Chương 33: Tiểu Yên Đại mang thai

Tin buồn về cái c.h.ế.t của Chu Tử Hằng vừa mới loan ra, ban đầu chỉ báo cho vài gia đình thân thiết chứ chưa rêu rao khắp Trường An. Thế nhưng trong những góc khuất của Hầu phủ mà người ngoài không thấy được đã bắt đầu nảy sinh những biến động nhỏ.

Trong Hầu phủ, người ở Kiếm Minh viện rất an phận, chỉ khẽ bàn tán vài câu rồi chẳng dám nói gì thêm. Chu Trì Dã trở nên ngoan ngoãn lạ thường, mẫu thân bảo gì làm nấy, không còn đòi gặp Bạch Ngọc Ngưng nữa. Trước đây khi Hầu gia bệnh nặng, hắn tận tụy chăm sóc, giờ Hầu gia qua đời hắn lặng lẽ ở trong viện. Người ngoài đều nói hắn đã biết quay đầu là bờ, nhưng thực chất người ở Thư Hải viện đã lén chạy đến trang viên ngoài thành để báo tin Hầu gia qua đời cho Chu Uyên Đình.

Trong mắt người ở Thư Hải viện, Chu Uyên Đình vẫn chưa đến mức hết thời. Họ đã đánh giá thấp sự tàn nhẫn và thù hận của Tần Thiền Nguyệt. Họ nghĩ Tần Thiền Nguyệt đưa Chu Uyên Đình đến trang viên chỉ là để tránh nạn nhất thời, bởi những nhà khác cũng thường gửi con cái đi lánh nạn chứ chẳng ai nỡ bỏ mặc nhi tử mình cả, sớm muộn gì hắn cũng sẽ được đón về thôi.

Thế nên vừa có tin là đám người đó vội vàng báo ngay cho Thư Hải viện.

Đêm hôm đó.

Một con ngựa nhanh phi ra khỏi Trường An trước giờ giới nghiêm, nhắm thẳng hướng trang viên ngoại ô.

Ra khỏi Trường An, đến ngoại ô, bốn bề tối đen như mực, chỉ có ánh trăng soi đường. Những hàng cây đen kịt lay động trong gió. Tên sai vặt trên ngựa đốt đuốc, phi ngựa ròng rã nửa đêm mới đến được trang viên dưới danh nghĩa của Trung Nghĩa Hầu phủ.

Hầu phủ có tất cả mười tám trang viên, để thuận tiện họ đặt tên theo thứ tự Giáp, Ất, Bính, Đinh. Trang viên Chu Uyên Đình đang ở chính là “Giáp Trang”.

Năm xưa Tần Thiền Nguyệt đã tống những ma ma không nghe lời đến Giáp Trang này, giờ lại tống cả Chu Uyên Đình đến, coi như cũng là một kiểu “đoàn viên”.

Lúc bấy giờ, bên trong Giáp Trang.

Giáp Trang có hơn bốn mươi hộ dân, đều là tá điền của Hầu phủ. Những tá điền này đời đời cày cấy cho Hầu phủ, con cái họ cũng tìm mọi cách vào phủ làm nha hoàn sai vặt với hy vọng đổi đời, nên đám người bên dưới đều cố gắng ghi điểm trước mặt người của phủ.

Vì vậy, người do phủ gửi đến đều được họ trông coi cẩn thận.

Gần đây Giáp Trang đón không ít người mới.

Đầu tiên là bảy tám ma ma già, những ma ma này đều có văn tự bán thân cho Hầu phủ, mạng sống nằm trong tay chủ tử. Người của Hầu phủ tống họ đến đây bắt làm việc đồng áng như những nữ nhân nông thôn khác.

Mới đầu mấy ma ma này chẳng làm được việc gì, suốt ngày đòi bỏ trốn, cuối cùng bị trưởng làng cho người bắt lại đánh cho một trận mới chịu yên ổn làm việc.

Sau đó, Chu Uyên Đình cũng được đưa tới.

Lúc Chu Uyên Đình đến, trên người đầy vết thương và máu me. Trưởng làng biết hắn là người quyền quý, tuy không biết phạm lỗi gì nhưng vẫn là quý nhân, lại có nha hoàn sai vặt hầu hạ nên trưởng làng chẳng dám bạc đãi, chỉ theo lệnh của Hầu phủ mà canh giữ cẩn mật không để hắn trốn thoát.

Ngoài Chu Uyên Đình ra, Hầu phủ còn gửi thêm Phương di nương và Chu Vấn Sơn đến.

Ba người này được đưa đến cùng lúc nên phòng ốc cũng được sắp xếp sát cạnh nhau, hóa ra lại là hàng xóm!

Chu Uyên Đình tức đến nghiến răng nghiến lợi, nửa đêm uất ức không ngủ được, chỉ muốn mau khỏe lại để tìm cách g.i.ế.t c.h.ế.t hai mẫu tử họ.

Nhưng thực tế hắn chẳng cần phải ra tay.

Chu Vấn Sơn và Phương di nương ở sát bên thê thảm hơn hắn nhiều. Chu Uyên Đình dẫu sao vẫn còn người chăm sóc, tuy bị nhốt ở nơi khỉ ho cò gáy này nhưng nể mặt hắn là trưởng tử của Hầu gia nên chẳng ai dám để hắn c.h.ế.t ở đây.

Nhưng Chu Vấn Sơn thì khác.

Từ khi bị tống đến đây, đồ tốt của Hầu phủ chẳng đến lượt hắn. Mỗi ngày hắn và Phương di nương chỉ được ăn hai bát cơm khô, tất nhiên cũng chẳng có thuốc men gì cho họ.

Thiếu đi sự chăm sóc của thuốc thang thượng hạng, Chu Vấn Sơn chỉ gắng gượng được vài ngày rồi qua đời. Phương di nương còn lại một mình cũng lặng lẽ thắt cổ tự vẫn.

Chẳng biết hai mẫu tử họ trước khi c.h.ế.t đã nghĩ gì, tóm lại một người c.h.ế.t vào đêm hôm trước, một người c.h.ế.t vào sáng sớm hôm sau. Sau một trận náo loạn rùm beng, họ lại lặng lẽ ra đi như vậy.

Chu Uyên Đình khi biết tin hai người đó đã c.h.ế.t, nằm trên sập mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Hai người đó cứ thế mà c.h.ế.t sao?

C.h.ế.t một cách dễ dàng như vậy sao!

Thậm chí người của Hầu phủ còn chẳng thèm đến hỏi thăm, cứ thế dùng chiếu rách cuốn xác đem vứt ra bãi tha ma, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ bị lũ chó hoang đào lên ăn thịt.

Hai con người từng sống sờ sờ, từng đứng trên đỉnh vinh quang rồi ngã xuống vực thẳm, cuối cùng lại thành mồi cho lũ chó hoang, thật là chua xót biết bao.

Mà hắn lại đang làm hàng xóm với những x.á.c c.h.ế.t ấy!

Chu Uyên Đình nằm trên sập, vội vàng sai người viết thư gửi vào thành.

Hắn muốn về phủ.

Trong Hầu phủ hắn chẳng còn ai để liên lạc, hiền thê Liễu Yên Đại bấy lâu nay chẳng thèm ngó ngàng gì đến hắn, chẳng biết có lo liệu việc này cho hắn không.

Hắn lại nghĩ Liễu Yên Đại vốn dĩ ngốc nghếch, có lo liệu chắc cũng chẳng trúng ý mẫu thân, chi bằng… chi bằng tìm Triệu ma ma.

Triệu ma ma tuy nghiêm khắc nhưng thực lòng thương hắn. Hắn viết một bức thư khẩn khoản xin bà nói giúp vài câu với mẫu thân.

Hắn tuy làm sai nhưng mẫu thân chẳng lẽ lại nhốt hắn ở nơi này cả đời sao? Mẫu thân sẽ không bỏ mặc hắn đâu, chỉ cần hắn nhận lỗi, đúng vậy, chỉ cần hắn nhận lỗi…

Đúng lúc đó, có người từ Thư Hải viện gửi tin tới báo rằng phụ thân hắn, Trung Nghĩa Hầu đã qua đời.

Chu Uyên Đình ngẩn người một hồi, phản ứng đầu tiên của hắn lại là: May quá, phụ thân mất rồi, hắn có lý do để về chịu tang rồi.

Hắn là con của phụ thân, phụ thân mất rồi hắn nhất định phải về nhìn mặt lần cuối chứ!

Thế là hắn lại viết thêm một bức thư nữa nhờ người mang về cho mẫu thân.

Bức thư này được gửi đến Hầu phủ khi trời vừa hửng sáng.

Khi trời sáng hẳn, tin Trung Nghĩa Hầu qua đời cũng chính thức loan khắp Trường An, trở thành đề tài bàn tán khắp các ngõ hẻm.

Một nhân vật như vậy mà lại ra đi như thế, người dân Trường An không khỏi xì xào.

Trung Nghĩa Hầu trước đó từng một lần lâm bệnh nặng, nghe nói sau đó đã khỏi hẳn, không ngờ chỉ sau vài ngày ngắn ngủi lại đột ngột qua đời khi tuổi đời còn khá trẻ, khiến ai nấy đều thở dài nuối tiếc.

Tuy nhiên, cũng có tin đồn lan truyền rằng vì thời điểm ông ta ra đi quá gần với bữa tiệc vừa rồi, nên nhiều người cho rằng Trung Nghĩa Hầu vì chuyện của Chu Uyên Đình và Chu Vấn Sơn trong bữa tiệc mà uất ức đến c.h.ế.t.

Về sau Hầu phủ đưa tin rằng mũi tên của Tam công tử là do cơ quan xe lăn gặp lỗi tự phát hỏa làm bị thương các vị công tử để xoa dịu dư luận. Nhưng không ít người có mặt tại hiện trường đã tận tai nghe, tận mắt thấy những lời Chu tam công tử gào thét, họ đều biết chuyện này còn có ẩn tình bên trong.

Thế nhưng những vị công tử kia kể từ sau hôm rời khỏi Hầu phủ, người thì đi du học, người thì về quê phụng dưỡng phụ mẫu, tất cả đều rời khỏi Trường An, bặt vô âm tín, ước chừng thời gian tới sẽ không xuất hiện nữa cho đến khi mọi chuyện lắng xuống.

Chỉ còn lại Hầu phủ không thể trốn đi đâu được, đành phải tiếp tục gồng mình chịu trận trước mắt thiên hạ.

May mà Hầu phủ gia thế lẫy lừng, Tần Thiền Nguyệt lại xử lý vụ Phương di nương rất khéo léo nên tình hình tạm thời vẫn ổn định.

Nhưng dù Hầu phủ có xảy ra chuyện gì thì Trung Nghĩa Hầu vẫn là Hầu gia, người c.h.ế.t rồi thì thể diện vẫn phải giữ. Vì vậy vẫn có rất nhiều người gửi trướng viếng tới.

Đầu tiên là Trấn Nam Vương phủ, sau đó là Đông Cung, rồi lần lượt các nhà khác gửi trướng viếng tới. Hầu phủ lần lượt tiếp nhận và bắt đầu lo liệu tang sự.

Chuẩn bị tang sự nhanh nhất cũng mất một ngày. Sau khi chuẩn bị xong, Hầu phủ mở rộng cửa tổ chức tang lễ, quàn linh cữu chờ khách viếng.

Thông thường tang lễ sẽ kéo dài bảy ngày, trong bảy ngày đó phủ luôn tổ chức lễ viếng để mọi người đến tiễn đưa người quá cố lần cuối.

Tang lễ không mời khách vì điều đó bị coi là điềm gở, không giống như hỷ sự cần gửi thiệp mời. Tang lễ chỉ cần phát tin ra ngoài, ai muốn đến thì đến, đó là tấm lòng và sự giao thiệp.

Đa phần mọi người, trừ phi có thù hằn đến mức không đội trời chung, đều sẽ đến tiễn đưa một đoạn.

Vì là tang lễ mới nên mọi thứ đều có vẻ hối hả, trong viện treo đầy đèn lồng trắng, mời hàng trăm vị sư thầy tụng kinh gõ mõ ngày đêm khiến tai người ta cũng thấy tê dại. Khói hương nghi ngút bay thẳng lên trời, cả phủ chìm trong tiếng kinh Phật. Thậm chí còn mời cả hai đạo sĩ, nói là Hầu phu nhân quá thương nhớ Hầu gia nên nhất quyết bắt họ phải làm lễ chiêu hồn, chẳng biết có gọi về được không. Bùa chú được viết sẵn hàng trăm tờ, chuẩn bị ròng rã suốt một ngày để ngày mai chính thức mở cửa phủ làm lễ viếng.

Hầu phủ bên này trông rầm rộ vô cùng, vải trắng treo khắp nơi, ai nhìn vào cũng thấy một vẻ sầu thảm. Thế nhưng lại có những gia đình khác đã âm thầm vui mừng.

Kẻ thầm mừng rỡ trong lòng chẳng phải ai khác, chính là Chu gia, phụ tộc của Chu Tử Hằng.

Chu lão gia tử đã sớm lui về ở ẩn, Ngự tiền thị vệ đến tuổi cũng chẳng thể làm tiếp được nữa, vậy nên sau khi rời khỏi triều đường, ông ta hằng ngày chỉ thưởng hoa dắt chim đi dạo, sau khi ông ta qua đời, Chu gia liền truyền lại vào tay Chu Tử Kỳ, do Chu Tử Kỳ đương gia.

Năm xưa, Chu Tử Hằng muốn cưới Tần Thiền Nguyệt, mà Tần Thiền Nguyệt lại chẳng chịu về Chu gia làm phận nàng dâu thấp bé, mỗi ngày phải thỉnh an Chu mẫu, nhìn sắc mặt người khác mà sống. Vừa vặn Chu phụ cũng đã mất, nên tiên Thái hậu đã đặc biệt ban ân, trực tiếp cho Chu gia phân gia.

Chu Tử Hằng vừa cưới thê liền tự lập Hầu phủ, Tần Thiền Nguyệt ngoại trừ ngày thành hôn bái kiến mẹ chồng xong, sau này cũng chẳng mấy khi tới gặp, chỉ những dịp lễ Tết mới qua dùng bữa cơm, ba cái lễ nghi sớm tối căn bản không tồn tại, phu thê Chu Tử Hằng tự lập môn hộ, Chu Tử Kỳ đương nhiên gánh vác cả cơ nghiệp Chu phủ.

Chu Tử Kỳ với tư cách là Thượng thư bộ Công, đương nhiên có tư cách đương gia.

Chu lão phu nhân ban đầu đối với hai nhi tử cũng coi là công bằng, nhưng thời gian trôi dài, nàng hằng ngày ở cùng Chu Tử Kỳ, nhìn nhi tử Chu Tử Kỳ khôn lớn, trái tim tự nhiên cũng nghiêng về phía Chu Tử Kỳ.

Tước vị này cho ai thì cũng là con cháu Chu gia, nếu con của Chu Tử Hằng không dùng được, tại sao không thể cho con của Chu Tử Kỳ?

Năm đó, Chu Tử Hằng đoạt lấy tước vị từ trên người Chu Tử Kỳ, lần này Chu Tử Hằng c.h.ế.t đi, cũng nên trả lại một số thứ rồi.

Cả Chu gia đồng lòng như một, cùng muốn rỉa một miếng thịt thật lớn từ trên người Trung Nghĩa Hầu, điều này chẳng khác gì việc “ăn tuyệt hộ”, mỗi khi người nam nhân c.h.ế.t đi, người thân của hắn luôn tìm đến chỗ góa phụ để chiếm chút lợi lộc, chia chác đồ đạc, chỉ là những gia đình quyền quý này ăn một cách cẩn trọng hơn mà thôi.

Người Chu gia đã hạ quyết tâm, liền nhanh chóng kiểm điểm nhân số trong phủ, chuẩn bị trước khi tang lễ diễn ra sẽ tới phủ Trung Nghĩa Hầu một chuyến.

Họ tới Hầu phủ trước đêm tang lễ, cũng chẳng phải để tiễn đưa Chu Tử Hằng, họ có việc quan trọng hơn cần làm.

Tước vị của phủ Trung Nghĩa Hầu này rốt cuộc nên do ai kế thừa đây? Tổng phải có một lời giải thích chứ! Những thứ Chu Tử Hằng cướp đi năm xưa, giờ đã đến lúc trả lại cho Chu Tử Kỳ rồi!

Trong đêm ấy, khi phủ Trung Nghĩa Hầu treo đầy lụa trắng, Chu Tử Kỳ liền đưa thê tử cùng ba đứa nhi tử cùng nhau đến đây, định cùng Tần Thiền Nguyệt so chiêu một phen.

Lời xưa nói rất đúng, thừa lúc ngươi bệnh mà lấy mạng ngươi! Kẻ càng chịu đả kích lớn thì càng không còn sức lực tranh giành, lúc này nhân lúc Tần Thiền Nguyệt đang đau lòng vì mất đi phu quân, ý chí lung lay, phải mau chóng tới đấu với nàng ta một trận, tìm cách đè đầu cưỡi cổ nàng ta!

***

Người Chu gia đến rất gấp, trong đêm tối, đến cả bái thiếp cũng chẳng thèm đưa, trực tiếp ngồi xe ngựa lao thẳng tới.

Đúng lúc mới có tang, người trong Hầu phủ thấy người Chu gia đến, cứ ngỡ họ đến viếng tang hoặc giúp đỡ một tay, dù sao Chu Tử Hằng cũng là người Chu phủ, nên quản sự ma ma chẳng chút đề phòng, trực tiếp mang tin đến Thưởng Nguyệt viên, chuẩn bị bẩm báo trước mặt Tần Thiền Nguyệt.

Đêm về khuya, hôm nay mây đen giăng kín, chẳng chút ánh sao, trong Thưởng Nguyệt viên sắc trời u ám, lồng đèn trắng treo bên ngoài đung đưa qua lại, Tần Thiền Nguyệt bận rộn cả ngày trời, ngày mai còn phải chuẩn bị tang lễ, tiếp đón khách khứa, một đống việc rắc rối đang chờ nàng, nên nhìn thấy lồng đèn bên ngoài là thấy phiền, nàng liền đóng chặt cửa sổ, chỉ ở trong phòng ăn hoa quả.

Nàng đang ăn ngon lành thì nghe bên ngoài nói “Triệu ma ma cầu kiến”, Tần Thiền Nguyệt mời vào, vốn tưởng Triệu ma ma có việc gì cần bẩm báo, liền gọi người vào.

Chỉ một lát sau, Triệu ma ma từ bên ngoài sương phòng bước vào, sau vài câu thưa gửi, bà ấy cẩn thận đưa một bức thư cho Tần Thiền Nguyệt.

Bức thư này Triệu ma ma đã nhận được từ ban ngày, nhưng lúc đó ai nấy đều bận rộn tang lễ, bà phải đợi đến đêm mới tìm được lúc rảnh rỗi mang đến cho Tần Thiền Nguyệt.

Triệu ma ma vốn xuất thân nữ binh, cả đời sảng khoái mạnh mẽ, vậy mà đây là lần đầu tiên bà ấy bồn chồn đến thế, thấp giọng nói với Tần Thiền Nguyệt: “Phu nhân, đây là thư từ phía trang viên gửi về.”

Phía trang viên…

Nàng gửi ba người tới trang viên, nghe nói đã c.h.ế.t mất hai, chỉ còn lại một mình Chu Uyên Đình.

Tần Thiền Nguyệt khẽ nhíu mày, tùy ý cầm lấy, mở ra xem thì thấy Chu Uyên Đình viết một tràng dài những lời nhận lỗi, nàng liếc mắt xem qua, Triệu ma ma ở bên cạnh liền vội vàng thấp giọng nói: “Phu nhân, Thế tử tuy có nhiều sai sót, nhưng dù sao cũng là con ruột của người, vả lại… Thế tử đã biết lỗi rồi, nơi ngoại thành đó là chốn nào chứ, đến cả cái chậu băng cũng chẳng có, Thế tử dưỡng bệnh ở nơi rách nát đó, làm sao có thể…”

“Triệu ma ma.”

Giọng nói lạnh nhạt trầm khàn vang lên phía trước, cắt ngang lời luyên thuyên không dứt của Triệu ma ma. Triệu ma ma ngẩng đầu lên, liền thấy Tần Thiền Nguyệt vẻ mặt mệt mỏi nằm tựa trên sập nhỏ. Sau lưng là cửa sổ gỗ đóng chặt, ánh lửa từ cây đèn hoa trong phòng hắt lên người nàng, như làn nước lấp lánh chảy trôi. Nàng tựa lên chiếc gối mềm thêu cành vàng, đầu ngón tay giơ lên kẹp lấy tờ giấy mỏng manh kia, hỏi: “Bà còn nhớ ngày đó ở tiền sảnh, Chu Uyên Đình đã nói những gì không?”

Giọng của phu nhân không còn thanh tân uyển chuyển như thời thiếu nữ, mà thoáng chút khàn khàn, khi nhả chữ chậm rãi, tựa như tiếng cổ cầm vang vọng, tức khắc kéo Triệu ma ma trở về gian tiền sảnh ngày hôm ấy.

Đôi môi già nua của Triệu ma ma khẽ mím lại, hỏi: “Ý người là chuyện Thế tử hãm hại Tam công tử? Chuyện này tuy là do Thế tử làm, nhưng Thế tử cũng là vì muốn ngồi vững vị trí của mình thôi, phu nhân lẽ nào thật sự cảm thấy Thế tử sai sao? Vị trí Thế tử này vốn dĩ thuộc về ngài ấy, là Hầu gia…”

Tần Thiền Nguyệt chậm rãi nhắm mắt lại.

“Ta đang nói đến ngày hôm ấy, nó bảo ta phải cúi đầu trước Phương di nương để đổi lấy thuốc giải.”

Miệng Triệu ma ma vẫn còn há ra, nhưng những lời định nói nghẹn trong cổ họng chẳng thể nào thốt ra được nữa.

Cảnh tượng ngày hôm đó khi xảy ra, nhiều chi tiết khiến người ta không kịp suy xét, nhưng hiện giờ nhìn lại, mới thấy rõ dưới lớp ngụy trang thô thiển kia rốt cuộc ẩn chứa lòng người như thế nào.

“Chu Uyên Đình tự mình gây họa, phạm sai lầm, lại để người làm mẫu thân là ta bị tát trước mặt bao người, Triệu ma ma, đó không nên là con của ta.”

“Hôm nay, nó vì một lọ thuốc giải mà có thể để người ta tát ta, ngày mai, nó vì một chút lợi lộc cũng có thể bán đứng ta, hạng con cái này, đón về có ích gì? Cho dù Hầu phủ thực sự gặp phải nguy cơ sinh tử, nó cũng chẳng thể trông cậy được.”

Tần Thiền Nguyệt đã sớm chẳng muốn bàn luận gì thêm về Chu Uyên Đình nữa, kẻ này đối với nàng chẳng khác nào giòi bọ, nàng không muốn chạm vào, nhắc đến đã thấy ghét bỏ, nàng đã thiết kế đuổi đi thì sẽ không bao giờ gọi về nữa, nên nàng phẩy tay, thần sắc mệt mỏi nói:

“Bà đi theo ta bao nhiêu năm nay, cũng chưa từng làm sai chuyện gì, ta không muốn khắt khe với bà, nhưng nếu bà thấy tiếc thương Chu Uyên Đình thì hãy đến trang viên mà bầu bạn với nó đi.”

Triệu ma ma giật nảy mình.

Cái trang viên đó đâu phải nơi bà có thể ở được! Bà thương xót Chu Uyên Đình là thật, nhưng chưa đến mức chịu khổ thay cho hắn, Tần Thiền Nguyệt đòi đưa bà đi khiến bà kinh hãi khôn cùng.

Tần Thiền Nguyệt trước nay luôn hậu đãi bà, hay nói cách khác, nàng luôn hậu đãi tất cả những ai trung thành với mình, chỉ cần người đó thật lòng tốt với nàng, nàng thực ra không quan tâm người đó thông minh hay ngu ngốc. Kiếp trước Liễu Yên Đại ngốc nghếch đến vậy, Tần Thiền Nguyệt vẫn vừa mắng vừa dạy, chưa từng nghĩ đến việc vứt bỏ cho khuất mắt, kiếp này trở về lại càng cưng chiều người ta lên tận trời xanh.

Triệu ma ma theo Tần Thiền Nguyệt nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên Tần Thiền Nguyệt nói lời nặng nề thế này, Triệu ma ma vội vàng quỳ xuống dập đầu nói: “Lão nô biết sai rồi, lão nô không dám truyền lời cho Thế tử nữa, xin phu nhân đừng trách phạt.”

Tần Thiền Nguyệt cũng không nỡ thực sự phạt bà ấy, kiếp trước Triệu ma ma đi cùng nàng đến cuối cùng, khi nàng c.h.ế.t, Triệu ma ma cũng vì nàng mà đau buồn phẫn nộ, không hề đầu hàng phụ tử Chu Tử Hằng, nên nàng liền bỏ qua chuyện này.

“Lui xuống đi.”

Đầu ngón tay thanh mảnh của nàng thả lỏng, tờ giấy mỏng manh ấy thuận theo kẽ tay trượt xuống, bay lơ lửng rồi rơi trên mặt đất.

Triệu ma ma vội vàng bò tới, vội vã nhặt tờ giấy lên, hận không thể lập tức xé nát nuốt vào bụng, bà đúng là chán sống rồi, vậy mà dám xen vào chuyện của chủ tử!

Bà vội vàng cúi đầu đáp một tiếng “Vâng”, nắm chặt tờ giấy rồi quỳ lùi ra khỏi cửa sương phòng, đến gian ngoài mới dám đứng dậy rời đi.

Bà đã quyết định rồi, chuyện của Thế tử gia bà tuyệt đối không dây vào nữa!

Triệu ma ma không chỉ không chịu giúp Chu Uyên Đình, thậm chí còn định đi răn đe người trong phủ một lượt, từ nay về sau, tin tức từ trang viên đừng hòng lọt được vào Hầu phủ!

Triệu ma ma mang theo nỗi kinh hoàng rời khỏi sương phòng Thưởng Nguyệt viên, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.

Bà vừa mới bước chân ra ngoài, chân sau liền có một tiểu nha hoàn quản chuyện tang sự tiền viện đến chỗ Tần Thiền Nguyệt thông báo, nói là người Chu gia đã tới.

Tần Thiền Nguyệt lúc đó vừa định nằm xuống nghỉ ngơi một lát.

Một lát nữa còn có quy trình tang lễ cần làm, ngày mai chắc chắn có một đống khách khứa đến, nàng chỉ có thể tranh thủ nghỉ một chút rồi dậy bận rộn, nhưng còn chưa kịp nằm xuống đã nghe nha hoàn báo người Chu gia đến.

Người Chu gia!

Trước kia khi Chu Tử Hằng chưa c.h.ế.t, người Chu gia đã mưu tính tước vị của Hầu phủ rồi, giờ Chu Tử Hằng c.h.ế.t, người Chu gia liền đến đòi nợ.

Nực cười, thứ đã vào tay nàng thì đừng hòng có chuyện nhả ra!

Tần Thiền Nguyệt liền tràn đầy ý chí chiến đấu bò dậy.

Nàng không chỉ tự mình trang điểm, còn gọi người tới nói: “Đến phòng bếp lấy một đĩa thịt bò kho đưa qua cho Thế tử phi, sau khi nàng ấy dùng xong thì đưa nàng ấy tới đây.”

Tiểu nha hoàn vâng lệnh lui ra.

Sau khi nha hoàn rời đi, Tần Thiền Nguyệt đặc biệt thay một bộ y phục mới.

Dẫu sao cũng là chồng c.h.ế.t, lòng nàng dù vui sướng đến đâu thì ngoài mặt cũng phải thay bộ đồ thanh tố, nàng mặc một bộ lụa trắng, khoác ngoài cũng là y phục trắng muốt, nàng không muốn buộc vải trắng lên tóc, chỉ sai người tìm một đóa mẫu đơn trắng cài lên đầu, coi như tạm gọi là “thanh nhã” rồi.

Đợi mọi thứ thu xếp ổn thỏa, nàng mới thong thả rảo bước ra tiền sảnh.

Khi nàng chưa tới tiền sảnh, người Chu gia đã ngồi sẵn ở đó cả rồi.

Vì mấy ngày trước ở tiền sảnh xảy ra vụ hai mẫu tử Chu Vấn Sơn trúng độc tiễn, máu chảy đầy đất, nàng chê không có điềm lành nên đồ đạc bày biện đều đã thay mới cả loạt, thoáng chốc như thể mọi chuyện cũ đã được chôn vùi, mà hôm nay khách mới ghé thăm, lại mang đến một câu chuyện mới.

***

Người đến hôm nay chính là phu thê họ Chu, mang theo ba đứa nhi tử, đều là đích xuất.

Thê tử Chu Tử Kỳ họ Cố, Tần Thiền Nguyệt đến nơi vẫn phải gọi một tiếng “tẩu tử”, chỉ là Tần Thiền Nguyệt và nàng ta chẳng mấy thân thiết.

Bởi vì Tần Thiền Nguyệt tắm rửa trang điểm tốn khá nhiều thời gian, nên Chu Tử Kỳ và Cố thị đã phải đợi một lúc lâu.

Chu Tử Kỳ thần sắc điềm nhiên, chỉ có Cố thị, vừa đánh giá tiền sảnh này vừa ghen tị vò khăn tay lẩm bẩm: “Ngày tháng trôi qua thật sung sướng quá, bắt chúng ta phải chờ đợi lâu thế này.”

Cùng là con dâu Chu gia, Tần Thiền Nguyệt gả cho Chu Tử Hằng liền ra ngoài tự lập môn hộ, còn nàng ta gả cho Chu Tử Kỳ, giờ vẫn còn ở Chu phủ hầu hạ mẹ chồng đây.

Cái loại nữ nhân có tuổi lại mất chồng ấy mà, chuyện nhỏ nhặt cũng bới móc không xong, nàng ta hằng ngày hầu hạ mà mệt mỏi rã rời, nhìn lại Tần Thiền Nguyệt xem, cái sân ở này, cái chén ngọc bích chạm long vân trên bàn này, càng nhìn càng thấy xót xa.

Vốn dĩ… cái danh hiệu Trung Nghĩa Hầu này phải thuộc về phu quân của nàng ta mới đúng! Những thứ tốt đẹp thế này cũng phải là của nhà họ!

“Được rồi.”

Chu Tử Kỳ ngồi cạnh Cố thị, ánh mắt lạnh nhạt đáp: “Nhị đệ đi rồi, chuyện lớn như thế, ai mà nghỉ ngơi được chứ? Tần thị chắc là mệt rồi, nàng là chị dâu, đừng có so đo.”

Cố thị hừ nhẹ một tiếng không đáp lời, chỉ dùng đôi mắt sắc sảo nhìn về phía ba đứa nhi tử, mang theo vài phần cảnh cáo.

Sống lưng ba đứa nhi tử cũng theo đó mà thẳng tắp, chúng đều biết chuyến này đến đây để làm gì, chính là để cướp lấy tước vị từ tay thẩm thẩm.

Chu Tử Kỳ lớn tuổi hơn Chu Tử Hằng, ba đứa con này cũng đều lớn tuổi hơn Chu Uyên Đình và Chu Trì Dã, đều tầm tuổi nhược quán, nhưng văn ôn võ luyện của cả ba đều kém hơn một bậc, thậm chí có thể nói là tầm thường.

Ba kẻ tầm thường này hằng ngày chẳng ít lần bị đem ra so sánh với “Chu gia song ngọc”, Cố thị trong lòng vốn luôn đè nén sự phẫn nộ, giờ thì hay rồi, Chu Tử Hằng xong đời, ba đứa con của Chu gia phế sạch cả ba, nàng ta nghĩ thôi đã thấy vui mừng.

Đôi khi ấy mà… họ hàng thân thích có khi còn mong ngươi sống tệ hơn cả người ngoài, ngươi sống tốt, người ngoài cùng lắm chỉ liếc nhìn một cái rồi thôi, chứ để họ hàng nhìn thấy thì chắc họ phải nghiến răng nghiến lợi nửa tháng trời đấy.

Chỉ trong một ý nghĩ xoay chuyển ấy, bên ngoài đã có người thông báo: “Phu nhân tới…”

Cố thị và Chu Tử Kỳ đang ngồi liền vội đứng dậy, cả gia đình năm đôi mắt đều nhìn chằm chằm ra cửa.

Tần Thiền Nguyệt đang từ ngoài cửa bước vào.

Hôm nay nàng mặc giản dị hơn thường ngày nhiều, đôi mắt cũng chẳng trang điểm, trên tóc càng chẳng thấy chút trang sức nào, chỉ cài một đóa hoa trắng, nhìn rõ là dáng vẻ đang chịu tang, khi bước vào, trên mặt cũng mang theo nét mệt mỏi nhạt nhòa.

Vừa vào cửa, Tần Thiền Nguyệt trước tiên dùng quạt tròn che mặt, tựa hồ khẽ ngáp một cái, sau đó mới hành lễ với đại ca đại tẩu, rồi nói: “Đại ca đại tẩu đêm khuya ghé thăm, chắc hẳn là vì chuyện của phu quân ta nhỉ? Vừa hay, cả đống việc của ta đang chẳng có ai giúp một tay đây.”

Thấy Tần Thiền Nguyệt vừa đến đã định sắp xếp việc cho họ, Cố thị và Chu Tử Kỳ nhìn nhau cười khổ, sau đó Chu Tử Kỳ nói: “Đều là người một nhà, có việc gì cứ việc nói, tẩu tử của ngươi sẽ giúp ngươi thôi.”

Từ xưa đến nay, huynh đệ gặp chuyện thì huynh đệ đến giúp, Tần gia nếu có con cháu tại thế, sau khi biết tin Chu Tử Hằng qua đời thì đã phải đến giúp rồi, chỉ là Tần gia không còn ai nữa, nên chỉ có thể để Chu gia đến giúp.

Tần Thiền Nguyệt mỉm cười nhạt, gật đầu nói: “Đa tạ đại ca đại tẩu, lời xưa nói rất đúng, đến lúc này vẫn phải là người nhà mình mới đáng tin cậy.”

Thấy thái độ của Tần Thiền Nguyệt tốt như vậy, Chu Tử Kỳ vội vàng thừa thắng xông lên: “Đệ muội… chuyện trước kia, Tử Hằng chắc đã từng nói kỹ với muội?”

Tần Thiền Nguyệt ngước mắt, mỉm cười hỏi: “Đại ca là muốn nói về chuyện tập tước?”

Chu Tử Kỳ đương nhiên gật đầu, lòng tuy nôn nóng nhưng mặt vẫn cố che giấu, không để lộ ra nửa phần. Ông ta không dám xem nhẹ Tần Thiền Nguyệt, trên triều đường Tần Thiền Nguyệt chưa chắc đã lợi hại, nhưng chốn hậu trạch nhỏ hẹp này, Tần Thiền Nguyệt lại nắm giữ vô cùng chặt chẽ, ông ta sợ mình nói sai câu nào là rơi vào bẫy của nàng ngay.

Cố thị ở bên cạnh lại không kìm nén được, vội vàng cướp lời: “Phải, chính là chuyện tập tước! Nhị đệ muội, chúng ta đều là người một nhà, tẩu tử giúp muội, muội cũng phải giúp lại tẩu chứ, hai đứa nhi tử này của muội đều không được rồi, giữ lại cái tước vị cũng chẳng có ích gì, chi bằng đưa cho người nhà mình đi.”

Trong lúc nói chuyện, Cố thị phớt lờ ánh mắt ra hiệu của Chu Tử Kỳ, quay sang chỉ vào ba đứa trẻ bên cạnh, nói: “Ba đứa trẻ này, muội thấy đứa nào vừa mắt thì cứ đưa về đây chống đỡ môn hộ, sau này bảo nó phụng dưỡng lúc tuổi già, lo việc hậu sự cho muội, chắc chắn không để muội chịu thiệt đâu.”

“Đợi đến mai, lúc đưa tiễn Nhị đệ đi, muội cứ nói trước mặt mọi người một tiếng là được, để họ biết phủ Trung Nghĩa Hầu của các muội cũng có hậu duệ, tránh sau này bị người ta ức hiếp.”

Từ xưa đến nay, Đại Trần tập tước đều phải là người trong nhà, tước vị của Chu Tử Hằng chỉ có thể truyền cho nhi tử Chu Tử Hằng, không thể truyền cho cháu chắt, nếu dưới gối không có ai, tước vị này sẽ có hai cách giải quyết.

Một là trực tiếp không tập tước nữa, hai là do bản gia thu hồi lại, giống như hiện giờ hai nhi tử của Tần Thiền Nguyệt đều không hợp tiêu chuẩn tập tước, Chu phủ liền xin với Bộ Lễ để tước vị này quay về Chu gia để truyền tiếp.

Cách thứ nhất thì cá c.h.ế.t lưới rách, chẳng ai thoải mái, cách thứ hai thì lại rắc rối, còn bị người ta nhòm ngó chuyện xấu hổ của Chu gia và phủ Trung Nghĩa Hầu, nói hai nhà tranh giành một cái tước vị, truyền ra ngoài thật khó coi. Vậy nên chi bằng Tần Thiền Nguyệt nhận một đứa cháu trai Chu gia làm con nuôi, thuận tiện truyền luôn tước vị.

Đây cũng coi như là sự thỏa hiệp của cả hai bên.

Người Chu gia này tới quá gấp, thậm chí đến cả cái vỏ bọc bên ngoài cũng chẳng thèm làm, trực tiếp mang theo ba đứa nhi tử đến bắt Tần Thiền Nguyệt chọn, chọn ra một đứa, định trực tiếp quá kế cho Tần Thiền Nguyệt, để nàng bỗng dưng có thêm một đứa nhi tử lớn, dùng danh nghĩa con của Tần Thiền Nguyệt và Chu Tử Hằng để tập tước.

Người ngoài nhìn vào, liếc một cái là thấy ngay, đây mà gọi là giúp đỡ chăm sóc sao? Đây chính là “ăn tuyệt hộ” mà.

Hai nhi tử của Tần Thiền Nguyệt không đứng vững được, họ liền vội vàng gửi một đứa tới, không chỉ muốn tước vị, mà còn muốn cả đống di sản điền sản còn lại của cả phủ, định ăn đến mức mỡ chảy đầy mồm đây mà.

Thế mà Cố thị còn ở đây nói, đây là món hời lớn! Tự dưng nhặt được đứa nhi tử lớn thế kia cơ mà!

Tần Thiền Nguyệt cũng không phản bác, cứ lẳng lặng nghe như thế.

Một lát sau, bên ngoài tiền sảnh bỗng có nha hoàn thông báo: “Thế tử phi tới…”

Giọng nói của Cố thị chợt ngưng bặt.

Ánh mắt mọi người lại đổ dồn ra phía ngoài cửa tiền sảnh.

Ngoại trừ Tần Thiền Nguyệt ra, những người còn lại đều thắc mắc, trong dịp thế này, gọi Liễu Yên Đại tới làm gì?

Ánh mắt của bao nhiêu con người không tránh khỏi mang theo vài phần xét nét.

Mà Liễu Yên Đại vừa mới ăn xong món thịt bò kho, cái mặt nhỏ ăn đến tròn trịa, hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Nàng ôm cái bụng hơi no quá mức bước vào, thấy trong tiền sảnh có nhiều người như vậy, Liễu Yên Đại vội vàng hành lễ.

Nàng chẳng nhớ nổi ai vào với ai ở đây, ngược lại Tần Thiền Nguyệt nói: “Miễn lễ, đây đều là người nhà cả, đây là huynh trưởng của cha chồng con, đại bá phụ của con, và đại bá mẫu, cùng với ba người đường huynh.”

Sau khi Liễu Yên Đại hành lễ với từng người, Tần Thiền Nguyệt bảo nàng đứng dậy, kéo lại gần bên cạnh, mỉm cười nói với mấy người kia: “Những gì tẩu tử nói ta đều hiểu, hai gia đình chúng ta vốn nên tương trợ lẫn nhau, Hầu phủ chúng ta nếu thực sự đến mức không thể bước tiếp được nữa, còn phải cầu xin Chu phủ giúp một tay đấy.”

Cố thị nhất thời vui mừng khôn xiết, nói: “Đệ muội đồng ý rồi sao?”

Lại có thể thuận lợi đến thế này!

Lông mày của Chu Tử Kỳ lại nhíu chặt lại. Ông ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Tần Thiền Nguyệt ở bên cạnh mỉm cười: “Nếu thực sự đến ngày đó, tự nhiên sẽ phải thỉnh tẩu tử giúp đỡ, nhưng hiện tại, vẫn chưa đến mức ấy.”

Cố thị ngạc nhiên hỏi: “Sao lại chưa đến? Trong phủ này của muội tính đi tính lại cũng chỉ có ba đứa nhi tử, một đứa c.h.ế.t, một đứa tàn tật, còn một đứa phẩm hạnh không đoan chính, đều không đủ điều kiện kế thừa tước vị, chẳng lẽ Chu Tử Hằng còn có đứa con riêng nào sao?”

Nàng ta lòng dạ nôn nóng, lời nói ra cũng chẳng thèm cân nhắc, từng bước từng bước ép Tần Thiền Nguyệt phải nhanh chóng giao tước vị ra mới thôi.

Gương mặt Tần Thiền Nguyệt thoáng hiện nét giễu cợt, nói: “Con riêng ấy à, thì không có…”

Nàng vỗ vỗ lên cánh tay của Liễu Yên Đại bên cạnh, nói: “Nhưng con dâu của muội đã có hậu rồi, trong bụng này đang mang thai đây, tháng tuy còn nhỏ, vừa mới lộ ra, nhưng đây là đích tử chính thống của nhà chúng ta, tẩu tử cứ yên tâm đi, phủ Trung Nghĩa Hầu muội có hậu duệ, không cần tẩu phải lo lắng đâu.”

Liễu Yên Đại nghe thấy lời này, cái đầu nhỏ xoay chuyển cực nhanh, ưỡn bụng lên, ừm… tuy toàn là thịt bò kho thôi, nhưng nhìn qua thì cũng là thịt cả mà! Chắc chẳng khác biệt gì đâu!

Cố thị vừa kinh vừa nản vừa hận, kinh vì đã quên mất chuyện của Liễu Yên Đại, nản vì mình vừa đụng phải cái đinh mềm, hận vì miếng thịt mỡ thơm ngon ngay trước mắt mà lại không thể há miệng ăn, khiến nàng ta sốt ruột đến phát điên.

Nàng ta suýt chút nữa đã thốt ra những lời còn khó nghe hơn, chẳng hạn như “Thái y đã bắt mạch chưa kẻo lại báo nhầm”, “Ai biết được có phải nhi tử không nhỡ sinh nữ nhi thì không tập tước được” các loại, may mà Chu Tử Kỳ bên cạnh bấm mạnh vào cổ tay nàng ta một cái, ép nàng ta phải nuốt ngược mấy lời đó vào trong.

“Thế thì thật là tốt quá rồi.”

Chu Tử Kỳ kiên nhẫn hơn một chút, ở bên cạnh nói đỡ vào: “Phủ Trung Nghĩa Hầu có hậu duệ, chúng ta cũng coi như yên tâm.”

Dừng một chút, Chu Tử Kỳ lại nhìn về phía Cố thị, nói: “Nếu đã như vậy, nàng và ta cùng theo giúp một tay lo việc tang sự.”

Cố thị trong lòng khổ sở khôn cùng! Cái này gọi là “ăn trộm gà không được còn mất nắm gạo” đây mà! Giờ nàng ta còn phải ở lại đây lo liệu tang sự cho Tần Thiền Nguyệt, chẳng phải là đi chuyến này công cốc sao!

Nàng ta lầm bầm trong bụng nhưng cũng chẳng dám trực tiếp từ chối, dù sao lúc nãy đã hứa rồi, nàng ta chỉ đành cắn răng đồng ý.

Tần Thiền Nguyệt cũng chẳng khách sáo, mặt lộ vẻ mệt mỏi nhàn nhạt, nói: “Vậy thật phiền đại ca đại tẩu rồi, đệ muội xin phép đi nghỉ trước đây.”

Trong lúc nói chuyện, Tần Thiền Nguyệt kéo Liễu Yên Đại ung dung rời đi, để lại một đống rắc rối cho Cố thị và Chu Tử Kỳ.

Lao lực tự dẫn xác tới cửa, không dùng cũng phí.

Về phần Liễu Yên Đại, nàng cùng Tần Thiền Nguyệt rời khỏi tiền sảnh.

Lúc đó cặp mẹ chồng nàng dâu này đi xuyên qua bóng hoa dưới ánh trăng, giữa những hành lang gấp khúc, Tần Thiền Nguyệt giải thích tỉ mỉ cho Liễu Yên Đại tại sao phải diễn kịch như thế, Liễu Yên Đại nghe hồi lâu, nửa hiểu nửa không, cuối cùng cũng đã thông suốt.

“Hai vị công tử của Hầu phủ đều không phù hợp quy định tập tước, mà Hầu phủ lại có tước vị, người Chu phủ muốn có, họ cũng có lý do để đòi, thậm chí còn có thể thông qua pháp luật để cướp về, mà chúng ta muốn giữ được tước vị…”

Ánh mắt Liễu Yên Đại dần dần trượt xuống bụng mình, lẩm bẩm nói: “Đây chính là mấu chốt.”

Giống như ở làng của họ vậy, góa phụ không giữ được tiền bạc chồng để lại đâu, tông thân của chồng sẽ lập tức tới cướp về ngay, cho dù có nữ nhi cũng chẳng giữ nổi, nhất định phải có nhi tử mới giữ được.

Người đi trà lạnh, họ còn chưa kịp tưởng nhớ đã phải lo phòng bị để bản thân không bị lũ cầm thú kia ăn thịt.

Nàng kinh hãi nghĩ thầm: “Nhưng, nhưng mà con…”

Nhưng mà con đâu có mang thai!

Nàng đến tận bây giờ vẫn chưa cùng Chu Uyên Đình động phòng mà!

“Đừng hoảng.”

Mẹ chồng đi phía trước thản nhiên xua tay, nói: “Con cứ việc ăn là được, sau này bụng lớn rồi, mẹ chồng sẽ bế từ quân đội Tần gia về một đứa.”

Dựa vào cái gì mà tước vị này cứ phải để người họ Chu kế thừa? Phải biết rằng, tước vị này ban đầu là nhờ nàng mà có được, Tần Thiền Nguyệt nàng cũng có một phần công lao! Tước vị này, phải là người của Tần gia kế thừa mới đúng.

Tần gia tuy không còn ai, nhưng quân đội Tần gia thì lại đầy người, nàng đối đãi công bằng với tất cả trẻ mồ côi của quân Tần như con đẻ của mình, bế về một đứa làm Thế tử thì đã làm sao? Còn tốt hơn là đưa cho lũ sâu mọt Chu gia chỉ chực chờ ăn xương máu của nàng.

Liễu Yên Đại lúc này mới buông lỏng tâm tình, thầm hạ quyết tâm, ăn, phải ăn thật nhiều!

***

Đêm hôm đó, Tần Thiền Nguyệt và Liễu Yên Đại đều có một giấc ngủ ngon, trái lại Chu Tử Kỳ và Cố thị phải bận rộn suốt nửa đêm.

Mãi cho đến rạng sáng ngày hôm sau, Hầu phủ mở rộng đại môn, cử hành tang lễ.

Quy tắc tang lễ vô cùng nhiều, Tần Thiền Nguyệt và Liễu Yên Đại đều là nữ quyến, phải mặc đồ trắng chịu tang, khóc trong linh đường, còn phải liên tục đốt vàng mã, ngoài sân cần nam đinh tiếp đón khách khứa.

Hiện giờ nam đinh duy nhất trong Hầu phủ là Chu Trì Dã, vậy nên Chu Trì Dã mặc áo tang, đứng bên ngoài tiếp đón những người tới phúng viếng.

Cố thị tối qua bận rộn nửa đêm, vừa đến giờ Thìn đã hoa mắt chóng mặt, được nha hoàn dìu xuống nghỉ ngơi, Chu Tử Kỳ vẫn gượng dậy cùng đứng với Chu Trì Dã đón khách.

Dù Chu Tử Kỳ trong lòng vẫn đang ngấm ngầm mưu tính tước vị Hầu phủ, nhưng cũng chẳng vội vàng gì, ông ta vốn rất kiên nhẫn, biết đâu đứa trẻ Liễu Yên Đại sinh ra lại là nữ nhi thì sao? Nữ nhân không thể tập tước, cùng lắm lúc đó lại xin sau, ông ta có thừa thời gian.

Hơn nữa, Chu Tử Kỳ luôn cảm thấy có gì đó sai sai.

Liễu Yên Đại trước kia không mang thai, họ vừa đến tranh tước vị thì Liễu Yên Đại liền có mang, trên đời này thực sự có chuyện trùng hợp đến thế sao?

Ông ta không tin, nên ông ta muốn quan sát thêm, tìm cơ hội… Ánh mắt Chu Tử Kỳ vô thức lướt qua linh đường, nghĩ thầm, ông ta phải tìm cơ hội thử lại lần nữa.

Mà Chu Trì Dã đứng cùng một chỗ với Chu Tử Kỳ, vẻ mặt đau thương nhưng trong lòng lại chẳng hề để tâm, trái lại cứ liên tục nhìn ra cửa, thỉnh thoảng lại xuất thần, chẳng biết đang nghĩ gì.

Cặp mẹ chồng nàng dâu quỳ trong linh đường cũng chẳng có chút thành kính nào, thỉnh thoảng còn ghé tai nhau nói khẽ vài câu.

Mỗi người nhìn thì đều cẩn trọng lời nói, nhưng thâm tâm ai cũng có bàn tính nhỏ của riêng mình, người này tính kế người kia, người kia tính kế người nọ, từng chiếc bàn tính dựng nên cả một Hầu phủ.

Cuối cùng, trời sáng, cửa phủ mở.

Tang lễ này, bắt đầu rồi.

***

Người đầu tiên mang trướng viếng đến là người của Trấn Nam Vương phủ, Tiền phó tướng đại diện Trấn Nam Vương tham dự, đến trước linh cữu thắp ba nén nhang.

Trấn Nam Vương là nghĩa huynh của Tần Thiền Nguyệt, Tiền phó tướng đã đại diện Trấn Nam Vương thì lẽ đương nhiên phải đi hàng đầu tiên, những người còn lại đều phải xếp sau.

Sau khi thắp hương xong, Tiền phó tướng liền tiến lại hàn huyên với Tần Thiền Nguyệt.

Tần Thiền Nguyệt hôm nay mặc đồ tang, mặt không điểm phấn son, tuy tinh thần còn khá tốt, nhưng trong mắt Tiền phó tướng, như vậy đã là vô cùng ủy khuất rồi.

Đại cô nương nhà họ luôn là người rực rỡ phóng khoáng, từ bao giờ lại trở nên nhạt nhòa thế này? Giờ lại còn phải đốt vàng mã cho kẻ c.h.ế.t tiệt kia, Tiền phó tướng nhìn mà lòng đầy phẫn nộ, liền hạ giọng, nói nhỏ với Tần Thiền Nguyệt: “Phu nhân đừng vội… phía Vương gia tình hình khá tốt, đại khái vài ngày nữa là có thể tỉnh lại rồi.”

“Thật sao?” Tần Thiền Nguyệt thực sự vui mừng thêm vài phần, vội nói: “Đợi huynh trưởng tỉnh dậy, ta sẽ đi thăm huynh ấy.”

Tiền phó tướng không dám hứa chắc, chỉ ậm ừ đáp một tiếng, rồi đứng canh dưới hiên một bên, coi như người nhà mẹ đẻ của Tần Thiền Nguyệt đến trấn giữ cho nàng.

Tần Thiền Nguyệt và Liễu Yên Đại quỳ một lúc, Liễu Yên Đại đã không quỳ nổi nữa.

Nàng sức khỏe không tốt, trông thì tròn trịa nhưng thực ra bên trong yếu ớt, lúc nhỏ chẳng được ăn uống tử tế, lớn lên lại luôn sống trong lo âu nơm nớp, tinh thần uể oải, cơ thể không có sức lực, quỳ ở đây một lát là đầu gối tê dại, sống lưng mỏi nhừ.

Tần Thiền Nguyệt lúc trẻ có nền tảng sức khỏe tốt, trước kia nàng còn từng học võ đàng hoàng, tuy lớn tuổi hơn Liễu Yên Đại nhưng sức bền lại hơn hẳn, trời nóng nực quỳ ở đây nửa canh giờ cũng không hề lung lay, trái lại Liễu Yên Đại quỳ một chốc đã thấy hoa mắt, dạ dày chua xót, lưng đổ mồ hôi lạnh, chân tay bủn rủn.

“Con hãy về nghỉ ngơi đi.”

Tần Thiền Nguyệt ra hiệu cho Liễu Yên Đại bằng ánh mắt, rồi cao giọng nói cho những người xung quanh nghe thấy, bảo với Liễu Yên Đại: “Con đang mang thai, vốn cũng nên nghỉ ngơi nhiều, không coi là thất lễ, cho dù cha chồng con dưới suối vàng biết được, cũng chỉ thấy mừng cho con mà thôi.”

Liễu Yên Đại chậm rãi vâng lời, từ từ đứng dậy, sau đó ôm lấy bụng mình, bước chân thong thả rời khỏi linh đường.

Nếu quỳ tiếp thì bụng nàng sẽ nhỏ lại mất, phải mau chóng ăn chút gì đó cho nó phồng lên mới được!

***

Hôm nay Hầu phủ làm tang lễ, người qua lại đều là những người có giao tình với Hầu phủ, bây giờ ngoài cửa Hầu phủ nhận lễ, sau đó vào cửa đưa trướng viếng, vào linh đường thắp hương, xong hết quy trình thì rời đi.

Bởi vì người đông hỗn loạn, lại toàn là người ngoài, đặc biệt là khi thấy mấy người nam nhân vừa đứng tán gẫu vừa đi tới, khiến Liễu Yên Đại luống cuống chân tay, nàng đặc biệt sợ phải trò chuyện với người lạ.

Người đông, thói quen nhút nhát như thỏ của Liễu Yên Đại lại trỗi dậy, nàng suốt dọc đường toàn tránh người mà đi, chuyên chọn những chỗ hẻo lánh mà len lỏi, cho dù phải đi đường vòng, chui qua rừng trúc xanh, nàng cũng phải tránh mặt mọi người.

Đi lâu một chút cũng chẳng sao, so với việc đụng mặt người ngoài, phải chào hỏi xã giao thì đi thêm vài bước cũng chẳng là chuyện gì to tát.

Ngày hôm đó để tránh đám đông, nàng cố tình đi một vòng lớn từ tiền sảnh, theo hướng Thưởng Nguyệt viên để quay về Thư Hải niện.

Bởi vì Tần Thiền Nguyệt yêu hoa, nên phía Thưởng Nguyệt viên này nơi nơi đều là hoa, sát vách tường còn đặc biệt trồng những cây hoa thược dược cao lớn, tạo thành một con đường hoa rực rỡ.

Loại hoa thược dược này là hạt giống vận chuyển từ thành Nam Vân tới, đây là một trong số ít những loài hoa Nam Cương có thể sinh trưởng ở Trường An.

Khác với những loài hoa nhỏ nhắn tinh xảo của Đại Trần, hoa thược dược này mọc vô cùng tươi tốt, cao gần bằng người, cành hoa to bằng nửa bắp tay người lớn, đóa hoa to bằng nửa cái đầu người, cánh hoa đủ loại sắc màu, đỏ cam vàng lục lam chàm tím, một khi đã nở là đua nhau khoe sắc rực rỡ.

Loài hoa này lớn rất nhanh, sau một trận mưa thu là có thể mọc thêm mấy cành mới, đi giữa rừng hoa ấy, nếu người nào thấp bé một chút sẽ bị bóng hoa che lấp, mang lại cảm giác như đang dạo bước chốn tiên cảnh, bị nhấn chìm giữa biển hoa.

Liễu Yên Đại xoa xoa bụng, bước chân nhẹ nhàng đi giữa những khóm hoa, đang cân nhắc xem về nhà nên ăn một bữa bò nhúng hỏa thực, hay là ăn bò hầm khoai tây, tốt nhất là thêm một chút thịt kho tàu ngọt lịm, sau đó ăn một đĩa dưa mật ướp lạnh, rồi uống thêm một ly nước trái cây đá!

Chỉ mới nghĩ thôi, nàng đã thấy cái sự nhức mỏi do quỳ ban nãy tan biến hẳn, trong rừng hoa suýt chút nữa là nhún nhảy lên rồi.

Nơi này vô cùng hẻo lánh, bụi hoa lại cao hơn người, che khuất tầm nhìn, Liễu Yên Đại đi giữa đó, cảm thấy mình chẳng bị ai nhìn thấy, an toàn vô cùng, nên nàng tự do tự tại, vừa đi vừa nhảy chân sáo về phía trước.

Nàng không biết rằng, cách vài nhành hoa phía trước, có người vẫn luôn dõi theo nàng.

***

Xuyên qua những cành hoa sum suê, vượt qua làn hương thơm nồng nàn, ánh mắt Thái tử vẫn chăm chăm ghim chặt trên người Liễu Yên Đại.

Giữa muôn vàn sắc xanh biếc, nổi bật một chấm hồng rực rỡ. Ven thành hoa nở ngập lối, cành lá vươn dài đan xen. Hoa nơi đồng nội đã nở rồi, nương tử, xin nàng hãy thong thả trở về thôi.

Liễu Yên Đại thời gian này vẫn luôn đi theo Tần Thiền Nguyệt, lá gan chẳng thấy tăng thêm bao nhiêu, nhưng cách ăn mặc thì ngày càng giống Tần Thiền Nguyệt, Tần Thiền Nguyệt mặc gì đẹp, nàng cũng thích bắt chước mặc theo, hết món này đến món khác chất lên người, khiến cả người trông vô cùng kiều diễm rực rỡ.

Trái lại hôm nay chịu tang, là dịp hiếm hoi nàng mặc đồ thanh tố.

Mái tóc búi thành một búi tròn quy củ, bên trên chẳng cài trâm lược gì, chỉ đội một chiếc mũ vải xô trắng, khi đi ngang qua những nhành hoa, nàng giống như một chú bướm nhỏ dập dìu.

Nàng vẫn chưa nhận ra có người đang hiện diện, mà Thái tử cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ quan sát nàng.

Hắn cảm thấy mình không hề thích Liễu Yên Đại.

Hắn nhìn nàng, chẳng qua chỉ là… có chút hứng thú mà thôi.

Nữ nhân này hoàn toàn không xứng với hắn, xuất thân thấp kém, cử chỉ phóng túng, trông cũng chẳng hề thông minh nhạy bén, không có chút trợ giúp nào cho con đường đoạt đích của hắn, thoạt nhìn nàng chỉ có một ngoại hình rất hợp ý hắn mà thôi.

Hơn nữa, nàng còn là nữ nhân đã qua một lần đò, không, là đã có chồng, còn chưa tính là tái giá.

Trong đầu Thái tử hiện lên hình ảnh vị Thế tử Chu Uyên Đình kia.

Hắn là Thái tử, muốn nghe ngóng chuyện của một Hầu phủ chẳng có gì là khó, những bí mật mà kẻ khác cẩn thận che giấu, hắn chỉ cần búng nhẹ ngón tay là có thể vén bức màn ấy lên, xem xét câu chuyện ẩn chứa bên dưới.

Hóa ra là sau khi Chu Uyên Đình hãm hại Chu Vấn Sơn, mới dẫn đến sự trả thù của hai mẫu tử Chu Vấn Sơn, cuối cùng gây ra đại họa. Hai mẫu tử Chu Vấn Sơn đã c.h.ế.t, Chu Uyên Đình bị giam lỏng ở trang viên, và Tần Thiền Nguyệt cũng đã đoạn tuyệt tình cảm với Chu Uyên Đình.

Đến nước này, Chu Uyên Đình sẽ không thể quay lại, Thái tử hiểu rất rõ con người Tần Thiền Nguyệt.

Hắn vì muốn tìm hiểu về Trấn Nam Vương nên đã đặc biệt điều tra kỹ về Tần Thiền Nguyệt, Tần Thiền Nguyệt là người “rạch ròi trắng đen”, người khác có thể có vùng xám mờ mịt giữa đen và trắng, nhưng Tần Thiền Nguyệt thì không. Thế giới của nàng chỉ cố chấp phân chia mọi người thành hai loại, một là tốt với nàng, hai là không tốt với nàng, ai tốt với nàng, bất kể xuất thân hay tính cách ra sao, nàng đều bao dung, ai không tốt với nàng, bất kể là ai, nàng đều bài trừ.

Cho dù là Chu Uyên Đình cũng không ngoại lệ.

Vậy nên Thái tử mới dám khẳng định Chu Uyên Đình không thể quay về.

Chu Uyên Đình không về được, Liễu Yên Đại chỉ còn lại một mình, chẳng khác gì một nữ nhân góa phụ.

Tuy nhiên, nhìn cái thói nuôi tám nam sủng của nàng, chắc chắn cũng sẽ chẳng giữ mình vì phu quân đâu.

Nghĩ đến tám nam sủng đó, sắc mặt Thái tử thoáng hiện lên một chút cảm xúc khó tả, giống như ghét bỏ, khinh bỉ, nhưng trong đó lại ẩn chứa một chút ghen tị mà chính hắn cũng chẳng rõ.

Hắn nghĩ, Liễu Yên Đại đã thích nam nhân như vậy, vậy tại sao người đó không thể là hắn?

Hắn là Thái tử, quyền thế trong tay, chẳng lẽ không mạnh hơn tám gã nam sủng kia sao?

Hắn chỉ cần dùng chút thủ đoạn là có thể đưa Liễu Yên Đại vào tay.

Trên đời này, chẳng ai có thể từ chối Thái tử.

Nếu… nếu sau này Liễu Yên Đại biết điều một chút, sau khi hắn đăng cơ, có thể phong nàng làm Quý phi.

Dẫu sao cũng là người đã qua một lần đò, từng có những người nam nhân khác, bản thân cũng không đoan chính, nên không thể mơ tưởng đến vị trí Hoàng hậu được.

Chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, trong đầu Thái tử đã lướt qua không biết bao nhiêu chuyện.

Mà cách đó không xa, Liễu Yên Đại giống như một chú bướm lướt qua bụi hoa.

Thái tử di chuyển đôi ủng gấm, bước chân vững chãi tiến về phía nàng.

***

Cuối tháng tám, giữa biển hoa.

Một con đường mòn dẫn vào lối hẻm u tĩnh, xung quanh hoa lá quấn quýt, Liễu Yên Đại thấp bé bị che khuất dưới những nhành hoa, vừa ngẩng đầu lên chỉ có thể nhìn thấy bầu trời bị những nhành hoa đủ màu cắt xẻ.

Hoa ở Nam Cương dường như cũng mang cái vẻ hoang dại của vùng đất ấy, mọc cao lớn hiên ngang, không có cái vẻ tinh xảo của Trường An, nhưng tràn đầy sức sống mãnh liệt, có thể nở từ tháng tám đến tận cuối tháng chín, những nhành hoa sum suê như thế xếp chồng lên nhau, tựa như một khu rừng hoa lá.

Cái cảm giác dạo bước trong khu rừng này khiến Liễu Yên Đại thoáng nhớ lại những chuyện hồi nhỏ ở thành Nam Vân.

Thuở nhỏ nàng sống cùng tổ mẫu, gia cảnh bần hàn, tổ mẫu đi khâu vá giặt giũ thuê cho người ta, cái ăn căn bản chẳng đủ, cũng chỉ gọi là không c.h.ế.t đói mà thôi, cái thói thèm ăn của nàng chính là bắt nguồn từ lúc đó.

Đứa trẻ sinh ra ở Nam Cương vốn dĩ sinh ra đã biết chạy lên núi, trên núi có rất nhiều sản vật, nấm, quả dại, đôi khi may mắn còn trèo cây lấy được trứng chim, xuống nước mò được cá nhỏ, thỉnh thoảng khi đói quá, Liễu Yên Đại lại vào rừng thử vận may.

Núi ở Nam Cương cao lắm, cao đến mức phải ngửa cổ hết cỡ mới thấy được bầu trời bị tán cây che khuất, mà khi nàng ngẩng đầu lên lúc này, cũng thấy được một mảnh trời bị cành hoa cắt xẻ.

Cùng là một bầu trời, chỉ là nàng đi quanh đi quẩn, từ Nam Cương tới Trường An, bước qua không biết bao nhiêu dòng suối và ngưỡng cửa, từ một đứa trẻ hái quả dại trong rừng năm xưa đã trở thành Thế tử phi Hầu môn.

Nàng chẳng làm gì cả, chỉ là số phận đã đưa nàng đến đây.

Liễu Yên Đại nghĩ, Trường An là một nơi rất tốt, không có sâu bọ bò lổm ngổm khắp nơi, không có người Nam Cổ chạy loạn tứ phía, không có những tên thương nhân xảo quyệt, lại có những loại quả ngon mà nàng cả đời chưa từng thấy, có món thịt kho tàu béo ngậy, có đủ loại hoa cài tóc rực rỡ, nàng muốn ở lại Trường An cả đời, mỗi ngày ăn đồ ngon nhất, mặc y phục đẹp nhất.

Tiểu Yên Đại túm lấy vạt váy, xoay một vòng khiêu vũ tại chỗ.

Vòng xoay của nàng rất vụng về, trước kia nàng chưa từng học qua, Tần Thiền Nguyệt cũng không ép nàng học, nên nàng xoay chẳng đẹp mấy, chỉ là thấy những đóa hoa đến từ Nam Cương này thì vui lắm, nàng bèn vụng về nhảy lên, xoay hai vòng vì những đóa hoa này.

Đã lâu không gặp rồi nha, cố hương!

Những đóa hoa khẽ đung đưa, dường như cũng đang chào hỏi nàng.

Đã lâu không gặp, cô nương của Nam Cương.

Trên mặt đất rải sỏi đá, đôi giày lụa trắng muốt dẫm lên có chút cảm giác hơi cộm chân, vạt váy của Liễu Yên Đại lướt qua những bụi hoa cỏ rậm rạp, dần dần tiến vào sâu bên trong.

Phía trước là một lối rẽ ngoặt, qua hai khúc quanh nữa là không còn cách xa Thư Hải niện nữa.

Liễu Yên Đại vừa quay người, đang xoay tròn nhảy qua một góc cua.

Thật khéo làm sao, ở góc cua bỗng nhiên có một người bước tới, góc độ và tốc độ vô cùng hiểm hóc, mắt Liễu Yên Đại nhìn thấy nhưng cơ thể không theo kịp, trong lúc bất thình lình, vai nàng đã va sầm vào người đó!

Nàng vốn đang xoay vòng, thân hình không vững, vì thế liền ngả thẳng ra sau, trong lúc vội vã, nàng theo bản năng túm lấy vạt áo trước ngực đối phương.

Đối phương không tránh, thậm chí còn thuận thế dùng lồng ngực đỡ lấy cơ thể nàng, cánh tay người đó to khỏe và săn chắc, dễ dàng chịu đựng được sức nặng của nàng khi ngả ra sau, thậm chí còn xoay tay kéo một cái, kéo cả người nàng va ngược trở lại.

Nàng cứ thế đâm sầm vào một vòng tay nóng bỏng.

Nóng như dung nham cháy rực, muốn nuốt chửng lấy nàng.