Chương 47: Trong lồng giam tố giác tam tiết côn, cha Hổ ca viết văn tự nợ liệt kê thu nhập.

Sau khi Lý Bộ đầu rời đi, phía Lục Thiện Nhu cũng có tiến triển mới. Trong số hơn trăm người, đã có hơn chín mươi người tố giác và nhận tội lẫn nhau, chỉ còn tám tên “hảo hán” vẫn ngoan cố chịu đựng, không nhận tội cũng không tố cáo ai khác. Ban đầu bọn chúng còn chửi bới, về sau kiệt sức thì chỉ còn biết im lặng.

Thế nhưng, sự kiên trì của tám kẻ này sớm muộn cũng trở nên vô nghĩa.

Lục Thiện Nhu cầm theo vài tờ khẩu cung, cùng Ngụy Thôi Thành mang theo một cây tam tiết côn đến gặp Mưu Bân.

Còn về phần Đào Chu và Mạch Tuệ, thấy Mưu Bân ăn món cua xào tương thơm nức mũi, cả hai cũng không kìm được cơn thèm, bèn dắt nhau đi ăn bữa tối thứ hai.

Mưu Bân vừa nhìn thấy họ đã hỏi ngay: “Phá án rồi sao?”

“Vâng.” Lục Thiện Nhu đưa mấy trang khẩu cung cho Mưu Bân, “Chúng ta đã thẩm vấn riêng từng đôi trong lồng. Tổng cộng có bảy người, bốn gia đinh của phủ Thọ Ninh Hầu nói đã tận mắt thấy một kẻ cầm tam tiết côn, vừa cưỡi ngựa vừa múa côn đánh một người bán hàng rong. Một người trong số đó còn khẳng định người bán hàng đã ngã gục tại chỗ, chân còn bị con ngựa của tên đó giẫm lên.”

“Lại có ba người từ phủ Trường Ninh Bá khai rằng kẻ cầm tam tiết côn kia là một tiểu đầu mục hộ viện trong phủ, ngày thường rất ham rượu chè, hễ uống say là lại phát điên, thích đánh người, đập phá đồ đạc, ra tay không hề nể nang. Ngày xảy ra sự việc, tên này đã uống không ít rượu tại tửu lầu.”

“Mặc dù ba người này không khẳng định tận mắt thấy hắn đánh c.h.ế.t Hổ ca, nhưng sau trận hỗn chiến hôm đó trở về, tên này lại uống thêm rất nhiều rượu rồi ba hoa khoe khoang rằng mình đã một gậy đánh gục một người, còn cưỡi ngựa giẫm thêm một cái, lần tranh đoạt điền sản ở hồ Tích Thủy này hắn phải là người lập công đầu.”

Ngụy Thôi Thành múa thử cây tam tiết côn một cách điệu nghệ, nhanh đến mức chỉ còn thấy những tàn ảnh hư ảo, rồi dừng lại nói: “Con đã dùng tam tiết côn đánh thử vào heo, vết thương để lại có chiều rộng hoàn toàn khớp với vết gậy để lại khoảng trống trên ngực Hổ ca. Con nghi ngờ đây chính là hung khí.”

Mưu Bân xem qua một lượt toàn bộ khẩu cung, trầm tư nói: “Những lời khai chéo này đều hướng về tên hộ viện sử dụng tam tiết côn đó, hắn vẫn chưa chịu khai sao?”

Lục Thiện Nhu lắc đầu: “Tính tình gã này rất ngoan cố, nhất quyết không chịu mở miệng.”

“Được rồi, phần còn lại cứ giao cho những bậc lão làng Cẩm Y Vệ từ thời Thành Hóa, họ có thừa thủ đoạn để khiến hắn phải lên tiếng.” Mưu Bân nói: “Các ngươi đã mệt mỏi cả ngày rồi, về nghỉ ngơi đi.”

Vụ án Hổ ca coi như đã sáng tỏ, việc còn lại chỉ là phần kết thúc của Cẩm Y Vệ, công lao tất nhiên thuộc về họ, Lục Thiện Nhu chỉ là người làm việc nhận tiền mà thôi.

Lục Thiện Nhu chợt hỏi: “Vụ án Hổ ca tuy đã giải quyết xong, nhưng dân chúng ở phố Khố Đái chịu tổn thất không ít, chỉ là họ không dám đứng ra kiện cáo như cha của Hổ ca mà thôi, chẳng lẽ mọi chuyện cứ thế mà kết thúc sao?”

Mưu Bân bèn đem chuyện bản cáo thị mà Lý Bộ đầu sẽ dán vào ngày mai kể cho họ nghe: “… Lần này thì các ngươi hài lòng rồi chứ? Những gì cần đền bù sẽ được đền bù, lần này có Cẩm Y Vệ đứng ra đòi công đạo cho họ.”

Lục Thiện Nhu mỉm cười: “Mâu đại nhân nổi danh từ bi, hôm nay được tận mắt chứng kiến quả đúng như lời đồn.”

Đến cả Ngụy Thôi Thành cũng thay đổi thái độ, lại bắt đầu gọi “nghĩa phụ”: “Nghĩa phụ làm rất tốt, xét về lý thì đám ngoại thích này sớm đã nên bị giáo huấn một bài học rồi.”

Mưu Bân nghe xong thì cười rạng rỡ: “Những lời này nói với ta thì được, ra ngoài chớ có nói năng tùy tiện. Thôi Thành à, nhớ Trung thu này về nhà dùng bữa nhé.”

Chỉ trong một ngày đã kiếm được hai trăm năm mươi lượng bạc và mười lượng vàng, tâm trạng Lục Thiện Nhu vô cùng phấn chấn, bước đi cũng trở nên nhẹ tênh. Nàng ra ngoài bảo với Hàn Giang Độc Điếu:

“Huynh có thể đi báo tin cho người của phủ Thọ Ninh Hầu được rồi, hung thủ g.i.ế.t hại Hổ ca chính là tên hộ viện của phủ Trường Ninh Bá, chứng cứ xác thực.”

Kiếm được năm mươi lượng bạc dễ dàng, Hàn Giang Độc Điếu cũng vô cùng hớn hở: “Lần này kiếm tiền thật quá nhẹ nhàng, sau này nếu có vụ nào thích hợp, chúng ta lại tiếp tục hợp tác nhé.”

Ngụy Thôi Thành nghe vậy lập tức cảnh giác cao độ.

Cũng may Lục Thiện Nhu không nhận lời ngay, nàng nói: “Kỳ thi xuân năm tới đã cận kề, ba năm mới có một cơ hội, nếu huynh không lo đèn sách thì sao có tên trên bảng vàng được? Tính ra chỉ còn vẻn vẹn nửa năm nữa thôi, ta thấy huynh nên đóng cửa khổ học đi, đừng nhận thêm vụ án nào nữa, đợi thi xong rồi tính.”

Hàn Giang Độc Điếu vội bịt tai lại: “Đừng nói nữa, đừng nói nữa mà! Một mình Ôn ma ma cả ngày lải nhải đã đủ khổ cho ta lắm rồi, giờ đến lượt muộicũng không tha cho ta sao. Ta đi đây!”

Dứt lời, Hàn Giang Độc Điếu liền nhảy lên ngựa phóng đi mất hút trong màn đêm.

Ngụy Thôi Thành trong lòng thầm đắc ý! Ít nhất thì nửa năm tới sẽ không phải chạm mặt tên Hàn Giang Độc Điếu này nữa. Tuy nhiên, chàng vẫn còn một thắc mắc:

“Tại sao hắn lại bảo Ôn ma ma lải nhải suốt ngày? Chẳng lẽ hai người họ ở gần nhau sao?”

Lục Thiện Nhu đáp: “Đúng vậy, huynh ấy đang ở nhờ nhà của Ôn ma ma tại ngõ Toán Thị Khẩu phía Nam thành. Huynh ấy chỉ là một cử nhân nghèo, làm sao mua nổi nhà ở kinh thành, Ôn ma ma lại không thu tiền trọ nên huynh ấy tiết kiệm được một khoản lớn để chuẩn bị cho kỳ thi xuân. Chỉ là huynh ấy thi mười mấy năm vẫn chưa đỗ nên đâm ra có chút xao nhãng, cần phải có người thúc giục gắt gao mới được.”

Trái tim Ngụy Thôi Thành vừa hạ xuống lại bị treo lên, hóa ra đi một vòng lớn đều là người quen cả, sau này chắc chắn sẽ còn thường xuyên chạm mặt.

Nhưng thôi, nửa năm sau thi xuân, chắc hẳn… chắc hẳn quan hệ giữa mình và Lục Thiện Nhu đã không còn dừng lại ở mức hàng xóm nữa rồi! Chẳng cần phải quá lo lắng.

Ngụy Thôi Thành lại bắt đầu nhẩm tính xem khi nào thì nên thổ lộ tâm tình với Lục Thiện Nhu đây.

Khi hai người bước ra khỏi chiếu ngục, đi ngang qua một dãy phòng, chợt nghe thấy tiếng la hét thất thanh từ bên trong:

“Thả ta ra!”

“Nhi tử của ta c.h.ế.t rồi, Thọ Ninh Hầu và Trường Ninh Bá phải bồi thường tiền cho ta!”

Kẻ bên trong nghe thấy tiếng bước chân ngoài tường, cứ ngỡ là Cẩm Y Vệ tuần tra nên vội vã áp mặt sát tường nói: “Này quân gia bên ngoài, làm phiền ngài nhắn với Thọ Ninh Hầu và Trường Ninh Bá một tiếng, ta vẫn giữ nguyên cái giá cũ, năm trăm lượng, chỉ cần đưa ta năm trăm lượng, ta sẽ rút đơn không kiện nữa, đồng ý hòa giải.”

Hắn nói tiếp: “Ta sẽ không để ngài chạy không công đâu, ta sẽ trả ngài mười lượng… không, là ba mươi lượng tiền công, ngài thấy thế nào?”

Nghe giọng điệu này, đích thị là cha của Hổ ca, kẻ đã nhẫn tâm chặt đầu nhi tử của mình để đi “kêu oan” đây mà.

Lục Thiện Nhu nhớ lại những gì Lý Bộ đầu kể về bộ mặt thật của gã cha khốn nạn này, lòng bỗng cảm thấy ghê tởm vô cùng. Ngay cả *** thể của nhi tử cũng đem ra lợi dụng để kiếm tiền, quả là táng tận lương tâm!

Tuy nhiên, có một chuyện Lục Thiện Nhu vẫn muốn làm sáng tỏ, nếu không trong lòng sẽ mãi canh cánh không yên.

Nàng dừng bước, ghé tai nói nhỏ với Ngụy Thôi Thành vài câu.

Ngụy Thôi Thành bèn cố ý lên giọng hỏi vọng qua tường: “Lời lão nói có thật không đấy?”

Thấy cuối cùng cũng có người đáp lời, cha Hổ ca mừng rỡ: “Thật chứ, thật hơn cả vàng mười! Nếu ngài không tin, ta có thể viết văn tự nợ ngay tại đây cho ngài, còn ấn cả dấu tay nữa, tuyệt đối không quỵt nợ đâu.”

Lục Thiện Nhu ra hiệu, xòe năm ngón tay ra, Ngụy Thôi Thành hiểu ý, liền nói: “Được thôi, nhưng ta muốn năm mươi lượng!”

Thân phụ Hổ ca kêu lên: “Cái này không được, ngài đòi cao quá rồi, năm mươi lượng bạc là đủ để cưới một người vợ, lại còn nạp thêm được một tiểu thiếp xinh đẹp nữa đấy!”

Ngụy Thôi Thành lạnh lùng: “Không được thì thôi, bảo Cẩm Y Vệ chúng ta đi đưa tin mà trả cái giá đó, bộ định bố thí cho kẻ ăn mày chắc.”

Gã vội vàng can ngăn: “Được được được, năm mươi lượng thì năm mươi lượng.”

Ngụy Thôi Thành dặn: “Lão cứ đợi đấy, ta sẽ sai người viết văn tự nợ, lão phải ấn dấu tay vào mới được.”

Chỉ lát sau, Ngụy Thôi Thành đã chuẩn bị xong xuôi. Lục Thiện Nhu vẫn ngồi sau bức bình phong để “buông rèm nhiếp chính”, lính canh đưa thân phụ Hổ ca vào một căn phòng nhỏ, bảo lão ngồi xuống.

Ngụy Thôi Thành trải văn tự nợ năm mươi lượng bạc ra, yêu cầu gã ấn dấu tay. Gã làm theo tắp lự rồi giục: “Ngài mau đi lấy tiền đi chứ.”

Ngụy Thôi Thành thong thả gấp văn tự nợ lại, nói: “Có vài câu hỏi cần lão trả lời thành thực.”

Gã hối thúc: “Ngài cứ hỏi nhanh lên.”

Ngụy Thôi Thành hỏi: “Khoản bồi thường lão đòi chính là số tiền mà Hổ ca nếu còn sống có thể kiếm được sau này. Nhưng việc này phải có căn cứ rõ ràng, đúng không? Phải nói cho minh bạch thì ta mới dễ đòi tiền, kẻo phủ Thọ Ninh Hầu và Trường Ninh Bá lại tưởng ta là kẻ sư tử ngoạm.”

Túi tiền hằng ngày đều do lão quản lý, mỗi ngày đều mở ra kiểm tra sổ sách, lão là người rõ nhất thu nhập hằng ngày của con trai mình.

Thân phụ Hổ ca liền tính toán: “Cứ cho là nó mỗi năm kiếm được ba mươi lượng bạc ròng, nó mới hai mươi tuổi, tính đến lúc năm mươi tuổi đi, làm nghề ba mươi năm nữa là chín trăm lượng. Ta đã chiết khấu cho họ rồi, chỉ đòi năm trăm lượng thôi, thế là quá có tình có nghĩa rồi còn gì! Đòi thế là chẳng nhiều nhặn gì đâu!”

Con số lão đưa ra khá khớp với những gì Lý Bộ đầu đã dò hỏi được, xem ra lão không nói dối.

Như vậy, tờ ngân phiếu hai trăm lượng mà Hổ ca giấu riêng chắc chắn có vấn đề, nguồn gốc thu nhập hoàn toàn bất minh.

Chẳng lẽ Hổ ca thực sự đã gặp được kỳ ngộ gì chăng?

Lục Thiện Nhu viết một câu lên giấy đưa cho Ngụy Thôi Thành xem.

Ngụy Thôi Thành liền hỏi tiếp: “Lão có từng nghe qua tin đồn nào về việc Hổ ca kiếm được món tiền lớn không? Làm nghề này đi khắp hang cùng ngõ hẻm, nếu gặp được quý nhân ra tay hào phóng thì một năm chẳng cần lo chuyện cơm áo gạo tiền nữa.”

Thân phụ Hổ ca ngẫm nghĩ một hồi rồi lắc đầu: “Chắc là không đâu, ta để mắt tới nó rất kỹ, nó mà kiếm được tiền lớn chẳng lẽ ta lại không biết?”

“Hằng ngày hắn đều về nhà chứ?” Ngụy Thôi Thành hỏi, “Có bao giờ hắn đi quá xa, vì lệnh giới nghiêm không về kịp mà phải ngủ lại bên ngoài không?”

Gã đáp: “Ở quán trọ đắt đỏ lắm! Thằng con phá gia chi tử đó làm gì dám tiêu tiền oan uổng thế, cứ tìm tạm cái lán hay đống rơm nào đó mà ngủ qua đêm là xong. Nhưng mà, có một lần nó đã ở bên ngoài suốt ba bốn tháng trời mới chịu về nhà.”

Ngụy Thôi Thành khẽ nhướng mày: “Lão hãy nói chi tiết xem nào.”

Gã kể: “Chính là mùa xuân năm ngoái, ngày mười tám tháng tư, là ngày sinh của Thái Sơn nương nương Bích Hà Nguyên Quân…”

Những năm gần đây, tín đồ của Thái Sơn nương nương ngày càng đông đảo. Ở kinh thành, mấy ngọn núi linh thiêng lân cận đã không còn đáp ứng đủ nhu cầu của họ.

Để bày tỏ lòng thành kính, hằng năm cứ gần đến ngày sinh của nương nương, các tín đồ, đặc biệt là những nữ nhân phương Bắc có chút tiền dư dả, thường tự phát tổ chức, rủ nhau kết bạn, hành hương nghìn dặm tới vùng Thái Sơn tỉnh Sơn Đông để chiêm bái nơi Bích Hà Nguyên Quân đắc đạo thành tiên!

Đây chính là lý do chính đáng duy nhất để những nữ nhân quanh năm bị giam hãm trong việc nội trợ và khuê các có thể đường hoàng ra ngoài du ngoạn, cầu con cầu tài, cầu phúc cho gia đình.

Lượng người tham gia hành trình Thái Sơn mỗi năm đông đảo đến nhường nào? Ước tính sơ bộ cũng phải lên tới hàng chục vạn người.

Từ kinh thành tới Thái Sơn, nữ nhân tụ họp lại thành đoàn, mỗi người đóng ít nhất mười lượng bạc tiền lộ phí, bao gồm ăn ở và phương tiện di chuyển. Đi theo đoàn vừa an toàn, lại vì đông người nên dễ bề mặc cả, chi phí rẻ hơn hẳn so với tự đi một mình.

Đây chính là hình thái sơ khai của các đoàn du lịch thời hiện đại.

Tính toán ra, mỗi chuyến hành hương Thái Sơn chiêm bái Bích Hà Nguyên Quân hằng năm là một phi vụ làm ăn béo bở mang lại doanh thu hàng trăm vạn lượng bạc!

Hổ ca nhạy bén nhận thấy cơ hội kinh doanh này, bèn xin cha cho gánh hàng đi theo các đoàn hương hội tới Thái Sơn, dọc đường chuyên bán những thứ nữ nhân cần dùng như thuốc thang, đồ bổ… vì trên đường khó mua đồ nên hàng của hắn có thể bán được giá rất cao.

Mỗi khi đi ngang qua một thị trấn, hắn lại bổ sung thêm hàng hóa, chỉ để bán dọc đường cho những nữ nhân trong đoàn hương hội.

Hổ ca còn bảo, năm ngoái có người bán rong đi một chuyến như vậy về đã kiếm được hơn năm mươi lượng bạc!

Có điều hơi vất vả vì phải dùng xe đẩy tay để đẩy gánh hàng suốt dọc đường đi.

Nghe thấy con số năm mươi lượng bạc, lòng cha Hổ ca đã bay bổng tận đâu đâu, lão còn định dùng số tiền đó để cưới một cô vợ trẻ đẹp cho mình.

Thế là lão liền gật đầu đồng ý.

Ngụy Thôi Thành hỏi: “Chuyến đi Thái Sơn ấy, cuối cùng Hổ ca mang về được bao nhiêu tiền?”

Lão bực bội nói: “Chỉ có mười mấy lượng bạc thôi! Ta nghi ngờ nó lén giữ riêng nên ép nó phải nôn ra, nó liền thề độc với trời rằng nếu có giấu giếm nửa đồng nào thì sẽ c.h.ế.t không toàn thây. Ta nghĩ bụng mười mấy lượng cũng nhiều hơn đi rong ở kinh thành rồi, nên thôi không truy cứu nữa.”

Ngụy Thôi Thành và Lục Thiện Nhu rời khỏi nha môn Cẩm Y Vệ. Trên đường đi, Lục Thiện Nhu cứ mải miết suy nghĩ về chuyến đi Thái Sơn của Hổ ca, nàng chợt dừng bước, trầm giọng:

“Việc này xảy ra vào mùa xuân năm ngoái, năm ngoái… Tây Thi lần trước có nói, con của nàng ta cũng c.h.ế.t vào năm ngoái. Phải đi hỏi Lý Bộ đầu xem con của Tây Thi c.h.ế.t chính xác vào thời điểm nào của năm ngoái mới được.”

Lời tác giả:

Những chuyến đi thắp hương tại miếu Thái Sơn nương nương là ngày hội lớn của nữ nhân phương Bắc thời Minh Thanh, về sau cả phương Nam cũng bị lôi cuốn theo. Đại đa số thành viên là nữ giới, do các ni cô hoặc tiên cô tại địa phương đứng ra thành lập “xã”, nữ nhân nộp tiền gia nhập xã, đợi đến tháng Ba, tháng Tư sẽ cùng nhau kết bạn khởi hành tới Thái Sơn, dọc đường được sắp xếp ăn ở thống nhất, đây chính là tiền thân của công ty du lịch.

Mỗi lần trước chuyến đi, họ còn rước tượng thần Bích Hà Nguyên Quân diễu hành trên phố, nhân tiện thu hút thêm thành viên mới. Giữa các đoàn thể còn ganh đua xem đoàn nào phô trương hơn. Cảm giác cuối cùng không còn là đi bái thần nữa, mà là dịp để nữ nhân theo đuổi tự do, tạm thời phá vỡ sự ràng buộc của gia đình để ra ngoài vui chơi một chuyến.

Đoàn thể càng lớn, người càng đông thì khả năng thương lượng giá cả càng mạnh, người đứng đầu càng được hưởng nhiều hoa hồng. Số tiền lộ phí còn lại sẽ được họ đem đi “đầu tư” sinh lời. Đây là một phi vụ làm ăn lợi nhuận vô cùng béo bở. Nhiều quan lại phản đối việc nữ nhân kết bạn du hành, nhiều lần ra công văn cấm đoán nhưng chẳng có tác dụng gì, dẫu sao một mùa lễ hội mang lại GDP tới vài triệu lượng bạc, chẳng ai lại đi từ chối tiền bao giờ.