Chương 25: Đăng Tiên Phường chiêu nạp chuế tế, rẽ uyên ương Thiện Nhu dùng thủ đoạn.

Dấu vết siết hằn lên cánh tay Ngụy Thôi Thành, nhưng trái tim chàng hệt như cũng bị dây thừng buộc lại thành một nút thắt c.h.ế.t, gỡ thế nào cũng không ra.

Ngụy Thôi Thành bước đi phiêu diêu như bay, linh hồn tựa hồ đã bay cao cách mặt đất năm thước, tách rời hoàn toàn khỏi thể xác.

Lục Thiện Nhu tìm thấy thùng ướp đá từ trong đống chân tay tre đan lộn xộn.

Thùng ướp đá là hòm gỗ được làm bằng hai lớp, lớp giữa nhét bông để giữ nhiệt độ.

Chiếc giỏ tre Bắc Đỉnh trong nhà bếp đang đựng một ít rau dưa củ quả. Lớp sơn vẽ búp bê Thái Sơn vẫn chưa bong tróc, trông còn mới tinh.

Lại thêm một chiếc kèn xô na, tìm thấy trong phòng chứa sổ sách kế toán, được treo ngay trên tường.

Kiểm tra xong những thứ này, Lục Thiện Nhu bảo Ngụy Thôi Thành giơ tay lên, để quan sát các loại vết hằn do đủ loại dây thừng để lại trên cánh tay.

“Chính là sợi này, giống với dấu vết trên cổ Ngô phu nhân nhất.” Lục Thiện Nhu khẽ sờ cánh tay Ngụy Thôi Thành, cầm lên sợi dây thừng có quét một lớp chu sa đỏ: “Đây chính là hung khí.”

Ngụy Thôi Thành cảm thấy cánh tay tê rần, suýt nữa thì không nhấc cánh tay lên nổi.

Mọi chứng cứ đều khớp với những suy luận của Lục Thiện Nhu về vụ án, trực giác của nàng cho thấy cửa tiệm này chắc chắn có vấn đề.

Mưu Bân cũng nghĩ như vậy, lúc này, ông đang đích thân thẩm vấn lão bản của Đăng Tiên Phường.

Lục Thiện Nhu ngồi nghe phía sau bức bình phong.

Lão bản của Đăng Tiên Phường là một nam nhân trung niên béo trắng, họ Trình, nặng ít nhất cũng phải tới hai trăm cân, quả thật rất “có trọng lượng”, có thể lờ mờ nhận ra rằng khi giảm cân thì ông ta ắt hẳn vô cùng tuấn tú, trên khuôn mặt tựa như bánh bao lên men, đôi mắt bị lớp thịt mỡ chèn ép đến hí híp nhưng vẫn rực rỡ thần thái.

Trình lão bản điên cuồng lắc đầu, lớp thịt mỡ trên gò má cũng rung lên bần bật, hệt như một khối thạch sương sáo chưa cắt:

“… Oan uổng quá đại nhân ơi, chúng thảo dân đều là những người thật thà làm ăn đàng hoàng, Đăng Tiên Phường bắt đầu mở cửa từ thời Vĩnh Lạc dời đô tới đây, đời này truyền sang đời khác, đến tay thảo dân đã là đời thứ tư rồi, nhi tử của thảo dân sẽ là đời thứ năm, làm sao có thể liên can gì đến vụ thảm án diệt môn nào đó được chứ.”

Lục Thiện Nhu lật xem hồ sơ của Trình lão bản, ông ta là một người rể ở rể (chuế tế), nguyên quán ở vùng Tây Bắc, hồi sông Hoàng Hà gặp lũ lụt gã đã chạy nạn tới kinh thành, dọc đường cả gia đình đã c.h.ế.t sạch, mới mười sáu tuổi ông ta đã xin vào làm học đồ tại Đăng Tiên Phường để kiếm cơm.

Năm mười tám tuổi, nữ nhi duy nhất của lão bản Đăng Tiên Phường nương nhờ sản nghiệp gia đình để chiêu tế, ông ta liền ở rể nhà họ Trình, đổi theo họ của thê tử, cả nhà đều mang họ Trình, nhạc phụ đã truyền lại toàn bộ tuyệt kỹ làm đồ mã cho Trình lão bản.

Đăng Tiên Phường ban đầu vốn chỉ là một xưởng nhỏ, qua tay Trình lão bản dần dần mở rộng quy mô, ngoài cửa tiệm ở xưởng Khôi Giáp kinh thành, ông ta còn mở các phân điếm ở Thông Châu, Thiên Tân Vệ, Lâm Thanh, thậm chí lan tới tận Tuyên Phủ, mỗi năm lưu chuyển dòng tiền tới cả vạn lượng bạc, giấy trắng hồ dán cũng có thể biến thành vàng.

Dịp Tết Trung Nguyên, đúng vào thời điểm cửa hàng đồ mã làm ăn phát đạt nhất, Trình nương tử đích thân ngồi trấn thủ coi sóc cửa hàng, còn Trình lão bản thì dẫn theo năm tên hầu bàn, đánh những cỗ xe chất đầy đồ mã, từ tờ mờ sáng đã xuất phát đi tới phiên chợ Bắc Đỉnh để bày bán, đợi tới khi chợ dần tàn vào buổi chiều mới quay về.

Mưu Bân cất giọng hỏi: “Trong vòng ba tháng trở lại đây, ngươi đã từng mua thạch tín phải không?”

Trình lão bản đáp: “Có mua ạ, nương tử nhà thảo dân mấy ngày trước có ra tiệm thuốc đầu phố mua hai lạng, chỉ để dùng đánh bả chuột thôi, xưởng ngày nào cũng phải nấu hồ dán, chuột đánh hơi thấy mùi là kéo đến ngay. Đồ mã nhà thảo dân làm tinh xảo, mà lũ mèo còn phá phách đồ mã ghê hơn cả chuột, chỉ cần quẹt một móng vuốt xuống là giấy bị rách tả tơi, không bán được nữa, không nuôi mèo, không dựa vào thuốc thì sao mà chống nổi?”

Mưu Bân vặn hỏi: “Vậy còn lại bao nhiêu?”

Trình lão bản lắc đầu nguầy nguậy: “Thảo dân không rõ, chìa khóa rương tiền, hộp thuốc, cả sổ sách kế toán của nhà thảo dân đều do nương tử cai quản, thảo dân chỉ là đứa làm công kiếm tiền thôi. Tiền kiếm được từ việc đi chợ phiên, cũng phải nộp cho nương tử từng đồng một để ghi vào sổ. Chẳng giấu gì đại nhân, mỗi tháng thảo dân còn phải xin nương tử ứng tiền tiêu vặt, ra ngoài ăn uống giao tiếp, tiêu hết bao nhiêu tiền đều phải báo cáo lại với nương tử, phải quyết toán hết.”

Nam nhân ở rể là như vậy, người nắm quyền làm chủ trong nhà là nữ nhân.

Mưu Bân giơ ra một chiếc giỏ tre: “Cái này ngươi lấy từ đâu ra?”

Trình lão bản đối đáp trôi chảy: “Bắc Đỉnh ạ, thảo dân đã nghe danh bánh bao Bắc Đỉnh ngon nức tiếng từ lâu, nhưng vì bận rộn buôn bán ở phiên chợ, làm gì có thời gian rảnh rỗi mà đi mua? Đợi chợ vãn mới ghé mua thì người ta đã bán hết từ đời nào rồi. Giỏ bánh bao này là thảo dân mua lại với giá cao từ một vị khách hành hương đang trên đường trở về, tốn mất một lượng bạc đấy ạ. Đem về cho nương tử và bọn trẻ con ăn, ai nấy đều khen ngon.”

Trình lão bản và Trình nương tử sinh được một đôi long phượng.

Mưu Bân lại gặng hỏi: “Cái thùng ướp đá trong kho là sao?”

Trình lão bản vẫn thản nhiên đáp lời: “Thảo dân thân hình quá béo, sợ nóng, nhà dẫu sao cũng có chút của ăn của để mà, nên thỉnh thoảng thảo dân hay mua ít đá lạnh về để giải nhiệt, lúc đi chợ phiên thì mua một tảng đá bỏ vào trong thùng ướp đá, khi nào nóng quá không chịu nổi thì đục chút đá viên ngâm vào nước trà uống, giải nhiệt là tuyệt vời nhất. Chuyện này nương tử nhà thảo dân cũng biết, thảo dân đã báo cáo sổ sách đàng hoàng rồi.”

Mưu Bân gõ gõ ngón tay lên mặt bàn: “Xưởng Khôi Giáp nằm ở Nam thành, Bắc Đỉnh lại nằm tít tận phía Bắc của Bắc thành, Nam thành có thiếu gì những hội đền phiên chợ, cớ sao ngươi lại bỏ gần tìm xa, băng qua toàn bộ kinh thành để lặn lội tới tận Bắc Đỉnh họp chợ? Mấy món đồ làm bằng giấy của ngươi có chịu nổi sự dằn xóc như thế không?”

Trình lão bản đáp: “Đăng Tiên Phường chúng thảo dân quả thực rất ít khi lui tới Bắc Đỉnh, cũng chỉ mới đi có vài lần, buôn bán mà, phiên chợ nào cũng phải đảo qua một vòng xem sao, Bắc Đỉnh mấy năm nay hương hỏa thịnh vượng, tín đồ tin phụng Thái Sơn nương nương ngày càng nhiều, hàng mã ngày hôm đó gần như bán hết sạch, thảo dân và nương tử còn bàn bạc tính kiếm một mặt bằng quanh Bắc Đỉnh để mở một chi nhánh.”

Câu trả lời kín kẽ không một kẽ hở, Trình lão bản ra vẻ hòa khí sinh tài.

Mưu Bân cầm lên một chiếc kèn xô na: “Cái này là của ngươi?”

Trình lão bản gật đầu: “Là của thảo dân, thảo dân biết thổi kèn xô na, nhiều tài lẻ thì không sợ c.h.ế.t đói mà, trà trộn trong cái nghề tang ma này, thỉnh thoảng có đám tang lúc xuất hành thiếu nhân thủ, thảo dân cũng ra thổi vài bài, kiếm thêm chút đỉnh.”

Mưu Bân yêu cầu: “Ngươi thổi lại bản ‘Đại Xuất Tẫn’ cho ta nghe xem sao.”

Trình lão bản không nói hai lời, nhấc ngay chiếc kèn xô na lên bắt đầu thổi tò te.

Hòa cùng tiếng nhạc tang thương của khúc “Đại Xuất Tẫn”, Lục Thiện Nhu lặng lẽ bước ra ngoài, nàng cởi bỏ bộ y phục Cẩm Y Vệ, thay lại đồ nữ trang, đích thân thẩm vấn Trình nương tử.

Trình nương tử năm nay ba mươi tuổi, đương độ tam thập nhi lập, từ lúc sinh hạ đôi rồng phượng bảy năm trước, cơ thể hao tổn, ở nhà dưỡng thương tẩm bổ, dáng vóc như thể bơm khí cứ thế phình to lên, thể trọng hoàn toàn không thua kém Trình lão bản là bao.

Nhìn lướt qua, hai người họ trông cực kỳ có tướng phu thê.

Lục Thiện Nhu mặc chiếc đạo bào màu tím, tóc búi lỏng thành hình tròn, chỉ dùng hai chiếc lược cài để cố định, nàng ngồi trên giường La Hán, mời Trình nương tử ngồi đối diện: “Đừng hoảng sợ, chỉ là trò chuyện với ta chút thôi. Một đôi nam nữ của cô đã ăn cơm tối cả rồi, sẽ không để tụi nhỏ phải nhịn đói đâu, cô cứ nói chuyện với ta xong rồi hẵng về tắm rửa cho chúng, dỗ chúng đi ngủ.”

Cùng là nữ nhân với nhau, Trình nương tử hiển nhiên đã thả lỏng hơn rất nhiều, ngồi xuống uống cạn một ngụm trà, rồi lên tiếng dò hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao cửa tiệm nhà ta lại bất ngờ bị niêm phong? Tại sao tướng công nhà ta lại thổi bài ‘Đại Xuất Tẫn’? Phu nhân là ai?”

Lục Thiện Nhu châm thêm trà cho Trình nương tử, đặt đĩa kẹo thập toàn đại bổ a giao mà Phượng Tỷ làm cho nàng lên khay, đẩy nhẹ về phía Trình nương tử: “Trình nương tử bị kinh hãi rồi, nào, ăn chút gì đó tẩm bổ đi.”

Người mập rất dễ cảm thấy đói, nhất là khi căng thẳng, Trình nương tử bèn cầm lấy miếng kẹo thập toàn đại bổ lên ăn.

Lục Thiện Nhu nhân cơ hội giới thiệu về bản thân: “Ta họ Lục, là một góa phụ, cô cứ gọi ta là Lục Nghi nhân là được. Lục Thanh Thiên ở ngõ Càn Ngư, phường Trừng Thanh thuộc Bắc thành, cô đã nghe qua chưa?”

Trình nương tử cúi đầu xác nhận: “Đương nhiên là nghe qua rồi, danh tiếng lẫy lừng của Lục Thanh Thiên, khắp kinh thành này ai mà không biết, ta còn từng đọc cuốn ‘Lục Công Án’ rồi, lúc trông coi cửa tiệm vắng khách hay lôi ra xem giết thời gian. Lục Nghi nhân lẽ nào là…”

Lục Thiện Nhu gật đầu khẳng định: “Ta chính là Lục gia nhị cô nương.”

Trình nương tử hoảng hốt thốt lên: “Lục Nghi nhân đến đây là để điều tra án sao? Ta… nhà họ Trình của Đăng Tiên Phường đã lưu truyền tới đời thứ tư rồi, từ trước tới nay chưa bao giờ làm chuyện gì phạm pháp cả, oan uổng quá!”

“Cô đừng vội.” Lục Thiện Nhu vỗ nhẹ lên mu bàn tay mập mạp của Trình nương tử, “Lính gác khu phố này đều đã xác nhận với chúng ta rồi, Đăng Tiên Phường luôn có danh tiếng rất tốt, gặp năm mất mùa thì nấu cháo phát chẩn, nhà nghèo không có tiền lo liệu ma chay, các cô còn quyên tặng đồ mã, quan tài gỗ mỏng, đó đều là những việc làm thiện nguyện.”

Trình nương tử vội gật đầu lia lịa: “Đúng thế đúng thế, kẻ xin ăn gõ cửa, ta chưa bao giờ xua đuổi, không để ai phải ra về tay không bao giờ.”

Lục Thiện Nhu trấn an: “Ta đâu có nghi ngờ cô, chỉ là… tướng công của cô là người xứ khác phải không, hãy kể cho ta nghe chuyện giữa hai người đi.”

Trình nương tử bùi ngùi kể: “Huynh ấy chạy nạn đến kinh thành, làm học đồ trong nhà ta, ta là nữ nhi độc nhất, phụ thân muốn sản nghiệp của Đăng Tiên Phường được kế tục, nên bắt ta ở nhà chiêu rể, huynh ấy… lúc đó diện mạo rất tuấn tú, lại siêng năng chịu khó, cũng có tư chất, đối xử với ta… rất tốt, nên ta đã tuyển huynh ấy ở rể.”

“Về sau, hai phu thê đồng tâm hiệp lực, mở rộng việc làm ăn của Đăng Tiên Phường, chung sống hòa thuận đầm ấm cho đến tận bây giờ.”

Lục Thiện Nhu chuyển đề tài hỏi: “Mùa hè hai người thường xuyên mua đá lạnh ăn à?”

“Vâng.” Trình nương tử thừa nhận: “Ta và huynh ấy đều béo tròn nên sợ nóng, mua đá lạnh là chuyện thường xuyên, có điều chỉ dám giấu trong kho lén lút ăn thôi, không dám để bọn trẻ con nhìn thấy. Trẻ con thấy lại thèm, tỳ vị chúng nó thì yếu, đâu dám cho chúng ăn, chúng nó khóc lóc ầm ĩ lại phải dỗ dành, phiền phức lắm.”

Lục Thiện Nhu lại hỏi: “Lễ Trung Nguyên lặn lội xa xôi tới tận Bắc Đỉnh họp chợ, là ý tưởng của ai?”

“Tất nhiên là ta rồi.” Trình nương tử nói: “Ta nghe huynh ấy khen bánh bao Bắc Đỉnh ngon cỡ nào, tụi nhỏ cũng nghe được, cứ nhõng nhẽo đòi ăn, ta mới bảo hay huynh chịu khó tới tận Bắc Đỉnh họp chợ, tiện thể mua bánh bao mang về luôn.”

Lục Thiện Nhu hỏi: “Lấy bao nhiêu hàng? Dùng xe gì để chở?”

Trình nương tử đáp: “Ba xe lớn, dùng la lớn kéo xe, hàng của chúng ta nhẹ, nhưng Bắc Đỉnh lại ở xa, sợ bị dằn xóc hỏng mất, nên đồ mã lớn không mang đi, toàn là đồ mã nhỏ lẻ, Bắc Đỉnh người đông, buôn bán phát đạt, lúc về gần như bán hết sạch, chỉ còn sót lại mấy cái bị hỏng dáng vứt lại xưởng để sửa chữa thôi.”

Lục Thiện Nhu hỏi: “Trên xe có mang theo thùng ướp đá?”

Trình nương tử xác nhận: “Đúng vậy, nguyên một tảng đá lạnh lớn, năm tên tiểu nhị cũng được chia phần, đi chợ phiên vất vả lắm, sao nỡ ăn một mình?”

Lục Thiện Nhu nói: “Ta đã xem qua hộ tịch sổ vàng của họ, năm tên tiểu nhị này đều là người từ nơi khác đến, hầu như đều mới tới Đăng Tiên Phường khoảng bảy năm trước.”

Trình nương tử gật đầu: “Vâng, năm đó ta vừa sinh cặp long phượng, cơ thể suy yếu, ngoài việc quản sổ sách ra, mọi việc của cửa hàng đều giao cho huynh ấy quán xuyến, cũng ngay vào năm đó bỗng nhiên phát tài, làm ăn phất lên như diều gặp gió, mở thêm được mấy tiệm chi nhánh, tuyển dụng thêm không ít tiểu nhị với thợ thủ công.”

Lục Thiện Nhu hỏi tiếp: “Mùng một đầu tháng này cô có mua thạch tín, thứ đó cô cất ở đâu?”

Trình nương tử nhíu mày: “Cái thứ lấy mạng người ấy làm sao dám để ngoài cửa tiệm, nhỡ xảy ra chuyện gì, chúng ta gánh không nổi trách nhiệm đâu. Dưới gầm giường chúng ta có một viên gạch bị lỏng, bên dưới giấu một cái rương, khế ước nhà đất và thạch tín đều được cất chung trong đó, chìa khóa ta luôn giữ bên mình.”

Trình nương tử rút chùm chìa khóa giắt ở thắt lưng ra, “Ngay cả lúc đi ngủ ta cũng nhét dưới gối, không ai có thể ăn cắp được.”

Lục Thiện Nhu yêu cầu: “Cô có thể dẫn ta đi xem được không?”

“Lục Nghi nhân đi theo ta.” Trình nương tử dẫn Lục Thiện Nhu tới phòng ngủ, bò rạp xuống gầm chiếc giường giá điêu khắc móc viên gạch ra, thò tay lôi ra một chiếc tráp sắt, lấy chìa khóa mở khóa, rồi lấy ra một gói giấy dầu.

Gói giấy dầu bọc chặt lấy bột thạch tín bên trong kín bưng.

Trình nương tử giải thích: “Ta mua hai lạng, đã dùng mất hai đồng cân. Vẫn còn lại một lạng tám đồng cân.”

Trình nương tử lấy cân ra, cân thử ngay trước mặt Lục Thiện Nhu, “Xem này, không thừa không thiếu, vừa y.”

Trọng lượng không thiếu một ly, thế nhưng… Lục Thiện Nhu đưa tay ra: “Có thể cho ta mở ra xem một chút được không?”

Trình nương tử tỏ vẻ cẩn trọng: “Được, nhưng ta phải nhìn chằm chằm mới được, thứ này tuyệt đối không thể rời khỏi tầm mắt ta.”

“Chuyện đó là đương nhiên.” Lục Thiện Nhu mở gói giấy dầu ra, khẽ đưa mũi lại gần ngửi.

Trình nương tử bảo: “Thạch tín vốn không màu không mùi, Lục Nghi nhân ngửi thì có thể nhận ra điều gì chứ? Chỉ khi hơ nóng mới có mùi hạnh nhân đắng, mỗi lần ta trộn thứ này vào hồ dán làm mồi nhử, đều phải để hồ nguội hẳn mới dám trộn vào, nếu không chuột ngửi thấy mùi lạ sẽ không mắc bẫy đâu, cái bọn này tinh ranh lắm.”

Lục Thiện Nhu vẫn tiếp tục ngửi, nhún nhún chóp mũi, rồi còn kề sát lại ngửi mặt Trình nương tử, “Cô có thể cho ta xem hộp trang điểm của cô được không?”

Trình nương tử đi tới cạnh bàn trang điểm trong phòng ngủ, mở hộp trang sức ra, “Mời Lục Nghi nhân xem.”

Lục Thiện Nhu lấy hộp phấn thoa mặt ra, dùng bàn tay phẩy phẩy nhẹ lên phía trên để tạo gió, ngửi ngửi mùi phấn hương: “Là mùi hoa dành dành.”

Rồi lại đưa gói giấy dầu lên ngửi ngửi: “Tuy rất nhạt, nhưng cũng có một luồng hương hoa dành dành tỏa ra, Trình nương tử ngửi thử xem.”

Sắc mặt Trình nương tử lập tức biến đổi, ngã phịch xuống ghế.

Lục Thiện Nhu nhân lúc nàng ta không đề phòng, mượn ống tay áo che khuất, dùng móng tay cạy một ít phấn từ trong hộp, búng vào gói giấy dầu, trộn lẫn với thạch tín, đều là màu trắng, mắt thường căn bản không thể nào phân biệt được, sau đó, đưa gói giấy dầu lại gần chóp mũi Trình nương tử: “Ngửi thử xem.”

Trình nương tử chun mũi ngửi, sắc mặt lập tức tái nhợt còn hơn cả thạch tín: “Có hương hoa dành dành, có người đã lấy phấn sáp của ta trộn vào rồi.”

“Vậy là kẻ nào đã làm thế nhỉ?” Lục Thiện Nhu cất giọng từ tốn dẫn dắt, “Những chuyện khác thì ta không dám đảm bảo, nhưng cô và đám trẻ, cũng như cửa tiệm đã có cả trăm năm lịch sử này, ta xin lấy thanh danh của cha ta là Lục Thanh Thiên ra thề, nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho cô.”