Chương 1: Gia Đình

Thái dương vừa ló rạng, một tia nắng sớm rọi xuống tiểu viện nằm sâu trong hậu viện Lâm phủ.

Lâm Nhược Chuyết giang hai tay, mặc cho nhũ mẫu Kiều ma ma thay y phục. Đại nha hoàn Hạ Y dẫn theo mấy tiểu nha hoàn nối đuôi nhau bước vào, người bưng chậu đồng, kẻ cầm khăn mặt, người dâng hương di và muối trúc.

Xuyên tới thế giới này năm năm, nàng đã sớm quen với nếp sống như vậy.

Kiếp trước nằm liệt trên giường bệnh, kiếp này thân thể khỏe mạnh, với nàng như thế đã là vô cùng may mắn.

Hạ Y nhỏ hai giọt tinh dầu bạc hà vào chậu đồng, làn nước nóng bốc hơi nghi ngút, hương thơm theo hơi nước lan ra khắp phòng.

Nàng ta nhúng chiếc khăn lông mềm vào nước, vắt ráo rồi tỉ mỉ lau mặt cho Lâm Nhược Chuyết.

Dùng muối trúc xát răng súc miệng xong, nàng lại được thoa thêm một lớp cao thơm dưỡng da.

Kiều ma ma lấy chiếc khăn choàng chuyên dùng khi chải đầu khoác lên vai nàng. Lâm Nhược Chuyết ngồi trước gương đồng, mái tóc được lược ngọc chải từ trên xuống dưới đủ một trăm năm mươi lượt, sau đó vấn thành kiểu thùy điểu, dùng hai dải lụa thắt nút đính trân châu cố định.

Cuối cùng, bà cài thêm hai đóa hoa vàng ròng khảm bảo thạch tinh xảo.

Lâm Nhược Chuyết ngồi yên không nhúc nhích, mặc cho bà sắp xếp. Trông nàng như đang thất thần nhìn vào gương lăng hoa, nhưng thực ra tâm trí lại vướng bận chuyện khác.

Giấc mộng đêm qua vẫn còn rõ ràng trước mắt. Trong mộng, Tổ phụ được thăng quan, chức danh dường như là Tham tri chính sự.

Nàng cũng không rõ chức ấy rốt cuộc là gì, chỉ nghe tiếng chúc tụng rộn ràng xung quanh, dường như là hàm Tòng nhị phẩm.

Tòng nhị phẩm, chắc hẳn là chức vị rất cao.

Giấc mộng này đến thật chẳng đầu chẳng đuôi.

Nàng có thể khẳng định, dù là hai mươi bảy năm kiếp trước hay sáu năm ở kiếp này, nàng chưa từng nghe qua danh xưng thâm sâu như “Tham tri chính sự”.

Tuyệt đối không phải ký ức của nàng. Vậy thì chức vị ấy từ đâu mà có? Đại triều Đại Hi vốn không tồn tại trong lịch sử của kiếp trước, rốt cuộc có hay không chức quan mang tên “Tham tri chính sự”?

Một giấc mộng, tỉnh dậy rồi quên đi cũng chẳng hề gì. Chỉ là từ nhỏ đến lớn, thỉnh thoảng nàng lại mơ thấy những chuyện liên quan đến người và việc quanh mình. Sau khi tỉnh giấc ký ức đều rõ ràng khác thường.

Mà phần lớn những giấc mộng ấy, đều đã ứng nghiệm.

“Cô nương, giờ này nên đi thỉnh an Thái thái rồi ạ.”

Hạ Y vừa nói, vừa cầm chiếc gương lăng hoa nhỏ đưa ra sau gáy nàng. Trong gương phản chiếu búi tóc đã được chải chuốt gọn gàng.

“Biết rồi.”

Lâm Nhược Chuyết vốn ít lời. Một phần vì trong tâm nàng là người đã trưởng thành, không thích huyên náo như tiểu hài tử, thấy gì cũng lấy làm lạ. Phần khác, nàng cũng chẳng thấy có gì để trò chuyện cùng mấy nha hoàn và nhũ mẫu bên cạnh.

Sự trầm mặc khác hẳn những đứa trẻ cùng lứa, trái lại còn khiến nàng được khen là “trinh tĩnh, nột ngôn”.

(*) Trinh tĩnh, nột ngôn: Chỉ nữ nhân đoan trang giữ lễ, tâm tính điềm đạm, ít lời mà cẩn trọng; lời nói không hoa mỹ, song hành sự chu toàn. “Nột ngôn” vốn từ Luận Ngữ của Khổng Tử, hàm ý người chậm lời nhưng trọng thực hành.

Lâm Nhược Chuyết chỉ có thể cười nhạt trong lòng.

Nếu đặt vào xã hội hiện đại của kiếp trước, hoặc bên cạnh có mẫu thân ruột thịt chăm sóc, e rằng người ta đã sớm nghi ngờ đứa trẻ này có điều bất thường. Nào có chuyện đem sự khác thường xem thành bình thường như vậy.

Chỉ tiếc là không còn cách nào khác.

Người xưa nói không sai, “trẻ con mất mẹ như lá lìa cành”.

Người ta nói, có kế mẫu thì ắt có cha dượng, từ xưa đến nay chẳng mấy khi sai lệch.

Thân phụ của Lâm Nhược Chuyết là Lâm nhị lão gia, cũng không phải ngoại lệ.

Đối với đích trưởng tử Lâm Nhược Cẩn, ông ta còn lưu tâm đôi phần. Nhưng đến lượt nàng, vị đích nữ này dường như không hề được đặt trong mắt.

Không đánh, cũng chẳng mắng.

Nhà quan lại mà, sao có thể làm chuyện thô bạo như vậy.

Lâm gia vốn là thư hương môn đệ, coi trọng nhất là lễ nghi.

Cứ xem như không tồn tại là được.

Có thể tránh thì tránh, bất đắc dĩ phải chạm mặt cũng chỉ lướt qua như người dưng, ngay cả một ánh mắt ông ta cũng không buồn dừng lại trên người nàng.

Trái lại, với thứ nữ và các chất nữ, Nhị lão gia lại tỏ ra quan tâm chu đáo, sắc mặt hiền hòa.

Lâm Nhược Chuyết đôi khi thật lòng thấy may mắn vì mình là người xuyên tới. Nếu đổi lại là một đứa trẻ thực sự, lớn lên trong hoàn cảnh như thế, e rằng khó mà giữ được tâm tính bình thường.

Sự lạnh nhạt khác thường của Nhị lão gia đối với đích trưởng nữ dĩ nhiên không chỉ vì chuyện tái giá.

Nguyên do thực sự, khi nàng chưa đầy tuổi, đã tình cờ nghe được lúc Tổ mẫu giáo huấn phụ thân.

Vị này năm xưa đúng lúc nguyên phối sắp lâm bồn thì lại gây ra chuyện thị phi, để một ả ngoại thất mang thai bụng vượt mặt tìm tới tận cửa, quỳ xuống cầu xin Nhị Thái thái cho đứa con trong bụng một danh phận.

Tóm lại, khi ấy trong phủ rối ren vô cùng. Mẫu thân ruột thịt của nàng vì động thai khí, chịu đau suốt hai ngày một đêm mới sinh hạ được nàng. Sau đó bà lại vì băng huyết mà qua đời.

Từ đó về sau, Nhị lão gia liền không ưa nàng, nói rằng nàng sinh ra đã khắc mẫu.

Không khắc mẫu sao được?

Trong chuyện này vốn chỉ có một cái “nồi đen”. Nếu không đổ lên đầu nàng, lẽ nào lại thừa nhận chính mình nuôi nữ tử thanh lâu làm ngoại thất, để k/ỹ n/ữ mang thai trước nguyên phối, chọc giận người đang chờ sinh đến mức mất mạng?

Mỗi lần nhìn thấy đích trưởng nữ là một lần nhắc nhở lão về sai lầm của mình. Bảo ông ta làm sao có thể yêu thích cho được.

Thế mới nói, vị Nhị lão gia này không chỉ phẩm hạnh kém cỏi, khả năng tự chủ kém, mà còn thiếu đảm đương. Không dám đối diện lỗi lầm, chỉ biết trốn tránh trách nhiệm. Khuyết điểm nhiều không đếm xuể.

Lâm Nhược Chuyết chẳng cần quan sát lâu cũng có thể khẳng định lão phụ thân này khó lòng mà làm nên đại sự.

Nếu Đại ca tư chất chỉ không có gì nổi trội, một khi Lâm lão thái gia qua đời, gia đạo sa sút e là điều khó tránh.

***

Sau khi sửa soạn tươm tất, Kiều ma ma dẫn theo tiểu nha đầu Tiểu Phúc theo hầu phía sau Lâm Nhược Chuyết, chậm rãi đi qua cửa nách tiểu viện, tiến về chính phòng của kế mẫu Hoàng thị để thỉnh an.

Vừa bước lên hành lang gấp khúc, từ xa nàng đã thấy một tiểu cô nương thấp hơn mình nửa cái đầu, đang dẫn theo nha hoàn và nhũ mẫu đứng nói chuyện dưới mái hiên.

Vị thứ muội này đi thỉnh an quả thực rất chăm chỉ, lần nào cũng đến sớm hơn nàng. Tính tình cũng lanh lợi khéo léo hơn. Mỗi lần tới đều cố ý bắt chuyện vài câu với nha hoàn thân cận bên cạnh Nhị Thái thái.

Cứ như vậy, ấn tượng của đám nha hoàn trong chính phòng đối với Thất cô nương Lâm Nhược Hạm tự nhiên tốt hơn nhiều so với Lục cô nương Lâm Nhược Chuyết, kẻ cạy miệng cũng không ra nửa lời.

Thất cô nương Lâm Nhược Hạm chính là đứa trẻ do ngoại thất năm xưa sinh ra. Sinh thần chỉ muộn hơn nàng một ngày.

Tuy nhiên, chuyện này trong phủ chỉ có vài người biết rõ.

Trên danh nghĩa, thân mẫu của Thất cô nương là Tề di nương. Bà vốn là nha hoàn hầu cận bên cạnh Lâm Lão thái thái, nghe nói đã hầu hạ Nhị lão gia từ trước khi sinh mẫu của nàng gả vào cửa.

Những năm đầu, bà từng mất một đứa con, về sau không mang thai thêm được nữa, bèn toàn tâm toàn ý nuôi dưỡng Thất cô nương.

Còn ngoại thất từng gây náo loạn năm đó, trong Lâm phủ tuyệt nhiên không ai nhắc tới. Cứ như thể người ấy chưa từng tồn tại, và Lâm Nhược Hạm thực sự là do Tề di nương sinh ra.

Lâm Nhược Chuyết vẫn luôn cảm thấy Nhị lão gia thật khó hiểu. Nếu vì chuyện năm xưa mà lạnh nhạt với nàng, vậy vì sao đối với Lâm Nhược Hạm lại không như thế?

Mỗi lần ông ta gặp Thất cô nương, tuy chưa thể nói là ân cần, nhưng cũng xem như ôn hòa.

Quả thật có phần mâu thuẫn. Sau này nàng mới biết, là do Kiều ma ma buột miệng nói ra:

“Đường nét của Thất cô nương giống Nhị lão gia như đúc từ một khuôn. Còn cô nương nhà ta lại giống phu nhân quá cố, sau này ắt sẽ là một đại mỹ nhân.”

Lời nói có phần thiên vị, nhưng ít nhất đã làm rõ một điều: Lâm Nhược Chuyết rất giống sinh mẫu.

Bảo sao Nhị lão gia lại không muốn nhìn nàng! Ông ta hẳn là chỉ mong gương mặt này vĩnh viễn không xuất hiện trước mắt mình, để ông ta có thể tự huyễn hoặc rằng mình chưa từng có lỗi với người kia, và những sai lầm năm xưa chưa bao giờ xảy ra.

Có lẽ cũng vì vậy mà Nhị lão gia đối đãi với Hoàng thị đặc biệt săn sóc.

Cưới người mới, bắt đầu cuộc sống mới mà!

Chỉ cần ông ta và Hoàng thị giữ được vẻ phu thê hòa thuận, tương kính như tân, thì còn kẻ không tinh ý nào dám khơi lại chuyện thối nát thời trẻ nữa.

Lâm Nhược Hạm nghiêng mình hành lễ với nàng.
“Lục tỷ tỷ.”

Vị thứ muội này mang vẻ đẹp điển hình của mỹ nhân cổ điển, mày liễu thanh nhạt, mắt phượng dài và cong. Gương mặt trái xoan đầy đặn, đôi môi anh đào nhỏ xinh điểm sắc. Đợi thêm vài năm nữa, quả thực sẽ như mỹ nhân bước ra từ tranh vẽ.

Còn dung mạo Lâm Nhược Chuyết lại thuộc kiểu khác hẳn. Dưới vầng trán đầy đặn, sáng sủa là đôi mắt to, đen trắng phân minh, chiếc cằm nhỏ thanh tú.

Cũng rất xinh đẹp, chỉ là không hợp với thẩm mỹ “nhã nhặn, phong lưu, nhu hòa” mà giới văn nhân thường ưa chuộng.

Huống hồ nàng lại hay xuất thần trầm mặc, ít nói ít cười, không có mấy phần hồn nhiên của trẻ nhỏ, khó tránh khỏi khiến người khác cảm thấy xa cách.

“Lục cô nương, Thất cô nương tới rồi ạ.”

Tiểu nha hoàn thấy hai người chào hỏi xong, liền vén rèm bẩm báo vào trong.

“Mau vào đi.”

Giọng Hoàng thị vẫn dịu dàng như thường, mang theo vài phần thân thiết.

Hai tỷ muội nối nhau bước vào. Lâm Nhược Chuyết đi phía trước, đám tiểu nha hoàn theo hầu đều cúi đầu thấp, lặng lẽ không tiếng động.

Hoàng thị quản gia thưởng phạt phân minh, cũng được coi là người có thủ đoạn.

Hoàng gia vốn là danh gia thư hương tại kinh thành. Phụ thân của bà giữ chức Thái thường tự Thiếu khanh.

Năm xưa Hoàng thị từng được hứa hôn, đáng tiếc đối phương trước ngày thành hôn lại lâm bệnh nặng.

Nhà trai muốn gấp gáp cưới Hoàng thị vào cửa để xung hỷ. Hoàng gia dĩ nhiên không thuận, bèn lấy cớ rằng nữ nhi mình thân thể cũng yếu, hai bên đều bệnh, chi bằng tạm hoãn.

Qua lại dây dưa hơn một năm, cuối cùng đối phương không qua khỏi.

Trong thời gian bệnh nặng, kẻ đó còn cố sức sủng hạnh một tiểu nha đầu, may mà để lại được một đứa con, coi như không đến nỗi tuyệt tự.

Hoàng gia khi ấy mới thở phào.

Chỉ là rắc rối về sau mới thực sự bắt đầu.

Nhà trai oán hận Hoàng thị thấu xương, cho rằng nếu năm ấy bà chịu gả qua sớm, nhi tử họ ắt hẳn đã có thể để lại một đích tử nối dõi.

Nay đích trưởng tôn đường đường chính chính lại do tỳ nữ sinh ra, lại không có đích mẫu chống đỡ, chi trưởng nhà ấy e rằng trong hai mươi năm tới cũng khó mà ngẩng đầu.

Càng nghĩ càng uất, bọn họ bèn rêu rao khắp nơi, nói những lời hết sức khó nghe về Hoàng thị.

Dần dà, kinh đô nổi lên một số lời đồn đãi, khi thì bảo Hoàng thị thân thể yếu ớt, mang sẵn mầm bệnh; khi lại nói bà có số khắc phu.

Thủ đoạn này nghe quen tai chứ?

Có thể thấy, chuyện “xung khắc” thật hay giả vốn chẳng quan trọng, quan trọng là lòng người.

Lòng người luôn muốn tìm một kẻ để gánh thay những điều chưa rõ, hoặc những điều đã rõ mà không thể chấp nhận.

Bởi một khi không có kẻ chịu tội thay, lỗi lầm chỉ còn cách quy về chính mình.

Mà “tương khắc” lại là cái cớ thuận tiện nhất: thần bí, vô định, lại khiến người ta sợ hãi.

Vì vô định mà sinh sợ, vì sợ mà sinh ghét. Thế nên nó rất dễ khơi dậy sự đồng cảm của đám đông.

Chuyện hôn sự của Hoàng thị cứ thế mà trì hoãn, kéo dài mãi đến năm nàng hai mươi mốt tuổi.

Đúng lúc đó, Lâm nhị lão gia trở thành kẻ góa vợ.

Hoàng đại nhân nhanh chóng nhận ra đây là một ứng cử viên nữ tế đầy tiềm năng, liền tiến tới bắt chuyện.

Hai bên ngầm bày tỏ ý tứ, bà mai liền tới cửa định chuyện thành thân.

Một năm rưỡi sau, Hoàng thị chính thức bước chân vào cửa Lâm gia.

Tân hôn mới được một tháng đã truyền ra tin vui mang thai, xua tan khí tức đen đủi trước đó của nhị phòng Lâm gia.

Không chỉ Lâm nhị lão gia yêu chiều nàng, mà ngay cả Lão thái thái cũng cảm thấy mệnh cách của Hoàng thị vô cùng vượng phu ích tử.

Hoàng thị hiện tại đã sinh được hai nhi tử. Đứa lớn là Lâm Nhược Tín ba tuổi, đứa nhỏ là Lâm Nhược Thận vừa mới qua thôi nôi hồi tháng trước.

Dưới gối Hoàng thị không có nữ nhi, nên đích nữ do nguyên phối để lại cũng chẳng có gì khiến nàng phải gai mắt.

Hoàng thị chọn thái độ mặc kệ, không quan tâm cũng chẳng chèn ép.

Chế độ ăn mặc ở đi lại theo lệ định bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu, không bớt xén nhưng cũng chẳng thêm thắt.

Mọi thứ đều đúng chuẩn mực, khiến chẳng ai có thể bắt bẻ nàng được nửa lời.

Lâm nhị lão gia còn có một thứ nữ là Lâm Nhược Vu do Hà di nương sinh ra, năm nay năm tuổi, xếp hàng thứ tám trong nhà.

Ngoài ra còn một vị Trần di nương nữa nhưng vẫn chưa có con cái.

Tổng cộng, nhị phòng Lâm gia có ba nhi tử, ba nữ nhi, ba vị di nương.