Chương 10

Hạ Nam Phong chạy ra đại đạo, nhìn thôn xóm chìm trong làn sương mỏng buổi sớm.

Mương nước ven ruộng ven đường chảy róc rách dòng nước trong veo, đồng dã một màu xanh non mướt mắt.

Trong ký ức, rất nhiều năm về trước, hắn cũng từng rời khỏi thôn trang vào một buổi sáng tờ mờ như thế.

Khi ấy hắn mới mười bảy tuổi, bên người lúc nào cũng mang theo Tang Thậm vẫn còn là một đứa trẻ. Còn bây giờ, hắn lại để Tang Thậm ở lại thôn trang.

Tâm tình Hạ Nam Phong phức tạp khó nói, thân thể vẫn còn lưu lại dư âm của giấc mộng hoang đường hôm qua.

Đi chưa được bao xa, gia phó đã dắt ngựa đứng đợi bên đường.

Hạ Nam Phong xoay người lên ngựa, phi thẳng về hướng Thanh Bình.

Buổi trưa tùy tiện ăn qua loa ở một quán rượu ven đường. Đến khi mặt trời xế bóng, Hạ Nam Phong đã tới huyện thành Thanh Bình.

Hắn đến để lo việc riêng, vì thế ăn mặc vải thô giản dị, trông chẳng khác gì một tiên sinh chuyên viết thư, đưa thư hộ cho người ta.

Hạ Nam Phong tìm một khách điếm trọ lại, thay một bộ áo lụa sạch sẽ, mang danh thiếp đi bái phỏng huyện lệnh Thanh Bình.

Huyện lệnh Thanh Bình là đồng hương của Hạ Nam Phong. Ông ta lớn hơn hắn chừng mười tuổi, nhưng trông lại già dặn phong sương hơn nhiều so với tuổi thật.

Trước kia hai người vốn có qua lại. Huyện lệnh đang vì chuyện Hoàng Hà vỡ lũ mà đau đầu, mà Hạ Nam Phong lại có thành tích trị thủy nổi bật. Bởi vậy, vừa thấy hắn tới, huyện lệnh vô cùng mừng rỡ.

Hai người bàn công sự đến tận tối. Phu nhân huyện lệnh đích thân xào vài món nhỏ, hâm rượu. Hai người ngồi trong sân đối ẩm trò chuyện.

Sau khi nói xong công vụ, Hạ Nam Phong mới tỏ rõ ý định.

Nhà họ Tiêu là đại hộ trong địa giới Thanh Bình. Tuy chi của Tiêu Ngạn Sơ chỉ là gia đình thư hương bình thường, nhưng trong tộc lại nhiều hào thân quan lại xuất thân.

Hơn nữa nhị ca của Tiêu Ngạn Sơ còn đang làm quan tại quê nhà, mối liên hệ ràng buộc rất sâu.

Huyện lệnh Thanh Bình vô cùng thận trọng, hỏi cặn kẽ từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài mọi chuyện liên quan đến Tang Thậm, như hận không thể tự mình đi nghiệm thân.

Hạ Nam Phong trong lòng rất khó chịu.

Đứa trẻ do chính tay mình nuôi lớn, nhìn sao cũng thấy quý báu, vậy mà ra ngoài lại giống như trèo cao vậy.

Nhưng sự thật đúng là trèo cao.

Tang Thậm là cô nhi, cho dù cha mẹ còn sống thì cũng chỉ là con gái nhà nông.

Còn người nuôi nấng nàng là hắn, không công danh, những năm này cũng chỉ lăn lộn làm một huyện quan nhỏ bé chẳng đáng kể.

Hạ Nam Phong đều nói thật với vị đồng hương. Chỉ có điều khi nhắc đến Tang Thậm, hắn trả lại cho nàng họ gốc là Trình, nói Tang Thậm là con gái của họ hàng bên ngoại quê cũ.

Dù sao muốn gả Tang Thậm vào một gia tộc có thân phận, gia thế của một kẻ độc thân như hắn thế nào cũng khó mà nói cho tròn.

Huyện lệnh Thanh Bình cuối cùng vẫn nhận lời chuyện này, đồng ý sẽ đến Tiêu gia dò xét tình hình.

Hai người nói chuyện đến khi trăng treo cao giữa trời. Hạ Nam Phong hơi ngà ngà say mới rời khỏi nha môn.

Ra khỏi nha môn đi thêm hai con phố, đường đá xanh đã hết, biến thành bùn lầy. Trên mặt đất còn đọng nước, trong vũng nước phản chiếu vầng trăng giữa trời, sáng rõ đến lạ. Cả con phố, cả dãy nhà đều chìm trong ánh trăng xanh bạc.

Không hiểu vì sao trong lòng Hạ Nam Phong trống rỗng khó tả, như có một ngụm trọc khí nghẹn trong lồng ngực.

Ngẩng nhìn vầng trăng trên cao, hắn lại thấy nó dường như hóa thành Tang Thậm, cứ lặng lẽ theo sau hắn.

Trở về khách điếm, Hạ Nam Phong lại tiện miệng trò chuyện vài câu với tiểu nhị mang nước nóng cho hắn.

Mỗi tháng vào ngày mùng bốn và mùng chín, Tây Nhai đều có chợ, kéo dài tới tận chùa Trường Hưng ở cạnh Tây thành môn.

Ngày mai vừa hay là mùng bảy, cũng là ngày Học viện Lộc Bình tan học, học sinh trong viện đều sẽ ra chợ dạo chơi.

Hạ Nam Phong khẽ động tâm.

Tiêu Ngạn Sơ chính là học sinh của học viện này, biết đâu có thể gặp được y.

Thế là hắn ôn hòa nhờ tiểu nhị ngày mai nhất định tìm lúc rảnh rỗi, dẫn hắn đi dạo chợ.

Tiểu nhị lanh lợi đã hoàn toàn coi hắn như một tiên sinh viết thư hộ, nhất quyết đòi Hạ Nam Phong viết giúp một phong thư gửi cho người anh họ trong huyện.

Hạ Nam Phong tuy có hơi men, nhưng rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì, bèn mài mực trải giấy, tiện tay viết cho tiểu nhị một bức thư.

Nội dung cũng buồn cười, chẳng qua là ở Thanh Bình không tìm được vợ, hỏi xem bên kia có nhà nào tốt không. Hắn qua đó làm việc vặt, tìm một nàng dâu, ở rể cũng được.

Khó khăn lắm mới nằm xuống, Hạ Nam Phong lại không sao ngủ được.

Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu vào, càng khiến người ta thấy cô độc. Ấm no rồi lại nghĩ đến chuyện nam nữ. Đến một tiểu nhị mười lăm mười sáu tuổi cũng sốt ruột lo chuyện cưới vợ.

Còn hắn, người đã ba mươi tuổi, vẫn cô thân độc ảnh, lẻ loi một mình.

Nếu Tang Thậm xuất giá, những ngày tháng về sau sẽ hoàn toàn trống rỗng. Hắn không biết mình còn dám nhìn vầng trăng cô độc không sao trên bầu trời đêm nữa hay không.

Nghĩ đến bức thư viết giúp tiểu nhị, hắn muốn cười, nhưng nụ cười còn chưa kịp lên môi, nỗi thê lương đã tràn ngập trong tim.

Hạ Nam Phong trằn trọc không ngủ được, nghĩ đến giấc mộng đêm qua, thân thể bất giác lại nóng lên.

Hắn bực bội đến mức không sao ngủ nổi, sợ lại mơ thấy những giấc mộng khinh nhờn Tang Thậm, bèn thắp đèn, ngồi bên bàn trước cửa sổ, lặng lẽ đọc thuộc hình luật triều Đại Minh.

Dầu đèn trong khách điếm vốn là loại kém nhất, pha nước, tim đèn nổ lách tách. Trên ngọn lửa sáng bốc lên một làn khói đen nồng nặc, lúc sáng lúc tối, không gió mà tự lay.

Hạ Nam Phong lại nhớ đến khi Tang Thậm ở bên cạnh. Nàng luôn đứng hầu một bên, mài mực đều tay, đèn không khói, ngọn lửa lúc nào cũng sáng rõ ổn định.

Đợi đến khi dầu cạn đèn tắt, Hạ Nam Phong mới mặc nguyên y phục đi ngủ.

Ngày hôm sau dậy muộn, ăn xong điểm tâm đã gần trưa. Tiểu nhị lấy cớ đi mua rau, dẫn Hạ Nam Phong ra ngoài dạo chợ.

Dạo một vòng tới chùa, tiểu nhị nhất quyết kéo Hạ Nam Phong vào lễ bái. Y nói hắn là người nho nhã, nên đi thi lấy công danh. Chùa Trường Hưng cầu học hành linh nghiệm nhất, nhất định phải bái một bái.

Hạ Nam Phong xưa nay không tin quỷ thần, nhưng không cưỡng lại được, đành đi vào.

Chùa chiền đều là bố cục bốn tiến như nhau, ba tiến đại điện, một tiến thiền phòng, tượng Phật cũng chẳng khác.

Điều đặc biệt là gian thiền phòng cuối cùng được xây dựa vào một tảng đá lớn. Nửa khảm trong khối đá to bằng ngọn núi nhỏ, hẳn là nơi đông ấm hè mát tuyệt hảo.

Hạ Nam Phong chỉ bái cho có lệ, nhưng lại rất thích những cây bách cổ thụ xanh thẫm trăm năm trong sân chùa, cùng những bia đá khắc thư pháp trên bốn bức tường.

Từng bức từng bức xem kỹ, câu chữ đọc lên lưu hương nơi đầu môi, ý vị sâu xa. Thư pháp thì thanh tú mà cứng cáp, mỗi bức một vẻ. Nhìn đến mức Hạ Nam Phong ngứa tay, rất muốn dập mang về nhà luyện theo. Tang Thậm hẳn cũng sẽ thích, hắn nghĩ.

Đang mải mê thì một nhóm thiếu niên thư sinh, ăn mặc dáng vẻ học tử, cười nói ồn ào bước vào.

Tinh thần Hạ Nam Phong chấn động, hỏi tiểu nhị có biết ai là Tiêu gia tam lang hay không.

Một đám thiếu niên đều phong hoa chính thịnh, khí thế bừng bừng. Hạ Nam Phong nhìn không ra ai nổi bật hơn.

Được tiểu nhị chỉ ra, hắn mới phát hiện Tiêu gia tam lang lại chính là người tuấn tú nhất trong đám: môi hồng răng trắng, trong ánh mắt lông mày tự có một loại thần thái phong lưu tự nhiên.

“Tuấn tú thật.” Hạ Nam Phong bất giác nhìn đến ngẩn ra, trong lòng không sao nhấc nổi một chút sức lực.

“Thế mà đã gọi là tuấn à? Ngài chưa gặp Tiêu nhị gia đâu, người đó mới thật sự là đẹp đến mức át cả thiên hạ! Tiêu nhị gia cưới tân phụ, rồi lúc vừa đỗ trạng nguyên trở về diễu phố, người xem đông đến biển người núi người. Cả đời ta chưa từng thấy ai đẹp như vậy. Nghe nói Tiêu nhị thiếu phu nhân vì dung mạo mình còn không bằng phu quân một phần mười mà canh cánh trong lòng, cuối cùng u uất mà mất đấy!”

“Có đến mức đó không?”

Hạ Nam Phong bĩu môi, trong lòng cảm giác chua xót ấy lại lan ra. Sao thế này…

Vì Tang Thậm, Hạ Nam Phong cố nhịn khó chịu, bước lên hành lễ, viện dẫn điển cố để bắt chuyện.

Tiêu tam lang ôn hòa lễ độ, đáp lời chân thành đúng mực, lời nói lưu loát nhã nhặn.

Hạ Nam Phong thế mà không tìm ra nổi một điểm đáng chê.

Trời đất quỷ thần ơi, còn xuất sắc hơn cả hắn. Tang Thậm nhà hắn trèo cao nổi không? Hạ Nam Phong không khỏi líu lưỡi.

Tiêu tam lang cũng nhìn vị “tiên sinh đưa thư” này với con mắt khác.

Dung mạo hắn bình thường, khí chất trầm tĩnh như nước, nhưng giữa hàng mày ánh mắt lại ẩn hiện thần thái tự tin phóng khoáng. Vóc dáng cao ráo cân xứng, thoạt nhìn là áo vải thô, nhưng nhìn kỹ mới thấy vải này lại là hàng ngoại bang.

Tiêu tam lang từng thấy loại vải này. Năm ngoái nhị ca trở về từng mang theo một cuộn, mỏng mà bền, thớ vải ngay ngắn, mềm mại áp người, mặc cực kỳ dễ chịu.

Nhị ca còn nói, đó là đổi được từ một người bạn sống chết có nhau với người Phật Lang Cơ, mà người Phật Lang Cơ ấy cũng không biết là đổi từ hòn đảo Anh quốc nào.

Một tiên sinh đưa thư như thế mà lại mặc loại vải còn quý hiếm hơn cả lụa, Tiêu tam lang thầm lấy làm lạ.

Càng nói chuyện, Tiêu tam lang càng cảm thấy người này không tầm thường, kiến thức rộng, lời nói đĩnh đạc như người xuất thân công môn, liền nảy sinh ý muốn kết giao.

Hai người cùng xem bia đá, bình phẩm thư pháp, trò chuyện vô cùng hợp ý.

Tiêu tam lang tuy mới mười bảy tuổi, nhưng khí độ rộng rãi sảng khoái, nhất quyết muốn theo Hạ Nam Phong về khách điếm, cùng uống rượu nói chuyện thâu đêm.

Hạ Nam Phong càng nhìn Tiêu tam lang càng tiếc, quả thật là nhân tài trẻ tuổi hiếm có. Nhưng hắn lại không có lòng tiếp tục lưu lại huyện thành Thanh Bình.

Thấy mặt trời sắp xế, Hạ Nam Phong đi thẳng vào vấn đề:
“Tam lang đã thành thân hay đính hôn chưa?”
“Chưa từng. Trong nhà đang lo liệu, nhưng nhị ca không cho. Nhị ca nói, cưới vợ nhất định phải cưới người mình thật lòng yêu thích, nếu không thích mà cưới về, chẳng khác nào hại cả hai.”

Tam lang thẳng thắn đáp.
“Vậy bản thân tam lang thì sao?”

Hạ Nam Phong có phần kinh ngạc.

Cưới vợ xưa nay đều là cha mẹ định đoạt, mai mối làm trung gian, có ai từng nói phải hai bên có tình mới được gả cưới đâu. Vị Tiêu nhị gia này quả thật là kỳ nhân.
“Vãn sinh không biết. Nhưng vãn sinh thấy nhị ca nói đúng.”

Trong mắt tam lang tràn đầy kính phục đối với nhị ca.

“Tam lang có người mình thích chưa? Hay tam lang thích kiểu cô nương thế nào?”

Hạ Nam Phong không kịp nghĩ nhiều, trực tiếp hỏi.
“Vãn sinh chưa từng có cơ hội gặp tiểu thư nhà ai.”

Tiêu tam lang ngượng ngùng nói:

“Nhưng nếu có, ta nhất định muốn cưới người hợp tính tình, biết chữ hiểu lễ. Chuyện ‘nữ tử vô tài chính là đức’, vãn sinh không tán thành. Nếu đến chữ cũng không biết, mấy chục năm cuộc đời sống chung thế nào được, buồn chết mất.”

…
Trái tim Hạ Nam Phong trầm xuống.

Tang Thậm nhà hắn nhận biết chữ chẳng thua gì các thái y trong Thái Y Viện. Nhưng những thứ như Trung Dung, Đại Học, hắn lại rất ít khi bắt nàng đọc. Đường thi Tống từ, Tang Thậm lại không thích.

Những lúc rảnh rỗi, nàng thường chỉ nghịch toa thuốc, sổ sách, án quyển công đường…

Nghĩ đến việc mình dùng Tang Thậm chẳng khác gì dùng một thư lại, mấy năm gần đây văn thư sổ sách, sao chép chỉnh lý án tông… gần như đều do nàng làm.

Tang Thậm không thích văn chương mà thích trạng từ, có phải nên trách chính mình không?

Giờ quay về ép Tang Thậm đọc thơ từ còn kịp không? Tang Thậm thông minh như vậy, ba năm tháng hẳn sẽ đầy bụng văn chương. Hạ Nam Phong thầm nghĩ.

“Nếu là tiểu thư xuất thân danh giá, nói chuyện hợp như chúng ta thế này, ngươi có thích không?”
“Hạ đại ca, sao huynh giống như muốn mai mối cho vãn sinh vậy.” Tiêu tam lang cười trêu.
“À, ờ… ha ha, nhà ta có một biểu muội bên cậu còn chưa xuất các. Nàng dịu dàng nhã nhặn, đầy bụng thi thư, kiến giải bất phàm.”

Hạ Nam Phong đáp, nói dối không đổi sắc mặt, chỉ vì muốn gả Tang Thậm cho đàng hoàng.

“Khụ khụ! Cậu ta với ta có ân, dặn ta ra ngoài lưu tâm. Tam lang phong lưu tuấn tú, rất hợp mắt ta, nên mới hỏi vậy.”
“Hạ đại ca quá khen.” Tiêu tam lang thở dài.

“Nếu là tiểu thư nhà đại hộ, e rằng cũng không đến lượt vãn sinh gặp. Chỉ sợ cuối cùng ta cũng như nhị ca, nghe lời cha mẹ, cưới một người vợ chưa từng gặp mặt.”

Hạ Nam Phong cười gượng, lấy ra một khối ngọc bội đưa cho Tiêu tam lang.
“Tam lang nếu muốn gặp, ta nhất định sắp xếp được. Hôn sự hai bên có tình cảm mới là vững vàng nhất, bằng không quả thật là hại cả hai.”
“À… chuyện này…” Mặt tam lang đỏ lên.
“Rằm tháng sau, mời đến huyện Chương Khâu, ta có thể bày một bữa tiệc gia đình, tam lang có thể nhìn từ xa một lần. Nếu thấy hợp, ta sẽ ở giữa tác hợp.”
“…”
Tam lang không nói gì nữa, coi như ngầm đồng ý.

Hạ Nam Phong không dám chậm trễ thêm, vội thúc ngựa, suốt đêm phi nhanh trở về.

Tâm trạng trên đường giống như cơn gió đêm gào thét lướt qua, không hiểu vì sao lại lạnh thấu xương…

Vì Tang Thậm, trong một ngày này, hắn đã đem nàng thổi phồng đến tận mây xanh.

Tang Thậm à, Tang Thậm, sớm biết ngươi cuối cùng cũng phải gả cho ai đó mới có thể hạnh phúc, Hạ Nam Phong hắn đã không nuôi ngươi theo cách này rồi.

Ta nhất định phải gả ngươi phong phong quang quang, tuyệt đối sẽ không để ngươi chịu nửa phần uất ức!
Hạ Nam Phong âm thầm thề trong lòng.