Chương 1

Giữa mùa đông, khi trời còn chưa sáng hẳn, một chiếc kiệu nhỏ bốn người khiêng lắc lư tiến trên con phố vắng lặng, không một bóng người.

Trong kiệu, Đường Niệm Ly chỉ mặc một bộ váy lụa mỏng màu vàng nhạt, bên ngoài khoác áo choàng đỏ dày. Đôi tay nhỏ siết chặt chiếc khăn, trong lòng nàng thấp thỏm không yên.

Nàng luôn biết rõ, đây chính là số mệnh của mình. Làm món đồ chơi trong tay người khác, lấy sắc hầu người.

Trước năm tám tuổi, nàng chỉ là một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, dựa vào ăn xin ven đường mà sống, nhiều lần suýt chết đói.

Khi nàng sắp kiệt sức nơi đầu phố, một người phụ nữ ăn mặc hoa lệ đã mang nàng đi, cứu nàng một mạng.

Người đàn bà ấy cho nàng ăn ngon mặc đẹp, mua cho nàng đủ loại xiêm y xinh xắn, khiến nàng ngỡ rằng những ngày khổ sở đã qua, cuộc đời mới sắp bắt đầu.

Không ngờ, đó lại chính là khởi đầu của ác mộng.

Ban đầu, nàng không cần làm gì cả, chỉ việc tiếp nhận mọi thứ người ta ban cho.

Vài tháng sau, họ bắt đầu ép nàng học hết thứ này đến thứ khác. Cầm kỳ thư họa, ca vũ, thi từ, lễ nghi, không món nào không tinh thông. Thoạt nhìn chẳng khác nào đang nuôi dạy một tiểu thư thế gia danh môn.

Những năm gần đây, Đường Niệm Ly ngày một lớn lên, dung mạo càng thêm tinh xảo động lòng người. Cộng thêm phong thái ưu nhã được mài giũa suốt nhiều năm, nàng đã sớm vượt xa phàm nữ.

Khắp kinh thành khó tìm được người thứ hai có sắc như vậy. Vì thế, bọn họ lại càng kiên nhẫn bồi dưỡng nàng hơn.

Chỉ là lúc này, thứ họ dạy nàng không còn là cầm kỳ thi họa, mà là mị thuật mê hoặc nam nhân.

Dạy nàng làm thế nào để khiến một người đàn ông cam tâm tình nguyện khuất phục, làm thế nào dùng dung mạo và tài hoa của mình để điều khiển kẻ khác.

Đường Niệm Ly sớm đã hiểu rõ. Những người đó đều là ma ma dưới trướng Tứ hoàng tử đương triều, chuyên đào tạo “mỹ nhân câu tử” trong nội trạch, để giúp hắn lung lạc lòng người, do thám tin tức.

Mà nàng, Đường Niệm Ly, may mắn trở thành người được coi trọng nhất.

Bởi vì nàng sẽ được dâng cho đương kim Thái tử.

Hôm nay, chính là lúc khép lại tất cả, rồi bắt đầu lại từ đầu.

Nàng biết mình rất xinh đẹp, tài hoa cũng xuất chúng. Nhưng nàng không dám chắc, liệu mình có hoàn thành được nhiệm vụ Tứ hoàng tử giao phó hay không. Mê hoặc Thái tử, khiến hắn phân tâm, bỏ bê chính sự.

Chiếc kiệu chầm chậm tiến về phía trước, thỉnh thoảng phát ra tiếng kẽo kẹt. Tựa như trái tim nàng, lơ lửng bất định, chẳng biết phía trước là phúc hay họa.

Ước chừng qua một nén nhang, kiệu cuối cùng cũng dừng lại.

Bên ngoài vang lên một giọng nói:

“Cô nương, xuống kiệu đi.” Là Trương ma ma đi theo hầu cất tiếng.

Đường Niệm Ly chậm rãi đứng dậy, nhẹ nhàng vén rèm kiệu, cẩn thận bước xuống.

Mỗi cử động đều như đã được tính toán kỹ lưỡng, không lúc nào không đẹp, ngay cả các tiểu thư thế gia trong kinh thành cũng phải kém nàng vài phần.

Chỉ là, chẳng ai biết được những năm qua, nàng đã phải trả giá bao nhiêu cho vẻ hoàn mỹ ấy.

Xuống kiệu rồi nàng mới phát hiện, nơi này đã là trước cổng hoàng cung. Xem ra rất nhanh sẽ được diện kiến vị Thái tử kia.

Đường Niệm Ly hít sâu một hơi, theo chân Trương ma ma tiến về phía cổng thành.

Thị vệ giữ cổng thấy hai người lập tức chặn lại, nhưng Trương ma ma chẳng hề hoảng hốt.

Bà ta lấy từ trong tay áo ra tín vật của Tứ hoàng tử cùng một ít bạc vụn, chia làm hai phần đưa cho hai tên thị vệ, miệng nói rằng mình phụng mệnh Tứ hoàng tử đến dâng người cho Thái tử điện hạ. Nói xong còn hất cằm ra hiệu về phía Niệm Ly.

Đường Niệm Ly cố gắng giữ vững thể diện, hơi ngẩng đầu lên, không để người khác nhận ra sự xấu hổ trong lòng.

Dù được nuôi dạy với thân phận “mỹ nhân câu tử”, nàng vốn dĩ vẫn là lương gia nữ tử.

Ký ức trước năm tám tuổi tuy mờ nhạt, nhưng nàng vẫn nhớ mang máng rằng phụ thân mình là một tú tài ở vùng ngoại ô kinh thành.

Mẫu thân nàng mất vì sinh khó ngay khi nàng chào đời, là phụ thân một tay nuôi nàng khôn lớn.

Dẫu nàng là con gái, phụ thân vẫn đem những điều tốt đẹp nhất cho nàng.

Những năm tháng được phụ thân yêu thương, che chở, chính là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời nàng. Chỉ tiếc thân thể người vốn yếu, không bao lâu sau mắc bệnh lao mà qua đời.

Họ hàng thấy nàng là nữ nhi, lại còn nhỏ tuổi, liền nảy sinh lòng tham, muốn chiếm đoạt gia sản phụ thân để lại. Sau đó càng ngày càng dung không nổi nàng, tìm cách hành hạ, vu oan. Cuối cùng đuổi nàng ra khỏi nhà, khiến nàng phải lang thang đầu đường xó chợ.

Khi còn nhỏ, phụ thân từng dạy nàng rất nhiều đạo lý làm người. Người nói, thế đạo này tuy khinh thường nữ tử, nhưng nữ tử càng phải tự cường tự lập, không thể chỉ dựa vào người khác.

Vậy mà giờ đây, nàng lại trở thành một quân cờ trong tay người khác, một món đồ chuyên lấy sắc hầu người.

Nàng hiểu rõ hàm ý trong ánh mắt của lính canh cổng hoàng cung khi nhìn mình. Trong mắt họ, nàng chẳng qua chỉ là một nữ nhân bán sắc cầu vinh. Dù sau này may mắn có được chút thể diện, cũng chỉ là sủng vật bị nuôi nhốt cả đời, thậm chí không được coi là một con người đàng hoàng.

Nghĩ đến đây, Đường Niệm Ly buộc mình ngừng lại.

Lần này tiến cung, nàng chính là muốn nắm giữ trái tim Thái tử. Dù những kẻ quyền quý kia có coi thường nàng đến đâu, nàng cũng phải tự mình giành lấy con đường sống.

Bởi đây là con đường duy nhất nàng có thể đi.

Bọn thị vệ liếc nhìn nàng vài lần rồi cho hai người qua. Trương ma ma dẫn Đường Niệm Ly tiến vào trong cung.

Trương ma ma vốn là người cũ trong cung, từng phụ trách dạy lễ nghi quy củ. Sau này lớn tuổi xuất cung, được Tứ hoàng tử để mắt tới, hai bên vừa khéo ăn ý, liền làm công việc này.

Bà ta không chồng không con, đối với việc này cũng chẳng có gánh nặng gì.

Trương ma ma thông thuộc địa hình trong cung, dẫn Đường Niệm Ly rẽ trái quẹo phải một hồi. Vừa đi bà ta vừa thuận miệng chỉ cho nàng vị trí các cung điện, bảo nàng nhớ được bao nhiêu thì nhớ, sau này đều có chỗ dùng.

Đường Niệm Ly cúi đầu lặng lẽ ghi nhớ, đối chiếu các dấu mốc và tên cung điện. May mắn nàng trời sinh trí nhớ tốt, chỉ đi một lượt đã nhớ được bảy tám phần. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến bọn họ chọn nàng.

Đây là lần đầu tiên Đường Niệm Ly vào hoàng cung. Nơi này quả thực rộng lớn vượt xa tưởng tượng của nàng. Dẫu những năm qua nàng sống trong chốn phú quý, cũng chẳng thể so được một phần vạn nơi đây.

Hoa cỏ tinh xảo, điện các cao vút, hành lang uốn lượn. Những cung nữ thỉnh thoảng gặp trên đường đều tiến thoái có độ, khiêm nhường cẩn trọng. Khắp nơi toát lên vẻ trang nghiêm, khiến nàng không khỏi căng thẳng.

Thái tử lớn lên ở nơi như thế này, thứ gì chưa từng thấy? Liệu hắn có vì nàng mà buông bỏ tất cả hay không? Nàng không có nửa phần chắc chắn.

Lòng Đường Niệm Ly như đặt trên chảo dầu, hết nghĩ đến phụ thân, lại muốn giữ lấy tôn nghiêm, rồi lại ép mình phải mê hoặc Thái tử, cuối cùng lại cảm thấy bản thân không làm nổi.

Trong lúc giằng xé ấy, Trương ma ma cuối cùng cũng đưa nàng tới Thần Hoàn Cung, nơi Thái tử cư ngụ.

Đại thái giám quản sự Thần Hoàn Cung là Lưu Thuận hiển nhiên nhận ra Trương ma ma, liền cười nói vài câu, hỏi là cơn gió nào lại thổi bà quay về cung.

Hai người đều là lão luyện trong cung, nói dăm ba câu liền quay lại chính sự.

Trương ma ma giống như lúc ở cổng cung, lấy ra tín vật của Tứ hoàng tử, nói rõ ý đồ.

Lưu Thuận hiểu ngầm trong lòng, liếc mắt nhìn Đường Niệm Ly một cái. Vừa nhìn đã giật mình, thầm nghĩ dung mạo vị này còn hơn cả những mỹ nhân xung quanh hoàng thượng, quả thực là người dễ gây sóng gió. Sau đó ông ta dẫn Đường Niệm Ly một mình vào Thần Hoàn Cung.

Còn Trương ma ma thì không được phép vào trong.

Từ đây trở đi, mọi chuyện chỉ còn có thể dựa vào bản thân Đường Niệm Ly.

Lưu Thuận là đại thái giám Thần Hoàn Cung, quản lý nội vụ, nơi ở của nàng cũng do ông ta sắp xếp.

Đi theo Lưu Thuận một đoạn, rất nhanh đã tới một căn phòng ở góc tây trong nội viện. Phòng không lớn nhưng gọn gàng sạch sẽ. Đối với Đường Niệm Ly, đã là rất hài lòng.

Thấy nàng không tỏ vẻ bất mãn, Lưu Thuận cũng có thêm mấy phần thiện cảm. Nghĩ thầm tính nết vị này coi bộ không tệ, không phải loại kiêu căng, ông ta liền dịu giọng hơn đôi chút.

Ông ta nói bằng giọng lạnh nhạt không mang cảm xúc:
“Hôm nay Thái tử điện hạ còn có chính sự. Khi nào rảnh, nô tài sẽ bẩm báo. Ngươi cứ ở yên tại đây, không có truyền triệu thì không được tự tiện vào chính điện, nghe rõ chưa?”

Đường Niệm Ly ngoan ngoãn đáp: “Vâng.”

Lưu Thuận nói xong liền rời đi. Không lâu sau, ông ta sai một cung nữ tên Vân Nhi tới hầu hạ nàng.

Đường Niệm Ly hỏi Vân Nhi vài câu về tình hình Thần Hoàn Cung, rồi cho nàng lui xuống, bản thân thì thong thả dạo một vòng trong nội viện.

Xem ra nơi này chỉ có một mình nàng ở, không hề có mỹ nhân nào khác. Các phòng còn lại hầu như đều bỏ trống.

Nàng từng nghe nói Thái tử Triệu Uyên chuyên cần chính sự, không ham nữ sắc. Đã qua tuổi nhược quán mà bên người vẫn không có ai. Chuyện này trong số các hoàng tử quả là hiếm thấy.

Bởi vậy Tứ hoàng tử Triệu Lân mới nảy ra chủ ý này. Muốn Thái tử nếm thử mùi vị ôn nhu hương, từ đó phân tâm.

Hiện tại xem ra, lời đồn quả thực là thật. Triệu Uyên làm người đoan chính, trong cung quả nhiên không có nữ nhân nào khác. Như vậy, cơ hội được sủng ái của nàng sẽ lớn hơn.

Rõ ràng là chuyện tốt, nhưng chẳng hiểu vì sao, trong lòng nàng lại đập thình thịch, như thể sắp có tai họa ập đến.

Suốt ngày đầu tiên nhập cung, Đường Niệm Ly không hề nhận được truyền triệu từ chính điện. Nàng cũng không biết Lưu Thuận có bẩm báo chuyện của mình hay chưa, chỉ có thể mòn mỏi chờ đợi.

Đến tối giờ Tuất, vẫn không có tin tức, nàng biết hôm nay xem như vô vọng, bèn định tắm rửa nghỉ ngơi sớm.

Ngay lúc nàng chuẩn bị gọi Vân Nhi vào hầu, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Tiếng “cốc cốc” vang lên trong đêm yên tĩnh, vừa đột ngột vừa quỷ dị.

Đường Niệm Ly khựng lại, hỏi là ai.

Một giọng nam thô ráp đáp lại, tự xưng là người hầu hạ trước điện Thái tử.

Nghĩ rằng giờ này có thể vào được hậu viện hẳn không phải kẻ tầm thường, nàng nghĩ là Thái tử truyền triệu, liền mở cửa.

Nhưng vừa mở ra, người kia đã xông thẳng vào phòng, quay tay đóng sầm cửa lại, chặn ngay lối ra.

Trong lòng Đường Niệm Ly dâng lên dự cảm chẳng lành, tim lại đập loạn, nàng cố gắng trấn tĩnh, hỏi đối phương có ý gì.

Người kia lạnh lùng nói, Thái tử điện hạ ghét nhất là loại nữ nhân mị chủ. Nghe Lưu Thuận bẩm báo xong liền nổi giận, đặc biệt sai hắn đến ban chết cho nàng.

Dứt lời, hắn rút đao phía sau, đâm thẳng vào ngực Đường Niệm Ly.

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết, thứ nàng cảm nhận được chỉ là cơn đau dữ dội và sự hoang mang tột cùng.

Nàng bỗng không hiểu, cả đời này mình sống rốt cuộc là vì ai, vì điều gì.