Chương 1: Trên đường

“Thiếu gia, cớ sao ngài lại mua con hồ ly đỏ đó rồi lại thả nó đi vậy ạ?”

Người đang nói là một thư đồng mặt tròn, buộc tóc hai bên, trông chừng mười ba mười bốn tuổi, lúc này hắn đang đeo một bọc hành lý nhỏ, vẻ mặt đầy thắc mắc nhìn thiếu gia nhà mình.

Người được gọi là thiếu gia bước đi chậm hơn thư đồng một chút, hắn dáng người cao ráo, khoác trên mình bộ trường bào màu nguyệt bạch, tôn lên khuôn mặt tuấn tú như ngọc. Người đời trông thấy hẳn phải khen ngợi một tiếng công tử hào hoa. Tuyệt vời hơn cả là dưới mắt phải hắn có một nốt ruồi lệ, càng làm tăng thêm vẻ tuấn lãng phi phàm. Nhưng hễ hắn cười, khóe miệng lại hiện ra lúm đồng tiền nhỏ, khí chất lập tức trở nên ôn hòa gần gũi.

“Chắc là để bảo vệ động vật hoang dã đi.” Thiếu gia đung đưa chiếc quạt xếp trong tay, hờ hững đáp.

Thư đồng A Tòng: … Thiếu gia lại nói mấy lời kỳ quái rồi.

May mà A Tòng đã sớm quen với việc này, chỉ thoáng bất lực rồi nói: “Thiếu gia, đi thêm đoạn nữa là tới địa phận Kim Hoa rồi, chúng ta cuối cùng cũng sắp đến nơi.”

Thiếu gia dùng quạt xếp gõ nhẹ vào lòng bàn tay, lúm đồng tiền trên mặt sâu thêm vài phần: “Tốt lắm tốt lắm, xem ra có thể đến nơi kịp thời hạn nhậm chức rồi.”

Người xưa có câu, nhìn núi chạy c.h.ế.t ngựa, bảo là không xa, nhưng hai thầy trò phải đi đến tận khi trời tối mịt mới vừa vặn bước vào địa phận Kim Hoa. Vì trời đã tối, hai người đành tìm một ngôi làng gần nhất để xin nghỉ trọ.

“Tiểu sinh Trình Tấn, làm phiền bà bà rồi.”

Bà lão cho ở nhờ sống góa bụa, tự xưng họ Lâu. Hiện tại đã gần cuối tháng Chín, đêm ở phương Nam đã bắt đầu se lạnh, hai thầy trò ăn cơm nóng canh ngọt do Lâu bà bà chuẩn bị, cuối cùng cũng xua đi được bao nhiêu mệt mỏi sau chặng đường dài.

Trình Tấn hỏi thăm về phong tục tập quán ở vùng Kim Hoa, hỏi han đủ thứ chuyện, nói tới đâu hay tới đó. Lâu bà bà đang nói bỗng hạ thấp giọng: “Các người là hậu sinh trẻ tuổi nên chẳng kiêng kỵ gì, mấy thứ đó sao có thể nói bừa được. Chẳng nói đâu xa, ngay vùng Lan Khê chúng ta đây, có ai dám trêu chọc chó mèo đâu!”

Lâu bà bà nói giọng địa phương rất nặng, tiếng lại nhỏ, A Tòng là người phương Bắc chính gốc đương nhiên nghe không hiểu, nhưng Trình Tấn lại hiểu rõ. Điều này không phải vì hắn có thiên phú dị bẩm, mà bởi vì kiếp trước hắn vốn là người Giang Nam chính hiệu.

Giang Nam tốt, cảnh vật xưa từng quen thuộc, bao nhiêu năm xa cách, Trình Tấn cuối cùng cũng trở lại mảnh đất này, chỉ là so với Giang Nam trong ký ức, nơi đây chẳng có mấy phần tương đồng.

Đúng vậy, Trình Tấn không phải là người cổ đại bản địa, hắn là một người xuyên không.

Nhắc đến chuyện này, đến tận bây giờ Trình Tấn vẫn thấy bất bình. Ở hiện đại tuy hắn là trẻ mồ côi, nhưng cuộc sống không hề túng quẫn, trái lại hắn đã sớm thi đỗ vào một trường đại học danh tiếng. Dù chuyên ngành hắn học không phải là ngành mũi nhọn, nhưng cũng nhờ vậy mà hắn có nhiều thời gian để làm đủ thứ công việc bán thời gian kỳ quặc.

Học bổng của trường đại học danh tiếng rất hậu hĩnh, Trình Tấn đi làm thêm hoàn toàn là vì sở thích. Từ làm tình nguyện viên cho các diễn đàn hội nghị thượng đỉnh, cho đến đi giao bưu kiện trong khu dân cư, hắn đều đã làm qua. Nhưng nếu nói đến công việc làm thêm khiến hắn hối hận nhất, thì chắc chắn là đi giao đồ ăn hộ người khác.

Ai cũng biết giao đồ ăn là một nghề nguy hiểm cao. Trình Tấn không phải lần đầu giao đồ ăn giúp người ta, nhưng lần đó hắn không chỉ giao đồ ăn mà còn tiện thể “nhận cơm hộp” tiễn biệt cuộc đời luôn.

Sau đó, hắn xuyên đến đây.

Lúc mới tỉnh lại, đêm nào Trình Tấn cũng mơ thấy mình trở về hiện đại, dù sao thì… cuộc sống của tầng lớp đáy ở cổ đại thật sự quá khổ cực, so với nó thì cuộc sống ở viện mồ côi chẳng khác nào thiên đường nhân gian.

Đợi đến khi mơ mơ màng màng qua một tháng, Trình Tấn sờ vào cánh tay gầy như que củi của mình, cảm thấy cứ sống thế này thì không xong, thế là hắn mới bắt đầu tìm hiểu thế giới này.

Cũng thật trùng hợp, nguyên thân cũng tên là Trình Tấn, tuy sinh ra đã ngây ngô ngốc nghếch, nhưng hắn có một người mẫu thân hiền lành đối đãi rất tốt với mình, nghe nói bà còn là nương tử của Tú tài. Chỉ tiếc là cha hắn là Tú tài mất sớm, Trình mẫu vì kiếm tiền nuôi gia đình mà sức khỏe ngày càng kiệt quệ, cuối cùng đã qua đời khi Trình Tấn mười tuổi.

Nguyên chủ tuy không hiểu chuyện, nhưng khi thấy mẫu thân qua đời hạ táng, hắn đau buồn quá độ, thế mà lại cứ thế khóc đến c.h.ế.t đi.

Đợi đến khi tỉnh lại, linh hồn bên trong đã đổi thành Trình Tấn.

Một điều vô cùng kỳ diệu là, vào cái đêm Trình Tấn bắt đầu tích cực sống tiếp, hắn đã mơ thấy hai mẹ con nguyên chủ Trình Tấn dắt tay nhau bước lên Vọng Hương đài nhìn hắn một cái, mỉm cười với hắn rồi uống canh Mạnh Bà bước vào luân hồi.

Khi tỉnh lại sau giấc ngủ đó, Trình Tấn đến giờ vẫn nhớ rõ cảm giác như mọi gánh nặng đều tan biến, giống như hắn đã hoàn toàn hòa nhập vào cơ thể này vậy.

Kể từ đó, Trình Tấn bắt đầu bước lên “con đường thăng quan tiến chức của con nhà nông”.

Nên biết rằng, ở thời cổ đại, một đứa trẻ mồ côi không phụ không mẫu muốn ngóc đầu lên là một chuyện cực kỳ, cực kỳ khó khăn. Trình Tấn biết mình thấp cổ bé họng, đương nhiên sẽ không tùy tiện thách thức quy tắc. Đầu tiên hắn gột rửa cái mác “ngây dại” của mình, sau đó biến cuộc sống cổ đại thành trò chơi điền văn thăng cấp, dù sao thì hắn một mình no nê cả nhà không đói.

Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, hắn nhanh chóng bị “cường quyền cổ đại” dạy cho cách làm người, nhưng may mà học phí lần đó chỉ là một ý tưởng kiếm tiền nhỏ mà thôi.

Cũng từ lúc đó, Trình Tấn hiểu ra trong xã hội vương quyền cổ đại, cho dù hắn có giỏi đánh đấm hay khéo mồm khéo miệng thì đã sao? Hắn phải thay đổi địa vị xã hội của mình mới có thể dạy người khác cách làm người, chứ không phải bị người ta dạy dỗ.

Thay đổi bằng cách nào? Cách có khả năng thực hiện nhất chính là khoa cử.

Thế là, Trình Tấn chính thức bước lên con đường khoa cử.

Cái gọi là mười năm đèn sách khổ luyện, Trình Tấn không mất mười năm, nhưng cũng mất ròng rã tám năm mới được ghi danh bảng vàng, đây là kết quả sau khi hắn trúng cử nhân, được bái vào môn hạ của danh sư đại nho mới có được.

Tóm lại một câu, khoa cử ở cổ đại này thực sự không phải dành cho người thường thi.

Vốn dĩ ân sư của hắn còn muốn dìm hắn thêm ba năm nữa mới cho đi thi Hội, nói là độ chín muồi của hắn chưa tới, không thể đảm bảo nằm trong nhóm đỗ đầu. Trình Tấn lúc đó đã bảo với thầy rằng mục tiêu của mình chỉ là trúng Tiến sĩ mà thôi.

Cái gì mà chỉ là trúng Tiến sĩ? Lời này nói ra đủ để chọc tức c.h.ế.t phân nửa sĩ tử trong thiên hạ, cũng khiến Chu đại nho tức giận cầm thước bản đánh cho tên môn đồ này một trận. Đương nhiên về điều này, Trình Tấn có thể thấu hiểu được.

Dù sao thì thầy năm xưa thành danh từ khi còn trẻ, tuổi nhược quán đã trúng Trạng nguyên, thư họa song tuyệt, một đường thăng tiến lên đến vị trí Quốc Tử Giám Tế tửu. Còn đại đệ tử của thầy, tức sư huynh Phó Thừa Sơ của hắn lại càng là liên trúng Tam nguyên, không chỉ xuất thân danh môn, bản thân còn văn tài xuất chúng, lại có diện mạo như trích tiên, danh tiếng Vô Thù công tử trong kinh thành không ai bì kịp.

Tiểu môn đồ như hắn nếu chỉ đỗ một chức Tiến sĩ bình thường, quả thật là quá làm mất mặt sư môn.

Nhưng thấu hiểu thì thấu hiểu, vì một hơi thở mà phải đọc sách thêm ba năm nữa? Trình Tấn không làm.

Thời gian đó hắn liều mạng đọc sách, cuối cùng vẫn đi thi Hội, do đủ loại duyên số đưa đẩy, thế mà lại còn mang về một chức Thám hoa. Thám hoa lang mười tám tuổi, cuối cùng cũng không làm nhục sư môn, đương nhiên cũng không tính là quá xuất chúng.

Nào ngờ điều không ngờ tới nhất chính là, Thám hoa phải vào Hàn Lâm viện.

Vào Hàn Lâm lại phải đọc sách, không chỉ có vậy, còn phải thay lão hoàng đế viết đủ loại bài diễn văn hoa mỹ, thời gian rảnh rỗi còn phải tu chỉnh sách lược biên soạn, ở Hàn Lâm hai năm, Trình Tấn cảm thấy mình ngày càng hói đầu.

Chu đại nho mỗi khi nhắc đến tiểu môn đồ này đều phất tay thở dài.

Cũng may chỉ cần ở lại hai năm, Trình Tấn sau khi vượt qua kỳ khảo hạch của Bộ Lại, không hề suy nghĩ mà chọn ngay việc đi nhậm chức ở địa phương.

Nhưng trước đó, ba người trong sư môn đã có một buổi tụ họp nhỏ. Vì thân phận của sư huynh đặc biệt, hiện tại sức khỏe lão hoàng đế không còn tốt, không khí đoạt đích trong kinh ngày càng nồng nặc, Trình Tấn liền chọn cho mình một nơi rất đặc biệt để làm huyện lệnh.

Vốn dĩ trước khi đi, Trình Tấn còn mang theo một sư gia, nhưng không ngờ người mới đi được nửa đường thì nhận được thư báo tang từ quê nhà. Chẳng còn cách nào khác, ở cổ đại đạo hiếu là trên hết, đó là lý do tại sao Trình Tấn chỉ mang theo một thư đồng đi nhậm chức.

Trình Tấn thu lại tâm trí, dưới ánh nến lờ mờ nhìn Lâu bà bà một cái, lúc này mới lên tiếng: “Bà bà, vùng này có phong tục gì nhất định phải tuân theo không ạ?”

Sau đó, Trình Tấn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ nghe Lâu bà bà kể suốt nửa canh giờ những câu chuyện hồ ly ma quỷ chí quái.

Hiểu rồi, Lâu bà bà là một người rất mê truyện tâm linh.

Đêm nhanh chóng về khuya, Lâu bà bà đã đi nghỉ, A Tòng vừa thu dọn đồ đạc vừa hỏi: “Thiếu gia, ngài và bà bà vừa rồi nói chuyện gì thế?”

“Nói vài câu chuyện mà trẻ con không được nghe.”

A Tòng lập tức đáp: “Thiếu gia, ta mười bốn tuổi rồi, đã đến tuổi có thể cưới thê lập thất rồi đấy.”

Trình Tấn đã cởi áo ngoài, lúc này tay cầm quạt xếp nằm nghiêng trên sập, dáng vẻ lười biếng như không có xương cốt:

“Sao hả? Thiếu gia nhà ngươi còn chưa thành thân, mà ngươi đã muốn cưới thê rồi? Tiểu A Tòng, giỏi thật đấy nhé!”

Thư đồng A Tòng: … Hừ, tức c.h.ế.t đi được.

Nhưng A Tòng tuy tức thì tức, trong lòng vẫn rất tôn kính thiếu gia nhà mình. Tuy thiếu gia luôn dùng lời lẽ trêu chọc hắn, nhưng nếu không có thiếu gia, e rằng hắn đã sớm biến thành cô hồn dã quỷ rồi.

“Thiếu gia, lão tiên sinh trước khi đi đã dặn ngài phải giữ lời lẽ đoan chính đấy.” A Tòng nghiêm mặt nói.

“Được rồi được rồi, đừng giận nữa, nói cho ngươi nghe là được chứ gì, thiếu gia nhà ngươi chỗ nào không đoan chính hả?”

Trình Tấn hồi tưởng lại những câu chuyện chí quái vừa nghe, chọn một chuyện không mấy đáng sợ nói: “Người ta nói vùng Vụ Châu Kim Hoa này có một loại mèo, nếu nuôi trong nhà trên ba năm thì có thể hấp thụ tinh hoa của trăng, lâu ngày sẽ hóa thành yêu. Miêu yêu vốn dĩ quỷ quyệt, tương truyền mèo Kim Hoa nếu muốn mê hoặc người, gặp nam có thể biến thành nữ, gặp nữ có thể biến thành nam, đều là tuyệt sắc giai nhân, người thường đa phần đều bị nó mê hoặc. Cho nên nha, tiểu A Tòng, độc thân mới bình an, hiểu chưa?”

A Tòng đã tức đến mức không muốn thèm để ý đến thiếu gia nhà mình nữa.

Cùng với câu chuyện kể trước khi ngủ về yêu miêu bản địa, hai thầy trò lần lượt chìm vào giấc ngủ.

Ngày thứ hai, Trình Tấn từ biệt Lâu bà bà. Ttrước khi đi, Lâu bà bà bảo hắn rằng, người ngoại tỉnh đến Kim Hoa, bất luận tin hay không, cũng nên đến miếu Thành Hoàng thành tâm bái lạy một lần.

Trình Tấn mang tư tưởng hiện đại, đương nhiên không tin chuyện thần thánh ma quỷ, nhưng hắn cũng thấy được lòng tốt của Lâu bà bà nên đã chân thành nhận lời.

Thiên hạ hiện nay có mười ba ty, đổi lại chính là các tỉnh thời hiện đại, mỗi ty có một phủ thành, tương đương với thủ phủ tỉnh, phủ Kim Hoa chính là phủ thành của Chiết Giang. Những nơi như huyện lệnh của phủ thành không phải vùng hẻo lánh nghèo khó, luôn là nơi tốt để thăng quan tiến chức.

Như bảy huyện của Kim Hoa, mỗi nơi đều có hàng dài người xếp hàng chờ đợi, theo lý mà nói, Trình Tấn không thể chen ngang mà nẫng tay trên được. Nhưng ai bảo những năm trước vùng Tây Nam Kim Hoa thảo khấu giặc cướp quá nhiều, triều đình bèn cắt các khu vực xung quanh Lan Khê, Long Du lập ra một huyện mang tên “Thang Khê”.

Ban đầu triều đình chiêu an một nhóm “thảo khấu” để tự quản huyện Thang Khê, muốn dùng cách này để dẹp loạn giặc giã, nhưng ai ngờ càng quản càng loạn. Thành tích chính trị của phủ Kim Hoa những năm qua bị cái lỗ hổng này kéo tụt thê thảm, tri phủ cũng rất khó xử, ngày nào cũng dâng sớ than khổ. Sau một hồi tranh cãi ở kinh thành, chức huyện lệnh nhìn có vẻ tốt nhưng thực chất là “gân gà” này đã rơi vào đầu Trình Tấn.

Ai cũng biết nếu quản lý tốt huyện Thang Khê sẽ rất vẻ vang, nhưng vùng tây nam Kim Hoa rừng núi trập trùng, chướng khí bao phủ, lại còn có không ít bộ tộc Bách Việt, phương ngôn khó hiểu đã đành, còn có đủ loại lời đồn ma quỷ. Đến cả võ quan chính khí đầy mình cũng không muốn đến đó dẹp phỉ, huống hồ là văn quan lớn lên bằng sách thánh hiền.

Nhưng đối với Trình Tấn mà nói, đây lại là một nơi khá tốt.

Thứ nhất quyền tự do quản trị ở Thang Khê cao, hắn dù sao cũng có người chống lưng ở kinh thành, quan phủ địa phương sẽ không quá làm khó hắn. Thứ hai hắn cũng không có tham vọng quyền lực quá lớn, làm quan phụ mẫu ở một phương cũng là lựa chọn không tồi.

Đương nhiên không phải không có lựa chọn khác, sư huynh cũng nói không cần vì thân phận của y mà quá nhân nhượng, nhưng ai bảo Giang Nam có nhiều món ngon chứ, vì món ngon, Trình Tấn thấy mình có thể cố gắng. Cuối cùng còn một nguyên nhân khác không tiện nói với người ngoài, đó là năm nay sau khi hắn làm lễ nhược quán, bị thúc giục cưới xin đến mức tóc rụng nhiều hơn rồi.

Trời đất chứng giám, hắn vẫn còn là một đứa trẻ, hoàn toàn không muốn thành thân, độc thân chẳng phải rất vui sao?

Đã không muốn thành thân thì không thành, ở mức độ nào đó mà nói, Trình Tấn là một người sống khá vị kỷ và tùy hứng. Hắn có thể vì cuộc sống mà nỗ lực đọc sách hòa nhập vào thế giới khác, nhưng sẽ không vì hòa nhập mà vứt bỏ nguyên tắc của mình.

Có lẽ tương lai hắn sẽ thay đổi ý định, nhưng ít nhất hiện tại, hắn không bằng lòng “tùy tiện” nhập gia tùy tục mà cưới về một cô nương. Nói cho cùng, cho dù đã xuyên không đến đây mười năm, Trình Tấn đối với nơi này vẫn không có mấy cảm giác thuộc về.

“Thiếu gia, ngài đang nghĩ gì thế? Ta vừa hỏi thăm rồi, vượt qua ngọn núi đen phía trước là có thể thấy địa giới Thang Khê rồi.”

Kim Hoa nhiều núi, đặc biệt là vùng phía Nam, trong phạm vi quản hạt của huyện Thang Khê lại càng như vậy. Nghe nói lúc thảo khấu hoành hành, mỗi ngọn núi đều có một tay đại ca đầu sỏ sơn trại, lúc đánh nhau nghe nói còn có kẻ cầm cả cuốc và cày ra chiến nữa.

Trình Tấn đưa cho A Tòng chiếc khăn lau mồ hôi, lúc này mới nói: “A Tòng, ngươi có thấy thời tiết nóng lên nhiều không?”

A Tòng gật đầu: “Mấy năm trước ta nghe người ta nói phương Nam nóng nực, nhưng không ngờ đã cuối tháng Chín rồi mà vẫn nóng thế này, thiếu gia ngài vẫn ổn chứ?”

“Ta thì có chuyện gì được, ngươi không tin thiếu gia nhà ngươi sao?”

A Tòng lí nhí, nhưng nghĩ kỹ lại thì đúng là không cần lo cho thiếu gia nhà mình, bởi vì…

“Cẩn thận!”

A Tòng được Trình Tấn kéo một cái, suýt chút nữa đã đâm sầm vào cô nương từ góc rẽ đi ra. Nhưng dù vậy, cô nương này vì kinh hãi nên không chỉ làm rơi giỏ xách trong tay, mà ngay cả mũ trùm đầu cũng rơi xuống một nửa, thấp thoáng thấy được dung nhan động lòng người.

“Thật xin lỗi, tiểu đồng nhà ta đi đường không nhìn đường, làm va chạm cô nương rồi.”

Trình Tấn nhanh chóng xin lỗi, đồng thời kéo A Tòng lại. Cô nương kia lại “Ái chà” một tiếng, nói rằng mình bị trẹo chân, e là không đi đường được nữa.

Trình Tấn: “…” Ta cảm thấy cô đang ăn vạ ta, nhưng ta không có bằng chứng.

Nhưng vì không có bằng chứng nên Trình Tấn cũng không nỡ bỏ mặc người ta mà đi. Hắn tuy không tính là người tốt hoàn toàn, nhưng cũng không nỡ bỏ lại một cô nương trẹo chân giữa rừng núi, bèn nói:

“Cô nương không đi được sao?”

Cô nương này chỉnh lại mũ trùm đầu, nhưng không ngờ lại vướng vào cành cây bên cạnh, trái lại làm lộ ra toàn bộ dung mạo khuynh thành. Dù chỉ mặc bộ y phục bình thường nhưng vẫn khó giấu được vẻ thanh lệ tú mỹ.

Cô nương thấy vậy, trên mặt lập tức lộ vẻ thẹn thùng, cô định lùi lại nhưng không ngờ chạm vào vết thương ở chân, lảo đảo một cái, thế mà lại lao về phía Trình Tấn.

Trình Tấn theo bản năng né sang một bên, cô nương xinh đẹp động lòng người “bạch” một tiếng, ngã mạnh lên tảng đá bên cạnh.

Thư đồng A Tòng: … Thiếu thiếu thiếu gia!

Đây thực sự là do ở kinh thành né “người hâm mộ” của sư huynh quá nhiều nên tạo thành phản xạ có điều kiện rồi. Trình Tấn lập tức mang theo lòng hối lỗi định đến đỡ người, nhưng không ngờ khoảnh khắc tiếp theo chuyện kỳ quái đã xảy ra.

Tác giả có lời muốn nói:

Sổ tay nhỏ của Trình huyện lệnh: Ăn vạ! Đây tuyệt đối là ăn vạ!