi có đi Thương Châu nữa không?”

“Đi chứ, đi chứ!” Đào Chu vội vàng cất kính viễn vọng, cùng Mạch Tuệ leo xuống.

Sau một đêm miệt mài, các họa sư đã hoàn thành bản vẽ Tiểu Hương và sao lại hơn hai mươi bức khác giao cho Lục Thiện Nhu.

Nhóm của Lục Thiện Nhu cưỡi ngựa đến Thông Châu, rồi lên một con thuyền quan lớn. Quả nhiên trên boong tàu rộng đến mức có thể phi ngựa thật!

Đào Chu phấn khích xoa hai bàn tay nhỏ vào nhau: “Thật là thú vị! Đây đúng là năm vui vẻ nhất trong đời ta!”

Vì nôn nóng tìm Tiểu Hương, trên thuyền đi miệt mài không nghỉ, chẳng dừng lại ở bất kỳ bến cảng nào dọc đường. Chỉ sau hai ngày một đêm, họ đã tới Thương Châu.

“Mọi người chia nhau ra dò hỏi nhé.” Lục Thiện Nhu phân phát chân dung Tiểu Hương cho từng người.

Mạch Tuệ vừa nhận bức họa, Đào Chu đã kiễng chân ngó vào rồi thốt lên: “Tỷ tỷ này trông quen quá, hình như ta đã gặp ở đâu rồi thì phải.”