Chương 5: Thú vui trói buộc sinh tử mù mịt, dùng tiểu kế thoát thân khỏi phòng củi.

Lưu Tú nói Lý công tử c.h.ế.t vì thượng mã phong, nhưng khi nhìn lại thi thể lần nữa, cổ của Lý công tử chỉ còn lại một nửa. Thượng mã phong là do hắn tự chuốc lấy, nhưng hắn không thể tự mình chém cổ mình như thế được, rõ ràng là bị người khác sat.hai.

Vì thế, Lưu Tú bỏ trốn bị bắt lại và tra tấn dã man, Đào Chu và Lục Thiện Nhu cũng bị coi là đồng bọn.

Lục Thiện Nhu hỏi: “Cô có chắc chắn hắn c.h.ế.t vào lúc nửa đêm không?”

Lưu Tú thưa: “Không phải nửa đêm, lúc đó đã là trống canh tư, về khuya rồi. Ta cởi dây thừng đỏ ra, hỏi ngài ấy có cần hầu hạ tắm rửa không nhưng không thấy đáp lại. Ta tưởng ngài ấy ngủ say nên đi tắm trước. Đến khi quay lại nằm bên cạnh, thấy có gì đó không ổn, ta thử hơi thở thì phát hiện ngài ấy đã tắt thở rồi.”

Lục Thiện Nhu lại hỏi: “Cô đã thử mấy lần? Có khi nào do quá sợ hãi nên không nhận ra hơi thở của hắn không? Khi người ta ngủ quá sâu hoặc có bệnh trong người, hơi thở sẽ rất yếu ớt, thậm chí có người hay ngủ ngáy sẽ có lúc ngưng thở ngắn, nhưng họ không hề c.h.ế.t.”

Lời nói này khiến chính Lưu Tú cũng bắt đầu hoài nghi bản thân. Nàng suy nghĩ một chút rồi nói: “Lúc đó ta sợ lắm, thử đi thử lại mấy lần đều không thấy hơi thở. Gian phòng bên cạnh có hạ nhân túc trực, ta không dám gây động tĩnh nên chỉ khẽ gọi, vỗ người, thậm chí bấm cả huyệt nhân trung, còn dùng tăm lấy một chút thuốc lá sợi đặt vào mũi ngài ấy nhưng vẫn không thấy phản ứng gì.”

“Sau đó ta không thử hơi thở nữa, nhưng cơ thể Lý công tử sờ vào thấy ngày càng lạnh đi. Người sống sao có thể như vậy được? Đúng thế, ngài ấy chắc chắn đã c.h.ế.t rồi.”

“Ngài ấy đã c.h.ế.t.” Lưu Tú càng nói càng quả quyết, “Người lạnh đi, da dẻ dần trắng bệch. Nhìn bộ dạng c.h.ế.t chóc đó ta rất sợ, nên đã thay đổi tư thế của ngài ấy, từ nằm ngửa sang nằm nghiêng quay mặt vào tường, như vậy ta sẽ không phải nhìn thấy mặt ngài ấy nữa.”

Lưu Tú vừa nói vừa dùng những ngón tay sưng vù khua khoắng trong không trung như đang đẩy một người vô hình:

“Lúc ta đẩy, cơ thể ngài ấy vẫn còn mềm nhưng mặt và cổ đã bắt đầu cứng lại. Ta phải dùng sức rất lớn mới xoay được mặt ngài ấy đi. Đã đến mức đó rồi thì làm sao còn sống được nữa?”

Nghe đến đây, Đào Chu bất giác xoay xoay cổ mình, cứ như thể cổ nàng cũng bị Lưu Tú cưỡng ép xoay đi vậy.

Ba cuốn “Lục Công Án” của Lục Thiện Nhu không phải viết cho vui, nàng nói: “Sau khi c.h.ế.t sẽ xuất hiện hiện tượng cứng xác, bắt đầu từ mặt và cổ, sau một ngày sẽ cứng toàn thân, hai ngày sau cơ thể mới mềm trở lại. Lúc cô rời đi là canh năm ba khắc, tức là đã qua một canh giờ, khi đó trên người hắn có xuất hiện vết hoen tử thi không?”

Lưu Tú hỏi: “Vết hoen tử thi là gì ạ?”

Lục Thiện Nhu giải thích: “Là những vết lốm đốm màu tím. Thứ này sẽ xuất hiện trên khắp cơ thể chứ không chỉ ở mặt. Lúc đó hắn… hắn không mặc y phục, chắc chắn cô phải nhìn thấy.”

Đã là thượng mã phong thì ai nấy đều trần như nhộng cả.

Lưu Tú nhắm mắt nhớ lại: “Hình như có, rất nhỏ, chỉ bằng đầu kim. Còn có phải màu tím không thì ta không chắc, ánh nến lờ mờ, màu đậm nhìn đều ra màu đen hết.”

Đào Chu ôm cái đầu đau nhức: “Khắp người xuất hiện những vết đen nhỏ như đầu kim, sao cô có thể bỏ qua được chứ? Đến nước này rồi mà cô còn giấu giếm chúng ta sao?”

Đừng có lừa ta nữa đấy! Biết sớm cô là quan kỹ thì ta đã… chắc là ta vẫn sẽ ra tay cứu thôi. Hành hiệp trượng nghĩa là để giúp kẻ yếu, đâu có phân biệt sang hèn? Đào đại hiệp ta đây là người có nguyên tắc.

Lưu Tú cuống quýt lắc đầu: “Ta không có, thực sự không có. Như đã nói, ngài ấy thích trò trói buộc, bắt ta dùng dây đỏ trói lại. Chúng ta còn… còn chơi rất lâu, đến tận canh tư mới cởi trói. Bị trói lâu như vậy nên ngoài khuôn mặt ra, khắp người ngài ấy đều là vết lằn do dây thừng để lại, như những con rắn nhỏ quấn quanh người. Lúc đó ta vừa hoảng vừa loạn, chỉ nhìn thấy những vết đó chứ không để ý đến mấy dấu vết nhỏ kia.”

Nghe cũng… hợp tình hợp lý. Lý công tử chắc chắn đã c.h.ế.t thật, vậy thì kẻ nào lại đi chém cổ một xác c.h.ế.t? Mục đích là gì chứ? Trong đầu Lục Thiện Nhu tràn ngập các câu hỏi. Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng như tia chớp giữa màn đêm, mọi thứ trở nên sáng tỏ.

Lục Thiện Nhu nói: “Tư thế cuối cùng của hắn nằm trên giường như thế nào? Cô làm lại xem.”

“Để làm gì vậy?” Đào Chu không hiểu.

“Để tìm hung thủ thật sự.” Lục Thiện Nhu đáp, “Tìm kẻ đã chém cổ hắn sau đó. Có lẽ hung thủ không biết hắn đã c.h.ế.t nên mới ra tay.”

Lưu Tú đích thân thị phạm. Nàng nằm nghiêng trên đống rơm trong phòng củi, nghiêng bên phải, lưng quay về phía hai người, tay chân co quắp lại như đứa trẻ trong bụng mẹ, đầu gối phải co cao gần bằng bụng.

Lưu Tú giải thích: “Ta đặt ngài ấy nằm thế này vì nằm nghiêng người dễ bị lật, co quắp thế này sẽ vững hơn.”

Nhìn như thế quả thực giống như đang quay mặt vào trong ngủ say. Trong đầu Lục Thiện Nhu hiện ra hình ảnh: “Khắp người đầy vết lằn dây thừng… Sau đó cô đã dùng chăn đắp kín người hắn phải không?”

“Đúng vậy.” Lưu Tú chỉ vào cổ mình, “Đắp cao đến tận đây, ngay cả vai cũng không dám để hở. Như vậy dẫu có ai đột ngột vào phòng cũng không thấy gì bất thường, chỉ tưởng ngài ấy đang ngủ say thôi.”

Lục Thiện Nhu lập tức nhận ra điểm phi lý: “Nhưng đêm qua nóng như vậy, ta suốt đêm còn chẳng đắp chăn, cô lại đắp kín mít cho hắn, chẳng phải là để lộ sơ hở sao?”

Đào Chu phụ họa: “Đúng thế, đêm qua ta uống bao nhiêu rượu Thu Lộ Bạch, trong người nóng hừng hực, phải dội nước lạnh rồi mặc áo ngắn tay mà vẫn thấy nóng, cả đêm không thèm đắp chăn.”

Lưu Tú giải thích: “Hành viện chúng ta mùa hè tiếp đón những quý nhân như Lý công tử đều phải tốn rất nhiều bạc mua băng đá về để giải nhiệt. Trong phòng ta đặt năm hòm băng chất cao như núi, cạnh giường còn có bình chứa băng, cửa nẻo đóng kín nên cả đêm rất mát mẻ.”

“Sáng sớm khi ra cửa, lo xác c.h.ế.t bốc mùi nên ta còn dặn nô bộc thay năm hòm băng mới, nói là để Lý công tử nghỉ ngơi cho tốt, băng đó phải đến chiều mới tan hết được.”

Lục Thiện Nhu quan sát Lưu Tú: Quả là một nữ tử thông minh, trong hoàn cảnh đó vẫn có thể bình tĩnh tìm cách thoát thân. Chỉ tiếc sinh ra chốn bùn nhơ, thân bất do kỷ. Quan kỹ là kiếp đê hèn, đời đời làm nhạc kỹ. Nếu nhan sắc tầm thường còn có thể dựa vào kỹ nghệ kiếm sống, đằng này lại quá xinh đẹp mà thân phận thấp hèn, không thể tự bảo vệ mình, đúng là một tấn bi kịch.

Lưu Tú khóc lóc: “Ta thực sự bị oan, ta không g.i.ế.t người. Dẫu có muốn g.i.ế.t ta cũng chẳng dám g.i.ế.t Lý công tử, nhi tử độc nhất của quan đại thần Nội các, ta g.i.ế.t ngài ấy làm gì cơ chứ?”

Nghe đến chữ “oan”, Lục Thiện Nhu lại nhớ đến phụ thân mình – Lục Thanh Thiên. Ông phá án như thần, cương trực không vị nể, không màng đến thân phận cao thấp sang hèn, chỉ mưu cầu chân tướng và công lý.

Phụ thân từng dạy: Oan uổng cho một người cũng chính là bỏ lọt một kẻ thủ ác.

Lục Thiện Nhu nhỏ giọng dặn dò hai người kế hoạch của mình, rồi đột ngột cao giọng: “Cô nương, cô tỉnh lại đi! Đào Chu, mau xem thử, nàng ta hình như tắt thở rồi.”

Đào Chu cũng hùa theo diễn kịch: “Ta không thử được! Có phải nàng ấy c.h.ế.t rồi không? Dưới chân thiên tử mà dám dùng tư hình, coi mạng người như cỏ rác, thiên lý ở đâu? Vương pháp ở đâu? Lý Các lão định tạo phản sao?”

Lính canh bên ngoài nghe thấy động tĩnh, cuối cùng cũng mở khóa bước vào. Thấy Lưu Tú nằm bất động trên đống rơm, hắn cúi người xuống thử hơi thở. Nhân lúc hắn không đề phòng, Đào Chu rút phắt thanh đao bên hông hắn, kề vào cổ: “Chúng ta muốn gặp Lý Các lão.”

Tên lính canh giận dữ: “Các người quả nhiên là đồng bọn!”

Lục Thiện Nhu lên tiếng: “Nha môn làm việc mà không phân biệt trắng đen, cứ bừa bãi bắt người, các ngươi có biết hai chúng ta là ai không?”

Tên lính canh khinh khỉnh: “Kẻ ở trong nhà ma thì có thể là đại nhân vật gì chứ? Các người khống chế ta cũng vô dụng, mạng ta không đáng tiền. Thoát khỏi phòng củi này, bên ngoài vẫn còn các huynh đệ tuần tra, các người không chạy thoát được đâu.”

Đào Chu mắng: “Đúng là mắt chó nhìn người thấp! Ở nhà ma thì sao chứ, lão nương thích ở đấy đấy!”

Thói đời nóng lạnh, trông giỏ bỏ thóc. Phường Trừng Thanh là nơi quyền quý tụ hội, nếu là phủ đệ khác, dám chắc đám sai nha này chẳng dám ngang nhiên xông vào trùm bao tải bắt người như vậy.

Hung trạch tiếng xấu vang xa, bọn sai nha đoán rằng khách trọ ở đây đều là lũ quỷ nghèo, dễ bề nạt nộ, vạn nhất tóm được đồng bọn thật thì chúng lại được món hời, dễ bề lập công với Lý Các lão. Thế nên chúng thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót.

Lục Thiện Nhu biết rõ nói chuyện oan ức hay đạo lý với đám lính lõi đời này là vô ích, ngay cả mặt Lý Các lão còn chẳng gặp nổi thì làm sao minh oan cho Lưu Tú? Cho nên phải dùng biện pháp mạnh trước, trưng ra cái thế và chỗ dựa của mình, đối phương mới chịu lắng nghe.

Lục Thiện Nhu nói: “Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho kỹ, chúng ta là người của Thiên hộ Cẩm Y Vệ Ngụy Thôi Thành.” Thực chất chỉ là láng giềng mới quen, nhưng nàng biết Huấn Tượng Sở là nơi hẻo lánh nên cố tình nói lảng đi cho ra dáng người của Cẩm Y Vệ để hù dọa.

Tên lính canh thoáng ngẩn người, rồi mỉa mai: “Thiên hộ Cẩm Y Vệ đường đường chính chính mà lại ở nhà ma sao? Các người nói dối cũng chẳng biết đường mà nói.”

Lục Thiện Nhu thản nhiên: “Tin hay không thì tùy, ngươi cứ đến Cẩm Y Vệ hỏi thăm Ngụy Thôi Thành là biết ngay.”

Lưu Tú giơ mười đầu ngón tay sưng đỏ lên: “Các người tra tấn dã man, hành hạ ta đến mức này mà ta vẫn không hề khai họ là đồng bọn, vì ta thực sự không quen biết họ.”

Đào Chu nói thêm: “Lý Các lão là Nội các Đại học sĩ, kiêm nhiệm Lễ Bộ Thượng thư, Giáo Phường Ty thuộc quyền quản lý của Lễ Bộ, ông ta làm c.h.ế.t một quan nô Giáo Phường Ty tất nhiên không ai dám đụng đến. Nhưng chúng ta không chỉ là người quen của Ngụy Thiên hộ, tỷ ấy còn là cáo mệnh phu nhân ngũ phẩm, còn ta là thương nhân lương thiện, trong nhà đều có hộ thiếp làm chứng.”

Tên lính canh nghe vậy, thái độ cũng dịu đi đôi chút nhưng vẫn thắc mắc: “Cáo mệnh ngũ phẩm, thương nhân lương thiện, một bên có quyền một bên có tiền, sao lại đi ở nhà ma?”

Đào Chu đáp: “Vì vui chứ sao, nhà ma lừng lẫy như vậy, ta tất nhiên phải đến xem cho biết rồi.”

Lục Thiện Nhu nói: “Ta họ Lục, là con gái út của Lục gia, đó là nhà của ta, ta không ở nhà mình thì ở đâu?”

Vậy mà lại là tiểu nữ nhi của Lục Thanh Thiên sao? Tên lính canh không dám tin vào tai mình.

Lục Thiện Nhu tiếp lời: “Nếu ngươi đưa chúng ta đi gặp Lý Các lão để giải thích trực tiếp, chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm, chúng ta sẽ không truy cứu tai họa này. Nhưng nếu ngươi nhất quyết làm khó, cứ tiếp tục giam giữ, thì dẫu là Ngụy Thiên hộ hay chúng ta đều không thể đối đầu với Lý Các lão, nhưng để trị một tên tiểu tốt vô danh như ngươi thì dễ như trở bàn tay. Đến lúc đó, ngươi đoán xem Lý Các lão có bỏ tốt giữ xe không?”

Nói đoạn, Lục Thiện Nhu cầm thanh đao trong tay Đào Chu, tra lại vào bao cho hắn: “Bây giờ, đến lượt ngươi đưa ra lựa chọn rồi đấy.”

Dùng sức mạnh rồi đến lễ nghĩa, sau đó lại dùng lễ nghĩa đi kèm đe dọa, chỉ rõ lợi hại. Cái thế đạo bất công này, quyền thế đè người, kẻ thấp cổ bé họng muốn tự chứng minh trong sạch cũng khó. Chính vì vậy mà những loại tiểu thuyết như “Lục Công Án”, “Bao Công Án” mới thịnh hành trong dân gian, vì người ta luôn khao khát có một vị Thanh thiên lão gia không sợ quyền quý đứng ra chủ trì công đạo.

Tên lính canh cuối cùng cũng bị thuyết phục: “Ta sẽ đưa các ngươi đi bẩm báo đại nhân, nhưng nói trước là ta chỉ là lính hèn, lời nói chẳng có trọng lượng, đại nhân có chịu gặp các ngươi hay không thì ta không dám bảo đảm.”

Lục Thiện Nhu dìu Lưu Tú, Đào Chu che ô cho họ, đi theo tên lính canh đến cầu kiến Lý Các lão.

***

Cùng lúc đó, Ngụy Thôi Thành đội mưa đến Mưu phủ để tìm nghĩa phụ là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Mưu Bân nhờ chống lưng. Người canh cửa vội vàng mời hắn vào, nói: “Đại nhân đang ở nha môn, mấy ngày nay chưa về phủ đâu.”

Ngụy Thôi Thành thúc ngựa đến nha môn Cẩm Y Vệ ở ngõ Giang Mễ phía Nam thành. Không ngờ trong đêm mưa bão này, nha môn Cẩm Y Vệ vẫn tấp nập người ra kẻ vào, ai nấy đều vội vã, không khí vô cùng căng thẳng.

Nghĩa phụ mấy ngày không về nhà, bận rộn đến thế này chắc chắn là có đại sự xảy ra.

Ở nha môn Cẩm Y Vệ, gương mặt Ngụy Thôi Thành chính là thẻ bài thông hành, chàng đi lại không ai cản, thậm chí không cần xuống ngựa mà phi thẳng đến phòng làm việc của Chỉ huy sứ Mưu Bân.

Ngụy Thôi Thành xuống ngựa, áo tơi còn chưa kịp cởi đã sải bước vào trong chắp tay hành lễ: “Nghĩa phụ.”

Mưu Bân trông rất mệt mỏi, mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ. Ông ta bưng một tách trà sâm lên: “Nửa đêm nửa hôm rồi con tìm ta có việc gì? Đừng nói là lại có con voi nào bị ốm nhé, đừng tìm ta, ta đâu phải thú y.”

Ngụy Thôi Thành nói: “Con xin nghĩa phụ một tấm danh thiếp.”

“Lạ nhỉ, mười năm nay chưa từng thấy con mở miệng xin ta cái gì.”

Mưu Bân nhấp một ngụm trà, ngậm miếng sâm dưới lưỡi cho tỉnh táo: “Đêm nay đột nhiên đến xin danh thiếp làm gì?”

Ngụy Thôi Thành còn đang cân nhắc lời lẽ thì nghe tiếng thuộc hạ gõ cửa thưa: “Chỉ huy sứ đại nhân, có tin mới về vị đó ạ.”

“Vào đi.” Mưu Bân bận tối tăm mặt mũi, lấy từ ngăn kéo ra một tấm thiếp đỏ, đóng dấu rồi đưa cho Ngụy Thôi Thành: “Cầm lấy đi, rằm tháng Bảy nhớ về nhà ăn cơm đấy.”

Ngụy Thôi Thành chưa từng thấy nghĩa phụ lo âu đến mức này, nhưng chàng chỉ là một Thiên hộ nhỏ trông voi, chẳng giúp gì được, không thêm phiền phức đã là có hiếu lắm rồi.

Ngụy Thôi Thành hành lễ cáo từ, tiếp tục đội mưa cưỡi ngựa lao đi, hướng về phủ Lý Các lão ở phía Tây thành.

Nào ngờ lại một lần nữa hụt hẫng, Lý Các lão không có ở nhà.

Ngụy Thôi Thành tưởng quản gia đang thoái thác nên chìa tấm danh thiếp của Mưu Bân ra: “Ta nhất định phải gặp Lý Các lão, ngay bây giờ, lập tức phải gặp.”

Quản gia nhìn thấy danh thiếp thì kinh hãi vô cùng, vội nói: “Ngụy Thiên hộ, mời đi theo ta.”

Quản gia đưa Ngụy Thôi Thành đến phường Hoàng Hoa phía Đông thành, rẽ vào một con ngõ từ phố Nam Tiểu Cầu cạnh cửa Triều Dương. Đã nghe tiếng trống canh tư báo hiệu nửa đêm về sáng, nhưng một số trạch viện trong ngõ vẫn vang vọng tiếng ca múa. Những ngõ nhỏ như Diễn Nhạc, Câu Lan của Giáo Phường Ty đều nằm ở đây.

Ngụy Thôi Thành thầm nghĩ: Lý Các lão đưa nàng góa phụ đến nơi này làm gì? Chẳng lẽ ông ta già rồi mà còn muốn trêu hoa ghẹo nguyệt sao?

Nghĩ đến đó, Ngụy Thôi Thành thúc ngựa nhanh hơn, hối thúc quản gia dẫn đường.

Hai người đến một hành viện trong ngõ Diễn Nhạc, đi cửa sau vào một căn phòng đèn đuốc sáng trưng.

Quản gia cầm danh thiếp vào trước báo cáo, lát sau trở ra làm động tác mời: “Ngụy Thiên hộ, ngài có thể vào được rồi.”

Lời tác giả:

Trong khu bình luận mọi người đều đang đoán danh tính thật của Đào Chu. Thực ra Đào Chu là một nhân vật phụ trong một cuốn sách trước đây của ta, vai trò cũng khá quan trọng. Ta tin với sự thông minh của các bạn, chỉ cần qua hai hồi nữa là sẽ rõ chân tướng thôi.

Con trai độc nhất của Lý Các lão là Lý Triệu Tiên yểu mệnh, mất năm hai mươi bảy tuổi do phóng túng quá độ. Trong lịch sử thực tế là c.h.ế.t vào năm Hoằng Trị thứ mười bốn, nhưng trong truyện này ta cho Lý công tử sống thêm ba năm, mất năm ba mươi tuổi. Tiểu thuyết chỉ là hư cấu, kể chuyện cho vui thôi, mọi người đừng quá khắt khe nhé.