Chương 6

Đường Niệm Ly phát hiện, hai ngày gần đây, những kẻ truy lùng đã biến mất.

Ngày mai là hai mươi lăm, vốn là ngày định sẵn đưa nàng vào cung. Theo lẽ thường, người truy lùng phải càng nhiều, càng gấp gáp mới đúng.

Thế nhưng từ hai hôm trước, bọn họ đã hoàn toàn không thấy đâu nữa.

Nàng âm thầm đoán rằng, có lẽ phía Trương ma ma đã tìm được người khác thay thế nàng tiến cung, vì vậy mới nới lỏng việc tìm kiếm.

Dù vậy, nàng vẫn không dám manh động.

Lỡ đâu đây là kế nghi binh của đối phương, nàng vừa ló mặt ra chẳng phải đúng lúc rơi vào bẫy hay sao?

Vì thế, nàng vẫn an phận làm ăn mày. Vững vàng chờ ngày hai mươi lăm trôi qua. Lại chờ thêm năm sáu hôm nữa, thấy mọi chuyện vẫn im lìm không động tĩnh, nàng mới dám khẳng định.

Bọn họ thật sự đã buông tha cho nàng.

Đến lúc này, Đường Niệm Ly mới thở phào nhẹ nhõm.

Khoảnh khắc gian nan nhất cuối cùng cũng đã qua.

Chiều hôm ấy, khi theo Chương Tứ trở về chỗ ở, nàng không lập tức nằm xuống như thường lệ, mà đợi Lưu Bình cùng phòng về.

Lưu Bình xưa nay sáng đi tối về, không đi cùng họ. Nhưng vị trí xin ăn của hắn khá đặc biệt, ngay tại cổng thành.

Cẩn thận vẫn hơn, Đường Niệm Ly quyết định trước tiên vẫn giả làm ăn mày, theo sang đó dò xét hư thực. Đợi đến khi xác nhận hoàn toàn an toàn rồi mới tính chuyện rời khỏi kinh thành.

Muốn theo Lưu Bình đi xin ăn, trước hết phải thuyết phục được Chương Tứ. Hơn nữa nàng với Lưu Bình vốn không thân, ngoài lần chào hỏi ngày đầu ở chung thì hầu như không nói chuyện. Việc này muốn thành, chỉ có thể dựa vào cái miệng khéo léo của Chương Tứ.

Nhân lúc Lưu Bình còn chưa về, Đường Niệm Ly bắt đầu tranh thủ “thổi gió” với Chương Tứ.

“Chương đại ca, ta mới tới đây, còn chưa từng đi xin ăn ở mấy chỗ khác trong thành. Ta muốn đổi chỗ thử xem sao. Hay ngày mai mình đổi địa bàn nhé? Ta cũng muốn sang phía cổng thành chỗ Lưu Bình đại ca thường đến xem thử.”

Chương Tứ nghe xong thì cười:
“Ồ, mấy ngày nay ta thấy cô chẳng có tâm tư xin ăn, sao tự nhiên lại muốn tiến bộ, còn muốn đổi chỗ xem ‘bàn’ nữa?”
Đó là tiếng lóng của họ, ý nói dò xét địa bàn mới, xem chỗ nào dễ xin ăn.

Đường Niệm Ly lập tức thuận thế nói tiếp:
“Đúng vậy. Ta nghĩ mấy ngày nay rồi, giờ phải xin ăn cho tử tế, ăn no rồi mới có sức nghĩ chuyện khác, mới tính được tương lai. Lời Chương đại ca nói mấy hôm trước quả thật rất đúng, không hổ là người từng trải.”

Một tràng vừa bịa vừa nịnh khiến Chương Tứ nghe cũng khoái chí, liền gật đầu đồng ý:
“Được. Lát nữa Lưu Bình về, ta nói với hắn. Ngày mai để hắn dẫn hai ta sang cổng thành xin ăn. Tuy bên đó chỗ trống không nhiều, nhưng chen thêm hai người chắc vẫn ổn.”

Xong rồi! Trong lòng Đường Niệm Ly âm thầm vui mừng.

Không lâu sau, Lưu Bình trở về. Chương Tứ lập tức phát huy sở trường miệng lưỡi, nói đến mức Lưu Bình cũng phiền, cuối cùng khoát tay bảo ngày mai hắn sẽ nói với người phụ trách bên đó một tiếng, bảo hai người dậy sớm theo hắn là được.

Chương Tứ thấy việc thành, liền liếc mắt ra hiệu cho Đường Niệm Ly. Nàng dùng sức gật đầu, nở nụ cười chân thành, trong lòng cũng thật sự biết ơn hắn.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, Đường Niệm Ly đã bị hai người gọi dậy. Nàng bò dậy, chẳng nói chẳng rằng, cầm bát theo họ thẳng tiến về phía cổng thành.

Sở dĩ dậy sớm như vậy, một là để theo nếp sinh hoạt của Lưu Bình, hai là vì cổng thành cách chỗ ở khá xa. Muốn chiếm được vị trí tốt thì tất nhiên phải đi sớm hơn.

Đi chừng nửa canh giờ, đến khi chân nàng mỏi nhừ, cuối cùng cũng tới nơi.

May mà họ xuất phát sớm, lúc này người còn chưa nhiều. Lưu Bình dẫn hai người tới chỗ một ăn mày trung niên, nói hai người này hôm nay sang đây dò địa bàn, nhờ chiếu cố.

Gã ăn mày trung niên ngẩng đầu nhìn, nhận ra Chương Tứ, liền nhổ cọng rơm đang ngậm trong miệng, quen thuộc nói:
“Thì ra là ngươi. Sao lại chạy sang địa bàn của bọn ta?”

Chương Tứ cười hề hề, nói mình ở đầu phố bên kia lâu quá rồi, muốn sang cổng thành xem thử, không nhắc gì đến việc đây là chủ ý của Đường Niệm Ly.

Gã kia vốn đã quen biết Chương Tứ, lại thêm tất cả đều được Trương Cửu gia che chở, tự nhiên nể mặt hắn. Hắn không hỏi thêm, chỉ tìm cho hai người một chỗ gần gốc cây sát cổng thành để ngồi xuống.

Chỗ này không phải là vị trí xin ăn quá lý tưởng, nhưng lại vừa khéo, có thể quan sát rõ người ra vào cổng thành, là một điểm quan sát tuyệt hảo.

Đường Niệm Ly ngồi dưới gốc cây, nhìn dòng người qua lại. Một mặt nàng chú ý xem quanh đây có gương mặt quen thuộc nào từ biệt viện kia lảng vảng hay không. Mặt khác, nàng quan sát cử chỉ, thần thái của những người xuất thành. Để đến lúc mình rời đi cũng có thể làm cho giống, không khiến binh lính canh cổng nghi ngờ.

Quan sát hồi lâu, nàng phát hiện quanh cổng thành quả thực không có kẻ khả nghi nào, lúc này mới hoàn toàn yên tâm.

Bọn họ thật sự không còn truy tìm tung tích của nàng nữa.

“Chương đại ca, cổng thành này thường thì mấy giờ mở, mấy giờ đóng vậy?”
Đường Niệm Ly hỏi như tán gẫu, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán thời gian xuất thành.

Đã có cơ hội, vậy thì không nên chậm trễ. Phải nhanh chóng rời khỏi thành, đi thật xa, từ nay tránh xa mọi thị phi nơi kinh thành.

“Kinh thành phồn hoa, mở cửa sớm đóng cửa muộn. Ngày thường mở cổng vào giờ Mão, đóng thì khoảng giờ Hợi.”
Chương Tứ trả lời hờ hững, không để tâm lắm.

Nhưng Đường Niệm Ly đã bắt đầu âm thầm lên kế hoạch trong lòng.

Thời gian còn lại trong ngày, nàng biểu hiện hoàn toàn bình thường, không để lộ chút khác thường nào. Đến chiều tối vẫn theo Lưu Bình và Chương Tứ trở về chỗ ở, chỉ là về muộn hơn so với những ngày xin ăn ở đầu phố.

Ba người mệt mỏi, như thường lệ về đến nơi cũng chẳng nói mấy câu đã tắt đèn đi ngủ.

Nhưng Đường Niệm Ly chỉ đang giả vờ.

Nàng không đợi được nữa.

Sau khi biết bọn họ đã hoàn toàn buông tha mình, nàng không muốn ở lại kinh thành này dù chỉ thêm một khắc.

Lúc này đã qua giờ giới nghiêm, xuất thành không kịp. Nàng định sẵn thời điểm là sáng sớm ngày mai, sau giờ Mão.

Chỉ cần cổng thành vừa mở, nàng sẽ lẫn ra ngoài.

Hơn nữa, nàng là một nữ tử yếu ớt, ra đi lúc sáng sớm vẫn an toàn hơn ban đêm rất nhiều.

Canh đúng thời gian, cảm thấy đã gần đến giờ Dần, Đường Niệm Ly lặng lẽ chui ra khỏi chăn.

Sờ vào ngân phiếu vẫn luôn mang sát người, trong lòng nàng thấy yên ổn hơn vài phần. Nàng lại nhìn căn nhà rách nát này lần cuối, cùng hai góc phòng nơi Chương Tứ và Lưu Bình đang nằm ngủ.

Họ đều đối xử với nàng rất tốt, đều là người tốt.

Nhưng nàng buộc phải bỏ họ lại như thế này mà rời đi. Là nàng đã lừa họ.

Đường Niệm Ly khẽ hít mũi, lau nước mắt nơi khóe mắt, cuối cùng vẫn dứt khoát bước ra khỏi cửa.

Bên ngoài, trời vẫn tối đen như mực, nhưng nàng lại không hề sợ hãi. Bởi nàng biết, tự do đang ở ngay trước mắt.

Trên đường hầu như không có người qua lại. Thỉnh thoảng chỉ có một hai kẻ say rượu đêm không về, hoặc vài tiểu thương dậy sớm vội vã đi ngang. Không ai để ý đến một ăn mày ăn mặc rách rưới như nàng.

Nàng bước đi kiên định, gấp rút tiến về phía trước. Chưa đến nửa canh giờ đã tới cổng thành.

Đến nơi, nàng mới phát hiện mình đến hơi sớm, cổng thành vẫn chưa mở.

Nhưng không sao, nàng có thể đợi.

Đường Niệm Ly ngồi xuống một góc khuất bên cổng thành, ẩn mình trong bóng đêm, lặng lẽ chờ đợi. Chỉ là trong lòng không khỏi dâng lên chút nôn nao.

Đang chờ, bầu trời bỗng rơi xuống những bông tuyết lớn.

Trong đêm đông lạnh lẽo, nàng mặc áo quần mỏng manh, co ro trong góc không một mái che, run rẩy vì rét. Nàng chỉ có thể chụm hai tay xoa liên tục, thỉnh thoảng đưa lên miệng hà hơi, để bản thân đỡ khó chịu hơn chút.

“Sắp ổn rồi, không sao đâu, mọi chuyện sẽ sớm tốt lên thôi.”
Đường Niệm Ly khẽ tự an ủi mình, nhưng nước mắt vẫn không kìm được mà rơi xuống.

Nàng cũng không hiểu vì sao mình lại khóc.

Khi còn nhỏ, lúc phụ thân qua đời, đó là lần nàng khóc thảm nhất.

Nhưng sau đó, thúc thúc chiếm nhà, thím và đường đệ ngày ngày bắt nạt, đánh đập, không cho nàng ăn, nàng cũng chưa từng khóc. Bởi phụ thân từng dặn nàng phải độc lập, phải kiên cường.

Về sau lưu lạc đầu đường, đám ăn mày thấy nàng còn nhỏ đều không muốn mang theo một gánh nặng. Không ai quản nàng. Nàng đói rét triền miên, suýt chết ngoài đường, cũng chưa từng khóc.

Có lẽ khi ấy đã tuyệt vọng với thế gian, biết rằng khóc cũng vô dụng, chỉ còn cách nằm chờ chết.

Rồi sau nữa, được Trương ma ma mang về, ngày ngày ép học cái này cái kia, nàng càng không khóc. So với việc ăn không no mặc không ấm, ngày ngày bị đánh trước kia, cuộc sống ấy đã tốt hơn nhiều rồi. Dù không ai thật lòng quan tâm, nàng cũng không khóc.

Khi bị giết oan, nàng cũng không khóc. Bởi nàng biết, vận mệnh của mình từ trước đến nay chưa từng nằm trong tay mình. Tất cả đều là số mệnh, nàng chấp nhận.

Khi bị người của Tứ hoàng tử truy lùng khắp thành, nàng cũng không khóc. Khi ấy, nàng chỉ nghĩ đến việc nắm chặt chút hy vọng mong manh trong tay. Dù không biết con đường phía trước ở đâu, nàng cũng không thể khóc, không muốn bỏ cuộc.

Nhưng bây giờ, nàng lại khóc.

Ngay khi mọi khổ nạn sắp kết thúc, ngay trước khoảnh khắc hy vọng chạm ngõ.

Đường Niệm Ly dùng mu bàn tay lau mạnh gương mặt đẫm nước mắt, lau sạch những giọt lệ tràn ra, như thể cũng lau đi tất cả u buồn của quá khứ.

Nàng nhìn những ánh đèn dần sáng lên nơi xa xa. Không một nơi nào là thuộc về nàng. Nàng chỉ có chính mình.

Nhưng không sao. Sau này, nàng cũng sẽ có nhà của riêng mình. Một mái nhà ấm áp, chỉ thuộc về nàng.

Nghĩ đến đó, nàng lại thấy vui lên, như nhìn thấy vô số viễn cảnh phía trước. Ít nhất, vẫn còn khả năng nàng sẽ được sống một cuộc đời hạnh phúc.

Chỉ cần nàng thoát khỏi chiếc lồng giam này.

Từ xa dần vang lên tiếng bước chân đều đặn. Binh lính canh cổng thành mặc giáp, mang vũ khí, đang tiến về phía này.

Đường Niệm Ly lặng lẽ đứng dậy, nép sang sát mép hơn, không muốn để họ nhìn thấy mình.

Nàng không thể vừa mở cổng đã lao ra ngoài, quá dễ gây chú ý.

Hơn nữa, với bộ dạng ăn mày như hiện tại, cứ thế xuất thành cũng rất kỳ quái.

Nàng đi vào góc khuất hơn, dùng tay vuốt lại mái tóc cho gọn gàng, rồi theo cảm giác búi thành một kiểu tóc nam tử đơn giản, gọn ghẽ trên đầu.

Quần áo trên người cũng được chỉnh lại qua loa, những nếp nhăn được vuốt phẳng hơn. Nàng hơi ưỡn thẳng tấm lưng vốn cố ý khom xuống suốt những ngày qua. Cuối cùng cũng không còn giống một ăn mày nữa.

Chỉnh đốn xong xuôi, nàng quay lại. Thấy người qua lại trước cổng thành dần đông hơn, nàng mới chậm rãi hòa vào dòng người. Nhân lúc trời còn chưa sáng hẳn, Đường Niệm Ly bước từng bước vững vàng ra khỏi cổng thành.