Chương 5: Diện Thánh

Mùa đông ở kinh thành là cái lạnh khô hanh nhạt nhẽo, may mà buổi chiều mặt trời ấm áp, cái lạnh khô ban đầu ngược lại trở nên dễ chịu hẳn lên.

Từ Chung Túy cung khiêng ra hai chiếc kiệu ấm.

Chiếc kiệu ấm tám người đi đầu có nóc vàng mui đỏ, bốn góc còn rủ xuống những dải tua rua thắt nút như ý màu vàng kim. Màu vàng kim là màu sắc rực rỡ chỉ có Quý phi mới được dùng, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Chiếc kiệu nhỏ hai người phía sau là kiệu mộc màu xanh, lẳng lặng đi theo sau.

Mộc Cẩn đi theo sát bên kiệu của Quý phi, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Vừa mới ra khỏi cửa Chung Túy cung, nàng đã cảm nhận được những ánh mắt từ bốn phương tám hướng âm thầm đổ dồn về phía này. Theo cái nhìn đáp lại của nàng, những đám tiểu thái giám tiểu cung nữ “đi ngang qua”, “quét rác”, “bưng hoa” bên ngoài Chung Túy cung lại lần lượt cúi đầu xuống.

Mộc Cẩn biết, đây đều là tai mắt của các cung đang chờ xem nương nương nhà mình trở thành trò cười.

Nàng coi như không thấy, chỉ quay đầu dặn dò Đỗ Quyên và Lạc Mai: “Từ giờ cho đến khi nương nương quay về, trong cung chúng ta một người cũng không được để ra ngoài!”

Thấy hai người nghiêm túc vâng lệnh, nàng lại dặn dò hai thái giám canh cửa một lần nữa: “Hễ có một người lọt ra ngoài, đều tính lên đầu bốn người các ngươi.”

Đợi hai chiếc kiệu rời đi, Lạc Mai như làm phép, ngay tại chỗ dời một chiếc ghế đẩu ra ngồi chễm chệ ngay đại môn. Lạc Mai năm nay mười chín tuổi, sinh ra đã có vóc dáng cao lớn vạm vỡ hiếm thấy ở nữ giới, nàng sa sầm mặt ngồi xuống đó, quả thực có khí thế của một người trấn giữ cửa quan, vạn người không thể lọt.

Vốn dĩ Càn Thanh điện mới là tẩm điện của Hoàng đế, nhưng kể từ khi Khang Hy gia băng hà, từ thời Ung Chính gia đã lấy Dưỡng Tâm điện làm tẩm cung, đương kim Hoàng đế sau khi đăng cơ cũng không dời về Càn Thanh điện mà vẫn tiếp tục cư ngụ tại đây.

Vòng qua bức bình phong lưu ly màu vàng, chính là sân thứ nhất của Dưỡng Tâm điện.

Cao Tĩnh Thư đương nhiên đã từng đến Cố Cung, tuy nhiên lúc này đi ở đây, lại phân minh cách một lớp bụi trần lịch sử ba trăm năm. Suy cho cùng ba trăm năm sau, nàng vẫn có thể đi vào bằng cửa chính của Dưỡng Tâm điện để tham quan, nhưng bây giờ thì nàng không có tư cách đó, cả thiên hạ chỉ có Hoàng thượng mới có tư cách đi qua cánh cửa chính này.

Sau khi đi qua đôi hạc đồng đang ngậm những cột băng chưa tan hết trong miệng, nàng đứng dưới thềm chờ Hoàng đế triệu kiến.

Từng bước chân đạp trên mặt đất như thế này, cuối cùng nàng cũng thực sự nhận thức được vận mệnh không thể đảo ngược của mình.

Cao Tĩnh Thư nhẹ nhàng thở ra một hơi, làn khói trắng nhạt nhòa thoáng hiện rồi tan biến nơi đầu môi.

Mộc Cẩn đứng bên cạnh dìu Cao Tĩnh Thư, tay chạm vào đầu ngón tay lạnh giá của nàng, lòng không khỏi xót xa. Nương nương hôm nay không chỉ ăn mặc giản dị, ngay cả hộ giáp cũng không đeo, chuỗi hạt treo trên vạt áo cũng chỉ là những hạt châu nhỏ bình thường, dáng vẻ thấp hèn như thể sắp sửa thoát trâm tạ tội đến nơi rồi.

Tổng quản thái giám Lý Ngọc ra truyền chỉ, trên mặt vẫn là nụ cười khiêm nhường đúng mực, cúi người thỉnh an Quý phi: “Mời nương nương vào.”

Nhìn thái độ của ông ta, hoàn toàn không thấy chút gì vẻ quẫn bách của vị Quý phi đã đắc tội Hoàng thượng nhiều ngày, ngay cả thẻ bài cũng bị gỡ xuống. Ngược lại, thấy dáng vẻ Quý phi mảnh mai như liễu rủ, người hơi lảo đảo, ông ta còn cẩn thận bước tới cùng dìu Quý phi một tay.

Tuy thái độ vô cùng cung kính, nhưng đôi mắt của Lý Ngọc lại bất động thanh sắc đánh giá ra phía ngoài, tinh mắt nhìn thấy chiếc kiệu nhỏ màu xanh để lộ nửa góc ngoài cửa nách, thầm nghĩ, quả nhiên Quý phi tuy mang người đến, nhưng lúc này lại không cho Linh Lan xuống kiệu đi theo vào, chắc hẳn là không muốn kẻ hạ nhân phản bội mình nhìn thấy dáng vẻ mình thỉnh tội.

Nhưng Quý phi cứ giữ kẽ giữ mặt mũi như vậy, chỉ sợ Hoàng thượng sẽ cảm thấy lòng nhận lỗi của nàng không thành khẩn, e là sẽ không nguôi giận.

Đây quả không phải là hành động khôn ngoan.

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Lý Ngọc nhưng không hề để lộ ra chút nào. Ông ta biết tính tình Quý phi, không phải hạng người biết nghe lời khuyên của hạ nhân, lại càng không phải người biết nhìn nhận thời thế. Khuyên thẳng nàng chưa chắc đã nghe, nói bóng gió nàng lại không hiểu, vậy thì mình hà cớ gì phải lắm lời trước cửa Dưỡng Tâm điện để tự chuốc họa vào thân.

Thế là ông ta coi như không thấy, chỉ tươi cười cùng Mộc Cẩn cẩn thận dìu Quý phi vào trong.

Cao Tĩnh Thư cúi đầu nhìn xuống đất, khóe mắt thoáng thấy một bóng dáng màu vàng tươi trước bàn liền theo lễ nghi trong ký ức mà quỳ xuống thỉnh an.

Nàng không dám như Cao Quý phi trước đây, tùy tiện hành lễ bán thân rồi đứng dậy sà vào bên cạnh Hoàng thượng cười nói. Lúc này Hoàng thượng không lên tiếng, nàng vẫn cứ yên lặng quỳ trên mặt đất, đếm những hoa văn trên thảm.

Gạch lát nền của Dưỡng Tâm điện vốn là loại gạch đen, bóng như gương, mịn màng như mực ngọc. Chỉ là lúc này đang giữa mùa đông giá rét nên đã trải thảm lông lạc đà hai màu đỏ tươi và vàng kim mang ý nghĩa phú quý cát tường, dẫm lên thấy dày dặn êm ái như dẫm trên mây.

“Bình thân.” Giọng nói của Hoàng thượng không nghe ra chút vui giận nào, âm vực trầm thấp dễ nghe.

Cao Tĩnh Thư vốn đã không quen đi giày bồn hoa, lúc này lại đứng dậy từ trên thảm mềm mại, thân hình hơi lảo đảo một chút, Mộc Cẩn vội vàng giữ chặt lấy nàng.

Hoàng thượng thấy vậy còn bước tới hờ một tay đỡ nàng, giọng điệu mang theo vài phần ôn hòa thương xót: “Còn đang bệnh sao không chịu tẩm bổ cho tốt, cứ nhất quyết phải ra ngoài làm gì?”

Giọng điệu ôn hòa, cứ ngỡ như sự lạnh nhạt mười mấy ngày qua chưa từng tồn tại.

Nhưng nghe lời phải hiểu ý, Cao Tĩnh Thư rõ ràng nghe ra được từ trong lời hỏi han ấy có ba phần lạnh lẽo thấu xương.

Nàng trước đây, không, nên nói là kiếp trước, đã từng làm việc trong bệnh viện vài năm. Nhìn thấu nhân tình ấm lạnh, không đâu bằng trước giường bệnh. Nàng đã thấy không ít người nhà ngoài mặt khóc lóc thảm thiết nói thuốc đắt mấy cũng phải chữa, nhưng quay ngoắt đi đã làm thủ tục xuất viện để mặc bệnh nhân chờ ch.ế.t, cũng đã thấy vô số người thân bạn bè vì tiền viện phí mà trở mặt thành thù, tranh cãi gay gắt.

Lúc này nghe Hoàng thượng nói chuyện, nàng luôn cảm thấy sự quan tâm ngài lộ ra không được ấm áp như trong giọng điệu, mà giống như sự hỏi han theo lệ thường hơn.

Cao Tĩnh Thư liền hiểu ra, Hoàng thượng đây không phải là không giận nữa, mà chỉ là tâm cơ của bậc đế vương, đã quen với việc vui giận không lộ ra mặt, thậm chí còn ẩn giấu tức giận trong lời nói ôn hòa.

Cũng chẳng biết vị Quý phi trước đây đã bao nhiêu lần không hiểu chuyện, cứ nương theo cái thang này mà leo lên, khiến Hoàng thượng sinh lòng bất mãn.

Nàng hơi ngẩng đầu, lần đầu tiên nhìn rõ vị Càn Long đế lừng lẫy này.

Giống hệt như trong ký ức của Cao Quý phi, vị thiên tử vừa bước qua tuổi tam tuần này dáng vẻ rồng phượng, lông mày sắc sảo mắt sáng như sao, con ngươi sâu thẳm như mực khiến người ta nể sợ, dù mang kiểu tóc đặc trưng của người triều Thanh, cái đầu trọc lốc cũng có thể thấy được một diện mạo khôi ngô. Cũng chẳng trách Khang Hy gia có hơn một trăm người cháu, nhưng vừa nhìn thấy Càn Long đã vô cùng yêu thích, muốn đón Càn Long lúc thiếu thời về nuôi dưỡng, ít ra thì vẻ ngoài là rất đạt chuẩn.

Nàng vô cớ thở phào nhẹ nhõm, dù nàng trân trọng sinh mạng, nhưng nếu phải đối mặt với một người đàn ông dung tục khó coi suốt năm này tháng nọ, nàng thà ch.ế.t một cách sảng khoái còn hơn là phải chịu giày vò vụn vặt.

Người đàn ông thế này, nếu không thể không thị tẩm thì cũng không đến nỗi khó chấp nhận.

Nghĩ đến đây, nàng bỗng lại muốn cười, bản thân còn đang nghĩ đến nỗi khổ của việc thị tẩm sau này, nhưng hôm nay có qua nổi cửa ải của Hoàng thượng hay không còn chưa biết được.

Suốt quãng đường từ Chung Túy cung đến Dưỡng Tâm điện, kiệu tuy đi rất bằng phẳng nhưng lòng nàng lại bồn chồn không yên. Nàng bắt đầu nghi ngờ sự phân tích của chính mình, càng không chắc chắn kế hoạch của mình có thành công hay không, căng thẳng đến mức chân tay lạnh toát tê rần, đến nỗi cả đoạn đường đều phải nhờ Mộc Cẩn và Lý Ngọc dìu mới vào được đây.

Nhưng bây giờ thực sự đối mặt với Hoàng thượng, nàng lại có tâm thái của một con bạc sau khi nhận đề thi, dù có đoán trúng đề hay không cũng đã đặt cược rồi.

Thành hay bại cũng chỉ một lần này thôi, tận nhân lực tri thiên mệnh vậy!

Lòng nàng nhẹ nhõm hẳn, trên mặt không tự chủ hiện ra một nụ cười.

Hoàng thượng trái lại hơi ngẩn ra.

Vốn dĩ ngài nhìn thấy Quý phi lảo đảo đi vào, cằm gầy nhọn hoắt, dáng vẻ khá là tiều tụy gầy mòn, lúc ngẩng mặt lên lại thấy quầng mắt đỏ hoe thần sắc tiều tụy, ngài đã chuẩn bị sẵn tâm lý Quý phi sẽ như hoa lê trong mưa, lập tức khóc lóc thỉnh cầu tha thứ.

Nào ngờ nàng lại cười.

Ngài cũng nhìn ra được, nụ cười này như hoa xuân mới nở, hoàn toàn xuất phát từ bản tâm, có thể thấy là thực sự vui mừng.

Đáy lòng Hoàng đế không khỏi mềm lại, Quý phi dù không hiểu chuyện đến mấy, rốt cuộc đối với trẫm vẫn là thật lòng thật dạ, nhiều ngày không gặp, nay gặp được trẫm liền vui mừng đến thế.

Vì đã có một sự hiểu lầm tốt đẹp như vậy, thái độ của Càn Long liền dịu xuống một chút, nói với Lý Ngọc:

“Quý phi thể nhược, bưng một chén canh sâm lên đây.”

Cao Tĩnh Thư nhớ tới vị của canh sâm, lập tức tinh thần chấn động, liền từ chối một cách khéo léo, dẫn dắt câu chuyện sang việc thỉnh tội.

Nghe thấy hai chữ “thỉnh tội”, Càn Long liền thu lại bàn tay đang hờ đỡ Quý phi, chắp tay sau lưng đứng thẳng.

Ngài có một đôi mắt hơi dài, lúc cười thì ôn hòa, nhưng khi lạnh lùng lại vô cùng đáng sợ.

Lúc này Hoàng thượng lại khôi phục giọng điệu nhàn nhạt: “Thỉnh tội?”

Hoàng thượng quay sang Lý Ngọc: “Quý phi đã muốn thỉnh tội, ngươi hãy đi dẫn người vào đây.”

Lý Ngọc vội vàng thưa dạ đi ra ngoài, trong lòng thầm thở dài, Hoàng thượng những ngày qua quả thực đã nổi trận lôi đình, vậy mà không hề giữ chút thể diện nào cho Quý phi, để một tiểu cung nữ tam đẳng muốn trèo cao vào nhìn tận mắt cảnh Quý phi nương nương thỉnh tội, chuyện này thực sự là… Haiz, bảo nương nương sau này làm sao nhìn mặt người khác đây! Hoàng thượng không chịu dung tình như vậy, Quý phi nương nương lại không biết nói lời ngon tiếng ngọt, chỉ sợ từ hôm nay trở đi sẽ thất sủng mất thôi!

Mang theo tâm tư như vậy, Lý Ngọc đi tới trước chiếc kiệu nhỏ, cũng không cần các tiểu thái giám khác ra tay, đích thân vén rèm cửa lên, tươi cười nói:

“Linh Lan cô nương, mời xuống kiệu…”

Ngay sau đó sắc mặt ông ta đột ngột thay đổi, kinh ngạc nói: “Sao lại là ngươi?”

Tiểu cung nữ thân cận của Quý phi thì Lý Ngọc vẫn nhận ra!

Trong kiệu là Tử Đằng sắc mặt tái nhợt, cố nặn ra một nụ cười, ngập ngừng nói:

“Lý công công chào ông, ông… ông đã dùng bữa chưa?”

Lý Ngọc: …

Tác giả có lời muốn nói:

Việc Khang Hy thích Càn Long không loại trừ khả năng là do Càn Long tự dát vàng lên mặt mình, suy cho cùng lần đầu hai ông cháu gặp nhau đã là năm Khang Hy thứ sáu mươi mốt, Càn Long đã mười mấy tuổi rồi, nhưng bài viết này vẫn dựa theo những gì ghi chép trong Thanh Sử Cảo, việc Càn Long nhiều lần khẳng định ông nội dành cho mình cái nhìn khác biệt mà viết.