Chương 33: Đổi con tin Ngụy Tam xông hỏa trường, nghe âm thanh Thiện Nhu đoán phương vị.

Nửa đêm, giờ Tý.

Quán trọ Tự Gia chi nhánh Bắc Đỉnh đèn đuốc sáng trưng, chuẩn bị cho cuộc trao đổi con tin.

Trình lão bản đã được Cẩm Y Vệ trang điểm kỹ càng, dùng phấn màu che đi những vết bầm tím, mặc một bộ đạo bào màu trắng ngà, trông khá lịch sự chỉnh tề, giống như một viên bánh trôi nước tròn trịa.

Màu trắng ngà thực chất là màu xanh nhạt, dưới ánh trăng nhìn như màu trắng, là màu nổi bật nhất trong đêm tối, rất dễ để nhận diện phương hướng.

Ngụy Thôi Thành ngồi đối diện với Trình lão bản, trong đại sảnh dĩ nhiên không thể thiếu hai kẻ thích hóng hớt là Đào Chu và Mạch Tuệ.

Mưu Bân dẫn theo Cẩm Y Vệ mai phục trong bóng tối.

Đào Chu như có kiến bò trong người, ngồi không yên một chỗ, cứ chốc chốc lại nhảy dựng lên, đứng ngoài cửa ngó nghiêng: “Sao vẫn chưa thấy đến nhỉ!”

Trình lão bản thì vô cùng bình tĩnh, còn gọi thêm một đĩa đồ nhắm, toàn là cổ vịt, chân gà, xương gà… những thứ nhiều xương ít thịt, rồi gọi thêm một vò rượu, chậm rãi gặm nhấm, thong thả uống.

Đào Chu thấy hắn ăn ngon lành, cũng nổi cơn thèm, gọi một phần y hệt.

Mạch Tuệ chẳng chút nể nang, gạt phắt cái tay đang định táy máy của Đào Chu ra: “Để ta nếm trước đã.”

Hai người ngồi xuống cùng gặm xương, Ngụy Thôi Thành cất vò rượu đi: “Đang lúc làm việc, không được uống rượu, kẻo hỏng đại sự.”

Đang ăn đến bộ xương gà thứ hai, một tên khất cái mùi hôi nồng nặc bước vào khách điếm Tự Gia, tay cầm một cái bọc nói: “Có người cho ta một lượng bạc, bảo ta đúng giờ Tý phải giao cái bọc này cho Ngụy Thiên hộ.”

Biết ngay là mọi chuyện chẳng hề đơn giản như vậy.

Ngụy Thôi Thành mở bọc ra, bên trong là một bộ y phục đen cùng một bức thư. Thư yêu cầu cho Trình lão bản thay bộ đồ này, và buộc Ngụy Thôi Thành phải một mình đưa hắn đến cổng Nam của Bắc Đỉnh, Cẩm Y Vệ bám theo không được đến gần trong phạm vi trăm mét, nếu không giao dịch sẽ lập tức chấm dứt.

Ngụy Thôi Thành đành để Trình lão bản mặc bộ y phục đen, rồi dẫn tới cổng Nam của Bắc Đỉnh.

Đội ngũ Cẩm Y Vệ mai phục đã thay đổi đội hình, từ xa bao vây lấy Bắc Đỉnh.

Nào ngờ tại đây lại có một tên khất cái khác cầm thư đợi sẵn Ngụy Thôi Thành.

Ngụy Thôi Thành mở thư ra, bên trên là một địa chỉ mới.

Cứ thế, họ bị xoay như chong chóng, qua ba địa điểm, cuối cùng dừng chân tại một con suối có cắm cờ trắng trên núi Ngọc Tuyền.

Đào Chu than vãn: “Bọn gián điệp địch quốc thật quá xảo quyệt, đây rõ ràng là dắt chúng ta đi dạo đêm khắp Bắc thành mà. Mệt c.h.ế.t ta rồi.”

Lúc này, vòng vây của Cẩm Y Vệ sau nhiều lần điều động đã trở nên lỏng lẻo, mạng lưới vốn chặt chẽ giờ đầy rẫy sơ hở.

Mưu Bân đã mất hết kiên nhẫn, lớn tiếng nói với Ngụy Thôi Thành đang đứng bên lá cờ trắng: “Đây là lần cuối cùng! Nếu chúng còn đòi đổi địa điểm, cuộc đàm phán sẽ chấm dứt, chúng ta đưa Trình lão bản về, chuyện sau này tính sau.”

Nhưng lần này chúng làm thật, đột nhiên phía Đông Nam bừng sáng, một làn pháo hiệu đỏ rực vút lên không trung. Từ xa, Ngụy Thôi Thành nhìn thấy Lục Thiện Nhu bị trói chặt trên một cột trụ của đài cao, xung quanh bừng bừng lửa cháy!

Chỉ chậm một bước thôi, nàng sẽ bị thiêu sống!

Ngụy Thôi Thành thúc ngựa cuồng phi. Trình lão bản nén đau chân, lủi nhanh vào rừng rậm, cái dáng béo tròn linh hoạt của lão như một viên than đen lăn tót vào lùm cây.

“Đuổi theo! Bắt được một tên, thăng quan một cấp!” Mưu Bân hạ lệnh, toán Cẩm Y Vệ cách đó trăm mét tản ra, bao vây khu rừng để bắt Trình lão bản và đồng bọn tiếp ứng.

Chỉ có Mạch Tuệ và Đào Chu là lao thẳng về phía cột lửa để cứu người, họ chẳng màng đến thăng quan, nhất là Đào Chu, vì hắn mà thăng chức thì chỉ khi Hoàng đế Hoằng Trị băng hà. Mà Hoàng đế năm nay mới ba mươi lăm, đang độ sung mãn.

Động vật vốn sợ lửa, Ngụy Thôi Thành lấy vải đen bịt mắt chiến mã, lao thẳng vào vòng lửa, vung đao chém đứt dây thừng rồi ôm lấy Lục Thiện Nhu đang hôn mê lên ngựa. Lúc này lửa đã lan tới, ngọn lửa bốc cao quá đầu người tạo thành một bức tường lửa vây khốn hai người một ngựa.

“Mau dập lửa!” Đào Chu và Mạch Tuệ phi ngựa tới, mỗi người vung một ngọn trường thương gạt những khúc củi đang cháy sang hai bên.

Mạch Tuệ gạt bên trái, Đào Chu gạt bên phải, nhanh chóng dọn ra một con đường thoát thân. Ngụy Thôi Thành ôm chặt Lục Thiện Nhu trong lòng, thúc ngựa lao ra ngoài.

Trên núi Ngọc Tuyền vang lên tiếng hô hoán của đám Cẩm Y Vệ: “Ta bắt được hắn rồi! A, không phải, là người giấy!”

“Chỗ này cũng là người giấy!”

“Bên này cũng thế! Toàn là người giấy thôi!”

Cho đến khi trời sáng, Cẩm Y Vệ tìm thấy hơn hai mươi hình nhân bằng giấy mặc đồ đen, vóc dáng to béo y hệt Trình lão bản, nhưng chẳng thấy bóng dáng hắn ở đâu.

Quan chức chẳng thăng tiến được bậc nào, chỉ rước thêm một bụng tức.

Nhìn đống người giấy, Mưu Bân thầm cảm thán kế hoạch của gián điệp địch quốc quá đỗi chu toàn, sau khi trao đổi con tin vẫn có thể thoát thân một cách ngoạn mục.

Thuộc hạ chạy lại báo tin: “Đại nhân! Lục Nghi nhân đã tỉnh! Có việc hệ trọng muốn bẩm báo!”

***

Núi Ngọc Tuyền, chùa Hoa Nghiêm.

Đây là một ngôi chùa hoàng gia, do Minh Anh Tông Chu Kỳ Trấn, cũng chính là cố nội của Đào Chu hạ chỉ xây dựng.

Sau khi cứu được Lục Thiện Nhu, Ngụy Thôi Thành liền đưa nàng đến chùa Hoa Nghiêm để chữa trị.

Lục Thiện Nhu tỉnh dậy trong tiếng suối chảy róc rách, ba gương mặt từ nhạt nhòa dần trở nên rõ nét trong mắt nàng.

Đó là Ngụy Thôi Thành, Đào Chu và Mạch Tuệ.

“Tỉnh rồi, tỉnh rồi!” Đào Chu nhanh nhảu lên tiếng, “Chính ta đã dập lửa cứu tỷ ra đấy.”

“Còn có cả ta nữa, ta cũng tham gia dập lửa.” Mạch Tuệ giơ tay nói: “Chúng ta biết cô chính là Ngô Đồng Cư Sĩ, cô có thể ký tên lên cuốn ‘Lục Công Án’ giúp ta không?”

Ngụy Thôi Thành thầm nghĩ: Hai cái đứa mặt dày này! Có ai đi kể công để đòi thưởng như thế không cơ chứ?

Ngụy Thôi Thành nhẹ giọng: “Sau gáy nàng bầm tím một mảng, đầu còn đau không? Lão hòa thượng am hiểu y thuật ở chùa nói nàng trúng mê hồn thang, ông ấy đã sắc thuốc, chúng ta đã cho nàng uống một ít, nhưng ba bát thì đổ ra ngoài mất hai, chẳng biết có tác dụng gì không.”

Lục Thiện Nhu lúc này mới cảm thấy vị đắng chát trong miệng, hóa ra là đã uống thuốc.

Nàng yếu ớt nói: “Cho ta chút nước, tay chân ta giờ vẫn chưa cử động được.”

Ngụy Thôi Thành lấy mấy chiếc gối kê sau lưng Lục Thiện Nhu, đỡ nàng nằm nghiêng, Đào Chu mang ấm trà tới: “Nước đến đây.”

“Chén trà ở đây này.” Mạch Tuệ cũng vồn vã nịnh nọt, chỉ sợ nàng không chịu ký tên cho mình.

Lục Thiện Nhu nói: “Đa tạ, hiện giờ ta vẫn chưa cảm nhận được cằm mình, uống bằng chén e là lại đổ hết ra người, cứ dùng ấm mà uống vậy.”

Ngụy Thôi Thành đón lấy ấm trà, đặt vòi ấm lên bờ môi mềm mại của nàng, cẩn thận đút từng ngụm nước.

Chờ đến khi nàng uống xong, lưng áo của Ngụy Thôi Thành đã ướt đẫm mồ hôi.

Chàng lại rơi vào sự tự trách, đáng c.h.ế.t! Sao mình lại cứ nghĩ vớ vẩn thế này!

Lục Thiện Nhu thở hắt ra một hơi, kể lại quá trình mình bị gián điệp A Như Na đánh mê và bắt cóc, cũng như việc nàng suýt gây ra nội chiến giữa họ để cứu đệ đệ A Như Ca và vị hôn phu Thoát Lý, rồi nói:

“…Tuy bọn họ đã lần lượt đưa Trịnh Vượng và A Như Ca chạy trốn, nhưng lúc nằm im vì tê liệt chân tay, ta đã nghe thấy vài thứ. Mau mang bản đồ lại đây, để ta suy luận xem căn cứ của chúng ở đâu.”

Một tấm bản đồ kinh thành được treo lên bình phong, Lục Thiện Nhu khẽ nhắm mắt, nói: “Ta nghe thấy tiếng chuông chùa, lúc đó cứ ngỡ vẫn ở Bắc Đỉnh, nhưng tiếng chuông vang lên từ nhiều hướng cùng lúc, chứng tỏ nơi đó là nơi tập trung nhiều chùa chiền, chắc chắn không phải quanh Bắc Đỉnh.”

Mọi người nhìn vào bản đồ, Ngụy Thôi Thành lên tiếng: “Khu vực Thập Sát Hải ở Bắc thành, phường Triều Thiên Môn Tây phía Tây thành, gần Tuyên Vũ Môn, hay gần đại lộ Thái Thị ở Nam thành và phường Sùng Bắc đều khớp với mô tả của nàng.”

Lục Thiện Nhu nói tiếp: “Nơi đó rất gần đường thủy, vì ta loáng thoáng nghe thấy tiếng những phu kéo thuyền đồng thanh hò khi kéo dây, họ hô ‘Hò dô ta nào, hây dô, hây dô’.”

Ngụy Thôi Thành nhận định: “Vậy thì chỉ có thể là Thập Sát Hải, Tuyên Vũ Môn và phường Sùng Bắc.”

Lục Thiện Nhu bị ép uống mê dược hai lần, sau gáy lại bị đánh một nhát, ký ức khi vừa tỉnh lại vẫn còn mông lung, ngay cả trình tự thời gian cũng bị xáo trộn, nàng nhớ ra gì thì nói nấy.

Nàng cố lục tìm trong trí nhớ: “Có một lúc ta nghe thấy tiếng nhạc hỷ, trống chiêng rộn rã, tiếng sênh sáo vang vọng, vô cùng náo nhiệt.”

Đào Chu nhanh nhảu nói leo: “Chắc chắn là có người tổ chức hỷ sự, cưới xin gì đó. Cứ đến ba nơi kia hỏi xem chiều qua có đoàn rước dâu nào đi qua không, là tìm được căn cứ của chúng ngay.”

“Khoan đã, vẫn còn nữa.” Khi dược tính tan dần, đầu Lục Thiện Nhu bắt đầu đau nhức, nàng khẽ nhíu cặp chân mày lá liễu: “Đau đầu quá, xoa thái dương giúp ta với.”

“Để ta! Để ta xoa cho!” Đào Chu hăng hái tự ứng cử, định chen vào bên giường, nào ngờ Ngụy Thôi Thành như một tòa tháp sắt, vững vàng chắn trước mặt Lục Thiện Nhu không hề lay chuyển.

“Để ta.” Ngụy Thôi Thành đặt hai ngón tay cái lên thái dương nàng, nhẹ nhàng xoa nắn, “Lực thế này có vừa không?”

Tâm trạng Ngụy Thôi Thành lúc này chẳng khác nào tân nương sau đêm động phòng “Trang điểm xong khẽ hỏi phu quân, kẻ lông mày đậm nhạt đã vừa ý chưa”.

Bàn tay vốn quen với việc thô kệch giờ đây lại thật dịu dàng, đầu ngón tay lướt nhẹ trên thái dương khiến nàng cảm thấy tê dại mà dễ chịu vô cùng.

“Đỡ hơn rồi.” Lục Thiện Nhu nói: “À, ta nhớ ra rồi, sau tiếng nhạc hỷ rộn rã là ba tiếng pháo nổ.”

“Nổ pháo?” Đào Chu giật mình nhảy dựng lên, “Dám nổ pháo ngay dưới chân Thiên tử? Muốn tạo phản sao! Thật quá ngông cuồng! Tại sao nghe tiếng pháo mà Ngũ Thành Binh Mã Ty không đi kiểm tra?”

Đây đúng là lời nói ngây ngô của kẻ thiếu kinh nghiệm dân gian.

Mạch Tuệ lườm hắn đến cháy mặt, giải thích: “Nơi đó có nước, có phu kéo thuyền hò hét, chứng tỏ có thuyền lớn. Mỗi con thuyền lớn trước khi nhổ neo đi xa đều sẽ làm lễ trừ tà cầu may. Khua chiêng gõ trống để xua đuổi tà ma, khi khởi hành còn phải đốt ba hồi pháo lớn kiểu Huy Châu. Người đi sông nước rất coi trọng điềm lành, dù túng thiếu đến mấy cũng chẳng tiếc tiền pháo đâu.”

“Ta biết ở đâu rồi!” Ngón tay Ngụy Thôi Thành chỉ thẳng vào bản đồ, “Chính là đây, gần phường Sùng Bắc. Tuy ba nơi kia cũng có đường thủy và phu kéo thuyền, nhưng chỉ có bến cảng cầu Đại Thông ngoài cửa Đông Tiện, góc Đông Bắc phường Sùng Bắc mới là nơi khởi hành của những con thuyền lớn.”

Cầu Đại Thông là điểm bắt đầu của sông Đại Thông, trước kia gọi là sông Thông Huệ, thuyền lớn có thể theo dòng này vào thẳng nội thành Bắc Kinh. Nhưng sau đó vua Tuyên Đức nhà Minh đã mở rộng tường thành về phía Đông, bao lấy một đoạn sông vào trong thành làm hào hộ thành, gọi là Ngự Hà.

Đoạn sông Thông Huệ ngoài thành đổi tên thành sông Đại Thông, xây cầu Đại Thông. Từ đó về sau, thuyền buôn lớn chỉ đi đến cầu Đại Thông là dừng, không thể vào thành được nữa.

Đây là điểm cuối, cũng là điểm khởi hành ra khỏi kinh thành, thảo nào Lục Thiện Nhu lại nghe thấy ba tiếng pháo nổ.

“Đúng thế!” Lục Thiện Nhu khẽ nhấc cằm, chỉ về phía cửa Đông Tiện trên bản đồ, “Mọi người xem, phía Bắc là xưởng Khôi Giáp, Đăng Tiên Phường cũng ở gần đó, vừa hay đối ứng với nơi ta bị giam giữ.”

Ngụy Thôi Thành trầm ngâm: “Nhưng khu vực này gần bến tàu, hàng quán san sát, nếu lục soát từng nhà thì ít nhất cũng mất nửa ngày.”

“Địa chỉ này nghe quen lắm, dường như đã gặp ở đâu rồi…” Lục Thiện Nhu hồi tưởng thật nhanh rồi nói: “Sáng qua A Như Na bắt cóc ta ở Bắc Đỉnh, ả nói lấy danh nghĩa hương khách quyên năm mươi lượng bạc để lấy bánh bao. Ta thấy hạng xảo quyệt như ả sẽ không nói thật đâu, chắc chắn ả đang che giấu điều gì đó… Mau đem danh sách các cửa tiệm đưa hàng đến Bắc Đỉnh sáng qua cho ta xem.”

Bắc Đỉnh hương khói nghi ngút, hằng ngày xe ngựa chở lương thực, rau củ, thịt trứng, hoa quả tươi và nước suối Ngọc Tuyền ra vào không ngớt.

Ngụy Thôi Thành lật từng trang, “Là tiệm này! Tiệm hương liệu Hạng Tử Thâm, cửa tiệm này nằm ngay gần cầu Đại Thông cửa Đông Tiện.”

Vừa dứt lời, Mưu Bân đã bước vào, vung tay ra lệnh lập tức lên đường đến cầu Đại Thông.