Chương 5

Hai mươi chín tuổi, Hạ Nam Phong khoác một thân quan bào gấm xanh, đai bạc, mũ ô sa.
Mười năm lăn lộn chốn quan trường đã đồng thời mài giũa cả thân lẫn tâm hắn. Giờ đây, phong thái dung nhan lại càng thêm nhã nhặn, thậm chí còn tuấn tú hơn thuở hai mươi. Thần sắc rạng rỡ, ánh mắt sáng ngời.
Đuôi mày vẫn phảng phất phong lưu, chỉ là trong đôi mắt thỉnh thoảng lóe lên sự trầm ổn nội liễm. Không cần giận dữ cũng đủ khiến người khác sinh lòng kính sợ.

Hắn đã làm việc ở nơi này năm năm. Ba năm trước được bổ nhiệm làm tri huyện.
Năm nay lại đúng lúc thiên tai hoành hành. Huyện Khâu Chương năm nào cũng là trọng điểm thiên tai, nhưng năm nào cũng tránh được đại hồng thủy trong vô hình.
Phủ đài Chu Minh đại nhân vì thế triệu Hạ Nam Phong cùng các quan viên trị thủy cứu nạn khác đến phủ nghị sự.

Những năm qua, Hạ Nam Phong luôn chủ trương khơi thông để trị. Hắn dốc sức đào kênh, nối liền toàn bộ mạng lưới thủy đạo trong huyện.
Lúc hạn hán thì tích nước tưới ruộng. Khi lũ về thì phân dòng giảm thế.
Tai họa ngập lụt vì vậy đã giảm đi rất nhiều.

Chỉ tiếc kinh phí không đủ. Tất cả đều trông vào việc hắn xoay xở trong giới hương thân để quyên góp. Phần lớn thủy đạo đều do dân tự xây. Việc quản lý và phân phối vô cùng khó kiểm soát.
Đến năm đại tai, dung lượng chứa nước vẫn không đủ. Đại họa tràn lan, dân chúng không nơi nương tựa.

Trên đường trở về, Hạ Nam Phong ngồi trong xe ngựa nhắm mắt trầm tư.
Chu Minh đại nhân vô cùng coi trọng tài năng của hắn, đã dâng biểu tâu lên hoàng thượng khen ngợi, còn có ý điều hắn lên phủ nhậm chức.

Năm nay sẽ là một năm cực kỳ quan trọng đối với hắn.
Nếu được hoàng thượng biểu dương, chủ trương trị thủy của hắn sẽ được triều đình chính thức công nhận. Khi đó, ngân sách được cấp, kênh mương do chuyên nhân tu sửa, chính là phúc lớn cho bách tính.
Nếu được thăng chức, những việc hắn có thể làm cho dân chúng cũng sẽ nhiều hơn.

Thật sự là như vậy sao.
Hạ Nam Phong tự giễu cười một tiếng.
Hắn thật sự có lòng tốt đến thế ư.

Con trai Trương viên ngoại là Trương Thụy Hổ, người được tiến cử cùng năm với hắn, đã sớm thăng làm quan kinh thành. Chỉ cần ở đó hai ba năm, sau này ra nhậm chức địa phương đã khác hẳn người thường.
Thăng nhanh như vậy, ngoài tiền bạc nhà họ Trương khai thông, quan trọng hơn cả là những năm qua hắn ta luôn được Hạ Nam Phong phụ trợ. Chính tích vì thế vô cùng nổi bật.

Xe ngựa của Hạ Nam Phong vô cùng giản dị. Mái phẳng, vải đen bọc ngoài.
Nhưng dân Khâu Chương chỉ cần liếc mắt là nhận ra.

Bởi vì cỗ xe ấy đã bị bảo bối đồ đệ của hắn cải tạo đến mức khác hẳn xe thường.
Xe bình thường chỉ bọc vải. Tang Thậm lại gia cố thêm lớp tre đan dày, ngoài bọc dầu bố và vải thô. Nhìn xa giống như một ụ đất lớn.
Phần đáy được đan lỏng bằng nan mây, ngồi lâu cũng không mỏi, cực kỳ thoải mái.

Hạ Nam Phong ở địa phương rất được kính trọng.
Dù là hương thân hay dân thường, chỉ cần thấy cỗ xe này đều tự giác tránh đường.

“Đã tới chưa, Hạ bá?”

“Bẩm lão gia, đã vào thành rồi.”

Hạ Nam Phong vén rèm xe. Trong huyện thành người đông như nước chảy, chợ búa khắp nơi.
Vì lưu dân quá nhiều, để giải quyết sinh kế cho họ, khuyến khích buôn bán là một trong những biện pháp hiệu quả mà Hạ Nam Phong áp dụng. Việc này trái với quan niệm trọng văn khinh thương của đa số người đương thời.

Trong tửu quán, có người tụ tập đánh bạc.
Hắn nhìn kỹ, kẻ đứng giữa nhận tiền cược lại chính là Tang Thậm.

Dù nàng ăn mặc vừa bẩn vừa xấu, bộ dạng lưu manh vô lại, Hạ Nam Phong vẫn liếc mắt nhận ra ngay. Đó là đứa bé gái hắn tự tay nuôi lớn từ nhỏ.

“Hạ bá, dừng xe.”
Hắn nói rất thản nhiên, nhưng trong lòng đã bốc lên một cơn giận dữ.

Tang Thậm thần thái rạng rỡ. Dù bùn đất có bám đầy cũng không che nổi vẻ đắc ý. Rõ ràng là thắng không ít bạc.
Ánh mắt hai người chạm nhau. Tang Thậm khựng lại một chút, sau đó lập tức nở nụ cười vô lại, khiêu khích liếc hắn một cái.

Hạ Nam Phong tức đến mức suýt nữa nhảy xuống xe túm nàng về nhà.
Nhưng thân mang quan phục, hắn không thể làm gì.

Hạ bá cũng phát hiện ra Tang Thậm, hạ giọng kinh ngạc:
“Lão gia, là thiếu gia, còn có Anh ca.”

Anh ca là đồ đệ mới của Hạ Nam Phong, trẻ mồ côi trong trận thủy tai.

Hạ Nam Phong lúc này mới để ý, Anh ca cao lớn đang đi cạnh Tang Thậm gầy nhỏ, vẫn còn dáng vẻ trẻ con.
Hắn lúc này mới thở phào. Ít ra cũng biết mang theo người. Nếu không, về nhà hắn nhất định phải treo Tang Thậm lên mà đánh.

“Hạ bá, về phủ.”

“Nhưng thiếu gia…”

“Mặc nó.”
Hạ Nam Phong lạnh nhạt.

***

Về tới phủ, Hạ Nam Phong thay áo vải, chuẩn bị ra ngoài.

Hạ bá vào bẩm báo:
“Lão gia, đại đương gia Đông Ẩn Đường tới gặp ngài, đang đợi ở tiền sảnh.”

Mặt Hạ Nam Phong lập tức hiện vẻ vui mừng.
“Mau mời.”

Hắn sải bước chạy ra.

“Đại sư huynh!”

“Tri huyện đại nhân.”
Trịnh Dần Tắc cười híp mắt chắp tay.

“Tiếp chiêu.”
Hạ Nam Phong đạp đất lao thẳng vào đỉnh môn hắn.

Trịnh Dần Tắc thân hình tròn trịa mà nhẹ nhàng ngoài dự đoán. Hắn lùi liên tiếp như quả bóng da. Hạ Nam Phong thậm chí không chạm được góc áo.
Đổi mấy chiêu, Hạ Nam Phong rốt cuộc khống chế được xương tỳ bà của Trịnh Dần Tắc.

“Thua rồi, đại sư huynh.”

“Chưa chắc.”
Trịnh Dần Tắc hất cằm. Thủ đao của hắn đang chỉ thẳng vào yếu huyệt hạ bàn của Hạ Nam Phong.

“Quá độc!”
Hạ Nam Phong bật cười trước.

“Không độc thì không phải trượng phu.”
Trịnh Dần Tắc vẫn cười.

“Vào nhà nói chuyện. Trong trang vẫn ổn chứ?”
Hạ Nam Phong áo vải như hán tử giang hồ, kéo Trịnh Dần Tắc vào nhà, không chút câu nệ.

“Tiểu sư muội thế nào rồi?”

“Tiểu sư muội gì nữa. Gọi là tẩu tử.”

“À ha, cưới vợ rồi khẩu khí khác hẳn.”

“Tang Thậm đâu. Sao không thấy nó.”

“Vẫn đang lêu lổng bên ngoài. Ta vừa định đi xách nó về thì huynh tới.”

Trịnh Dần Tắc lắc đầu:
“Năm đó bảo đệ nuôi nó như con trai là để tránh điều tiếng. Nó thì hay rồi, được nước lấn tới, còn nghịch hơn cả con trai. Đệ có biết nó tụ tập cả đám ăn mày ở miếu Thành Hoàng không. Suốt ngày lêu lổng, sắp biến thành ăn mày thật rồi.”

Hạ Nam Phong cười. Trong nụ cười là bất lực và nuông chiều.

“Tang Thậm sắp đến tuổi xuất giá rồi. Cứ thế này cũng không ổn. Hay là đệ mong nó gả không nổi?”

“Đại sư huynh nói xem. Nó mà chịu hiền thục, bảo ta hái trăng ta cũng đi.”

“Ái chà, Tử Nham. Nghĩ lại thì cũng làm khó đệ. Đệ còn chưa trưởng thành hẳn đã phải mang theo Tang Thậm. Năm hai mươi lăm tuổi khó khăn lắm mới định được hôn sự, vậy mà nhà gái bạc phúc, chưa kịp qua cửa đã…”

“Đại sư huynh, là ta có lỗi với Thủy tiểu thư. Nếu ta sớm trở về cưới nàng, có lẽ đã khác.”

Ký ức đau đớn lặng lẽ dâng lên.

Bóng dáng dịu dàng xinh đẹp của Thủy tiểu thư vẫn như trước mắt.
Lần đầu Hạ Nam Phong gặp nàng dưới giàn nho, hắn tưởng là tiên nữ hạ phàm.
Nàng là con gái của Thủy tri huyện, ân sư khai sáng quan trường của hắn. Không chỉ dung mạo xuất chúng mà còn học vấn uyên thâm.
Không ngờ hắn lại có thể đính hôn với một tiểu thư cao quý như vậy. Đến trong mộng hắn cũng mấy lần cười tỉnh.

“Tử Nham, đừng buồn nữa. Đệ đã làm tròn đạo nghĩa với Thủy gia tiểu thư. Sau khi nàng qua đời vẫn cưới nàng vào cửa, lập làm chính thê, đã là nhân nghĩa tận cùng.”

“Danh phận đối với người đã khuất có ích gì. Chỉ là mấy dòng chữ lạnh lẽo trên bia đá mà thôi.”

“Là ta không phải, khơi lại chuyện đau lòng của đệ.”

“Không sao. Đã gần năm năm rồi. Ta cũng nên đi thăm nàng.”

“Tử Nham, muốn dạy tốt Tang Thậm chỉ có một cách.”
“Cách gì?”
“Cho nó một tấm gương để noi theo, để nó biết phụ nữ không phải sống như nó bây giờ.”
“Muốn đưa nó ra ngoài uốn nắn sao? Ngoài ta ra còn ai trấn áp được nó?”
“Ngươi không thể mời người đó về sao, để ngươi quản, cho nó có người tốt mà học?”
“Ai chịu đến nha môn thanh liêm lạnh lẽo này của ta?” Hạ Nam Phong đã nghe ra ý tứ, cười mang theo mấy phần trêu chọc.
“Ta nói cho đệ một người.” Trịnh Dần Tắc rón rén ghé lại.
Hạ Nam Phong không nhịn được cười to:

“Ca à, hình tượng bà mối thật sự không hợp với huynh, hay là bôi thêm chút phấn rồi hãy nói.”
“Thằng khốn, dám cười ta. Giới thiệu nương tử cho đệ, đệ tưởng ta rảnh rỗi không có việc gì làm à, còn không phải vì đệ. Tiểu sư muội ngày nào cũng vặn tai ta lải nhải, ta đi nhà xí cũng nghĩ tới chuyện cưới vợ cho đệ, tiểu tử còn dám cười ta.”

Trịnh Dần Tắc chạy vòng quanh bàn đuổi Hạ Nam Phong, giống hệt như Hạ Nam Phong đuổi không kịp hắn, hắn cũng đuổi không kịp Hạ Nam Phong.

“Đại sư huynh, ta xin huynh. Chuyện này ta nghe rồi, cũng để trong lòng. Ta không phải mao đầu tiểu tử, để ta suy nghĩ kỹ được không.”
“Tiểu tử, không phải ta không nói trước lời xấu. Bà chủ Yến Tam Nương của Thiên Hỉ Lâu không phải người hiền lành, đệ mà cưới nàng, ta là người đầu tiên phản đối. Hồng nhan tri kỷ nuôi bên ngoài thì được, tuyệt đối không phải loại rước về nhà.”
Hạ Nam Phong mặt mỏng, đỏ bừng cả lên, lẩm bẩm:

“Đại sư huynh, huynh thật không phải hạng người bình thường.”
“Chẳng lẽ đệ thật sự động tâm rồi? Ta đã chuẩn bị giới thiệu cho đệ một hoàng hoa khuê nữ, đệ đừng có mà hồ đồ nhất thời.”
“Huynh tích chút khẩu đức đi. Ta hiện tại không muốn cưới vợ.” Hắn nghĩ nghĩ rồi nói thêm, “Cả đời này không cưới cũng chẳng sao.”

“Phì! Sinh con nối dõi là đại sự hàng đầu. Đệ đừng vì người đã khuất mà nghĩ quẩn. Đệ chưa từng trải qua, về nhà có cái chăn ấm và nương tử mềm mại là hạnh phúc đến mức nào đâu, đảm bảo đệ chỉ mong được làm uyên ương, chẳng thèm làm thần tiên.”
“Sao huynh giống bà mối thế.” Hạ Nam Phong lắc đầu.
“Ta giống bà mối chỗ nào chứ? Tử Nham, đệ đừng nghĩ quẩn nữa. Lấy vợ đối với đệ, đối với Tang Thậm, đối với việc làm quan đều có lợi.”

Hạ Nam Phong đột nhiên dừng bước. Năm năm trước, có thể nói chính hắn và Tang Thậm đã hại chết Thủy tiểu thư.

Khi ấy hắn ở ngoài đốc thúc việc đào kênh, nhận được tin Thủy tiểu thư bệnh nặng liền muốn quay về. Tang Thậm biết chuyện hắn sắp thành thân, đại náo một trận, thậm chí lấy cái chết uy hiếp, làm chậm trễ ngày về.

Đợi công trình hoàn tất quay lại, Thủy tiểu thư đã qua đời, hắn không kịp gặp nàng lần cuối…

Tang Thậm quá mức ỷ lại vào hắn. Bảo hắn bỏ Tang Thậm lại để một mình hưởng lạc, hắn dù thế nào cũng không làm được. Dáng vẻ quyết liệt của Tang Thậm vẫn như trước mắt, nghĩ tới là hắn lại sợ.

Có lẽ phải đợi đến khi Tang Thậm gả đi, hắn mới có thể yên tâm nghĩ tới chuyện của mình.

Trịnh Dần Tắc nhìn bộ dạng ngây người của hắn mà thở dài:

“Ngươi và Tang Thậm đúng là oan gia, chẳng lẽ vì Tang Thậm mà ngươi thật sự đợi mười mấy năm?”
“Đừng nói bậy, sư huynh. Ta đối với Tang Thậm, trời đất chứng giám.”

Hạ Nam Phong nghiêm mặt nói.
“Lăn lộn chốn quan trường, da mặt dày như thước, tường lòng rộng hơn vách, đệ còn nghe thấy lòng mình không?” Trịnh Dần Tắc lại thở dài.
“Đi đi.” Hạ Nam Phong cười khổ.

Trong tiểu viện của Tang Thậm trồng đầy hoa, hương thơm lay động, khiến lòng người xao xuyến.