Chương 41: Ba người đồng hành, tất có một người đang ghen, gõ cửa nhà tranh, đêm thu đợi người trở về.

Dù Lục Thiện Nhu đã sớm nhắc đến người tên Hàn Giang Độc Điếu này – một cử nhân trẻ tuổi thi mãi không đỗ, từng làm thư lại cho Lục Thanh Thiên, còn giúp nàng thoát khỏi sự đeo bám của nhà chồng cũ và lấy lại ruộng đất hồi môn từ tay lão tộc trưởng chiếm đoạt gia sản.

Đúng là “ngàn mời vạn gọi mới xuất hiện”, Ngụy Thôi Thành vừa nhìn thấy Hàn Giang Độc Điếu với vẻ ngoài nho nhã tuấn tú, hũ giấm trong lòng lập tức trào dâng, còn nhiều hơn cả nước hồ Tích Thủy!

Lục Thiện Nhu và Hàn Giang Độc Điếu hàn huyên vài câu, nàng giới thiệu thân phận của Ngụy Thôi Thành, đồng thời nêu rõ mục đích đến đây: “… Vị này là Ngụy Thiên hộ của Cẩm Y Vệ, ta nhận lời ủy thác của Cẩm Y Vệ đến điều tra vụ án thủ cấp của Hổ ca, còn huynh thì sao?”

Hàn Giang Độc Điếu là cử nhân, có thể gặp quan không quỳ, chắp tay hành lễ xong liền thành thật đáp: “Ta nhận bạc của Thọ Ninh Hầu phủ, đến đây để tìm hung thủ thật sự. Tất nhiên, phía Thọ Ninh Hầu phủ đã chỉ định hung thủ chính là người của Trường Ninh Bá phủ rồi, muốn ta tìm chứng cứ để đổ hết trách nhiệm lên đầu bọn họ.”

Trong khung cảnh hỗn loạn, chó cắn chó như thế này, vết thương của Hổ ca chắc chắn không chỉ đến từ một phía. Đến lúc đó Hàn Giang Độc Điếu chỉ cần trưng ra bằng chứng của đối phương, rồi xóa sạch dấu vết của bên này là xong.

Lục Thiện Nhu hỏi: “Thọ Ninh Hầu phủ đưa huynh bao nhiêu bạc?”

Hàn Giang Độc Điếu xòe một bàn tay ra.

Lục Thiện Nhu đoán: “Năm trăm lạng?”

Ha ha! Tiếng cười lớn của Hàn Giang Độc Điếu vang vọng trong con phố Khố Đái quanh co: “Muội cũng đánh giá ta cao quá rồi, là năm mươi lạng.”

Lục Thiện Nhu cũng cười theo: “Không phải ta đánh giá huynh quá cao, mà là Thọ Ninh Hầu phủ quá coi thường huynh rồi, có năm mươi lạng bạc mà vụ án khó nhằn này huynh cũng dám nhận.”

Hàn Giang Độc Điếu khổ sở cười: “Tập thứ chín của ‘Chư Công Án’ của ta bán không chạy, đám thương gia bất lương chỉ trả nhuận bút bằng ba phần mười lúc trước. Kinh thành cái gì cũng đắt đỏ, bút mực giấy tờ, ăn uống vệ sinh, quan hệ nhân tình… Ôi, nhắc đến là ta thấy đau đầu, kiếm được chút nào hay chút nấy.”

Lục Thiện Nhu trêu chọc: “Huynh cứ cắt bớt mấy bài thơ từ không liên quan nhiều tới cốt truyện trong ‘Chư Công Án’ đi, tập thứ chín chắc chắn sẽ bán chạy ngay.”

“Thế thì không được!” Hàn Giang Độc Điếu lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi: “Ai bảo bọn thương gia bất lương không chịu xuất bản tập thơ từ cho ta? Ta chỉ thích viết thi từ ca phú thôi, kiếm ít tiền hơn chút cũng chẳng sao. Năm sau lại là kỳ thi xuân ba năm một lần, biết đâu ta đỗ tiến sĩ, ra làm quan thì sao.”

Từ xưa đến nay, thi đỗ làm quan luôn là kỳ vọng đổi đời của biết bao người.

Lục Thiện Nhu hỏi: “Huynh có tra được gì không?”

Hàn Giang Độc Điếu lấy ra một bộ đồ bạc dùng trong sinh hoạt, chọn cái móc tai bằng bạc, dùng nó cạo nhẹ lên bức tường vôi của tiệm Tây Thi Băng Oánh, để lộ ra một vệt màu đỏ thẫm: “Muội nhìn xem, bức tường của tiệm này vừa mới được quét vôi xong, chính là để che đậy những vết máu này.”

Lục Thiện Nhu cúi xuống nhìn kỹ: “Vết máu này nằm ngay sát chân tường, ước chừng là do Hổ ca ngã xuống rồi bắn lên. Phải tìm người cạo hết lớp vôi trên mảng tường này đi, xem những chỗ khác có vết máu không.”

Ngụy Thôi Thành đang ghen nổ mắt, vội vàng chen ngang một câu: “Còn phải hỏi thăm xem ai là người đã quét vôi lại bức tường này nữa.”

“Đúng vậy.” Hàn Giang Độc Điếu chắp tay nói: “Ngụy Thiên hộ cao kiến.”

Ngụy Thôi Thành thầm nghĩ: Cái này mà gọi là “cao kiến” sao? Chẳng lẽ Hàn Giang Độc Điếu đang nịnh nọt mình? Chẳng phải hắn là văn nhân cao ngạo, không thèm làm mưu sĩ môn khách cho ai sao?

Nói tóm lại, Ngụy Thôi Thành nhìn Hàn Giang Độc Điếu kiểu gì cũng thấy không thuận mắt.

Lục Thiện Nhu nhận xét: “Ta vừa đi một lượt phố Khố Đái, ở đây toàn là nhà cửa xây dựng trái phép, đường phố không có cống rãnh thoát nước, dù có đánh rơi vật chứng gì trong lúc ẩu đả thì cũng chẳng thể tìm thấy dưới rãnh nước được. Thêm vào đó thực khách qua lại nườm nượp, chuyện đã qua hai ngày rồi, giờ muốn tìm vật chứng thì khó như lên trời.”

Hàn Giang Độc Điếu kể: “Ta đến đây từ lúc hoàng hôn, khi ấy trời còn sáng rõ, ta đã đi dọc con phố mấy lượt, đúng là không phát hiện được thứ gì khả nghi. Có điều sản vật ở đây ngon thật, ta ăn suốt cả dọc đường, no căng cả bụng, phố Khố Đái đúng là danh bất hư truyền.”

Lục Thiện Nhu thở dài: “Xem ra hôm nay ta đi công cốc rồi.”

“Không trắng tay đâu.” Hàn Giang Độc Điếu chỉ vào biển hiệu Tây Thi Băng Oánh: “Ta đã hỏi thăm được nhà của Tây Thi rồi, chúng ta tìm nàng ta đi. Chúng ta cùng tra đi, có tin tức gì thì chia sẻ với nhau, tiền thưởng của ai người nấy lĩnh.”

“Được, dù sao chúng ta cũng là người quen.” Lục Thiện Nhu nói: “Ta thấy với tầm cỡ của Thọ Ninh Hầu, năm mươi lạng bạc là quá ít. Trong Hầu phủ chắc chắn có kẻ đã ăn bớt một phần làm tiền môi giới rồi, với địa vị thần thám dân gian của huynh, trả một trăm lạng vẫn còn là ít đấy.”

Hàn Giang Độc Điếu tỏ vẻ chẳng bận tâm: “Bọn họ đưa bao nhiêu thì ta tra bấy nhiêu, dù sao bạc cũng chẳng cắn ai, năm mươi lạng đã cầm chắc trong tay rồi, ta cứ làm đúng phần việc của năm mươi lạng thôi.”

Ngụy Thôi Thành thầm nghĩ: Còn có thể như vậy sao? Đây chính là thế giới của các thần thám à? Thú vị thật!

Nhà của Tây Thi cách phố Khố Đái một quãng, ba người cưỡi ngựa đi trên con đường nhỏ ven hồ. Đêm đầu thu đã có hơi lạnh, muỗi mòng bị rét đến mức chẳng bay nổi, nhưng cũng không quá lạnh, rất hợp để dạo đêm, cảm giác khá dễ chịu.

Lúc nãy Lục Thiện Nhu cứ mải thảo luận vụ án với Hàn Giang Độc Điếu, Ngụy Thôi Thành căn bản không xen được lời nào, trong lòng bứt rứt vô cùng. Giờ chàng phải tìm cách “lấy lại thể diện”, bèn bắt chuyện vu vơ: “Mỗi năm vào lúc nóng nhất mùa hè, ta thường dẫn đám voi đến hồ Tích Thủy tắm rửa.”

Đây là sự thật, ở hồ Tích Thủy có một nơi gọi là đầm Tẩy Tượng, chuyên dành cho voi của hoàng gia tắm táp.

May thay, cả Lục Thiện Nhu và Hàn Giang Độc Điếu đều hứng thú với loài voi, thay nhau đặt câu hỏi:

“Lúc voi tắm, huynh có dùng bàn chải chà da cho chúng không?”

“Voi có biết lặn xuống nước không?”

“Voi có thể dùng vòi bắt cá không?”

“Voi phun nước bằng vòi, cao nhất là bao nhiêu?”

Cứ thế, Ngụy Thôi Thành kiên nhẫn giải đáp từng câu: “… Thực ra voi tắm chủ yếu là để vui đùa, tắm xong cũng như không, nhiều con vừa tắm sạch xong đã cố ý lăn lộn trong bùn, trét một lớp bùn dày lên da để chống muỗi mòng quấy rầy.”

“Nhưng Phi Yến thì ngoại lệ, Phi Yến là một cô nàng rất ưa sạch sẽ.” Nhắc đến con voi yêu quý nhất, mắt Ngụy Thôi Thành như tỏa sáng: “Ta đã dùng thảo dược xông chuồng voi của nó rồi, không có muỗi, nó ngủ ngon lắm.”

Hàn Giang Độc Điếu tò mò: “Tại sao một con voi lại tên là Phi Yến?”

Không đợi Ngụy Thôi Thành trả lời, Lục Thiện Nhu đã tiếp lời: “Vì lúc mới đến kinh thành nó bị lạ nước lạ cái, ngã bệnh, gầy sọp đi nên gọi là Phi Yến. Nhưng dưới sự chăm sóc của Ngụy Thiên hộ, giờ nó đã rất khỏe mạnh, còn mang thai nữa.”

Nàng ấy nhớ hết! Những gì mình nói nàng ấy đều nhớ! Trong lòng nàng chắc chắn có mình! Ngụy Thôi Thành sướng đến mức tâm hồn như bay bổng lên mây xanh.

Hàn Giang Độc Điếu nói đùa: “Chồng của Phi Yến chắc tên là Lưu Ngao nhỉ? Ha ha ha ha!”

Triệu Phi Yến là hoàng hậu của Hán Thành Đế Lưu Ngao. Hàn Giang Độc Điếu dù sao cũng là cử nhân, điển tích lịch sử thuộc làu làu.

“Không phải.” Ngụy Thôi Thành rất nghiêm túc đáp: “Phi Yến có mấy người chồng cơ, con được sủng ái nhất tên là A Hắc, vì da của nó hơi đen, nhưng chẳng có ông chồng nào tên Lưu Ngao cả.”

Câu trả lời này khiến Hàn Giang Độc Điếu và Lục Thiện Nhu chẳng biết phải tiếp lời thế nào. Lục Thiện Nhu đành phải giữ thể diện cho chàng, gượng gạo hỏi thêm: “Con A Hắc được sủng ái nhất đó… ngoài da đen ra thì còn có ‘trường’ (đặc điểm/chiều dài) gì đặc biệt không mà được Phi Yến thích thế?”

Ngụy Thôi Thành thản nhiên: “Cái đó của A Hắc… ừm, đặc biệt trường (dài).”

Lời vừa dứt, Ngụy Thôi Thành lập tức hối hận! Chỉ muốn thu hồi lại câu nói vừa rồi ngay lập tức! Đã mười năm rồi, ngoài việc chăm sóc gia đình các huynh đệ, điều chàng quan tâm chỉ có loài voi. Việc trao đổi tình hình loài voi với các đồng nghiệp trong chuồng voi đã thành thói quen, chàng chẳng thấy câu đó có gì sai, nhưng ra khỏi chuồng voi thì không thể nói thế được!

Lục Thiện Nhu thầm nghĩ: Được rồi, đó đúng là… một đặc điểm “trường”.

Hàn Giang Độc Điếu thì nín cười đến nội thương.

Cũng may trời tối đen đã che bớt khuôn mặt đỏ bừng của Ngụy Thôi Thành, ba người không ai nói gì nữa, lẳng lặng lên đường.

Sau đó, khi đến ngôi làng nơi Tây Thi ở, để bù đắp cho câu nói hớ vừa rồi, Ngụy Thôi Thành chủ động thúc ngựa lên phía trước dò đường.

Hàn Giang Độc Điếu nãy giờ nhịn cười sắp hỏng cả người, “hê hê hê” cười một lúc lâu, rồi nói với Lục Thiện Nhu: “Vị ‘tân cô gia’ này thú vị thật đấy, ta rất thích, bảo sao Ôn ma ma cứ nhắc về hắn với ta suốt.”

Lục Thiện Nhu thở hắt ra một hơi: “Vừa rồi không thể cười, làm ta nhịn đến đau cả ngực.”

Dù vậy, nàng vẫn cứng miệng: “Ôi, huynh đừng nghe Ôn ma ma nói bậy.”

Hàn Giang Độc Điếu thở dài: “Ta thấy nha, năm mươi lạng bạc này là kiếm cho muội rồi. Chờ đến lúc muội và hắn thành thân, ta phải chuẩn bị quà mừng thôi. Ta coi như là người nhà mẹ đẻ của muội, quà cáp không thể sơ sài được.”

Ngụy Thôi Thành đã hỏi xong đường, thấy Hàn Giang Độc Điếu và Lục Thiện Nhu đang thì thầm to nhỏ, lập tức phi ngựa tới chen vào giữa hai người, nói: “Tây Thi ở hộ thứ ba phía Tây miếu Thổ Địa đằng kia, trước cửa có một cây cổ thụ cong vẹo.”

Ba người cùng đi đến nhà Tây Thi.

Đây là một sân nhỏ nhà nông, Lục Thiện Nhu nói: “Nghe nói Tây Thi là góa phụ ở nhà một mình, hai người nam nhân các huynh khoan hãy lên tiếng, để ta gọi cửa cho.”

Nếu nam nhân gọi cửa, e là nàng ta không dám mở.

Lục Thiện Nhu gõ cửa: “Tây Thi có nhà không?”

Gọi mươi tiếng, cửa sổ gian nhà ngói cuối cùng cũng le lói ánh đèn, một giọng nữ vang lên: “Ai thế?”

Lục Thiện Nhu đáp: “Ta là người do Cẩm Y Vệ phái đến tra án, có lệnh bài và danh thiếp làm chứng, có vài câu hỏi muốn hỏi cô.”

Tiếng “két” vang lên, cửa mở ra, một người nữ nhân dáng vẻ thôn quê cầm đèn lồng đi ra. Đến trước hàng rào, thấy phía sau Lục Thiện Nhu có hai người nam nhân, nàng ta lập tức lùi lại ba bước.

Lục Thiện Nhu đưa lệnh bài và danh thiếp ra: “Cô đừng sợ, hai người nam nhân này đều là thuộc hạ của ta. Chúng ta vừa mới chào hỏi lý trưởng làng cô rồi, chính ông ấy bảo chúng ta là cô ở đây nên mới tìm tới.”

“Ta không biết chữ, xem không hiểu.” Tây Thi bán tín bán nghi, “Cô nói lý trưởng bảo các người đến, vậy ta hỏi cô, nhà lý trưởng nuôi mấy con chó giữ nhà?”

Ngụy Thôi Thành lúc nãy đã dò đường nhanh nhảu: “Nhà ông ấy không nuôi chó, chỉ có mèo, hai con trâu, còn có chuồng gà, chuồng cừu, chuồng lợn nữa.”

Lúc này Tây Thi mới mở cổng sân: “Mời quan gia vào nhà nói chuyện.”

Nhà Tây Thi rất đơn sơ nhưng vô cùng sạch sẽ, nàng ta bưng ra một chậu gương sen tươi đãi khách: “Ta đã đi ngủ rồi, giờ nhóm lửa đun nước pha trà cho các vị không kịp, mời dùng tạm cái này. Vào thu rồi, đây là những gương sen non cuối cùng của hồ Tích Thủy, muốn ăn nữa phải đợi sang năm.”

Trong phòng có một ngọn đèn dầu, cộng thêm hai ngọn đèn sừng bò của Ngụy Thôi Thành và Hàn Giang Độc Điếu nên rất sáng, có thể nhìn rõ diện mạo Tây Thi.

Nàng ta là một phụ nhân trung niên, lại dạn dày sương gió, nhan sắc trong mắt những người đã quen nhìn mỹ nhân như Lục Thiện Nhu thì cùng lắm chỉ coi là thanh tú, nhưng ở trong làng, cũng xứng với danh hiệu Tây Thi.

Lục Thiện Nhu hỏi: “Cô không biết chữ, nhưng chắc từng nghe nói đến Lục Thanh Thiên ở nha môn Thuận Thiên phủ chứ?”

Tây Thi đáp ngay: “Có nghe, Lục Thanh Thiên chuyên trị các vụ diệt môn, là một vị quan tốt, ta còn xem cả tuồng về ngài ấy nữa.”

Lục Thiện Nhu nói tiếp: “Ta là nữ nhi út của Lục Thanh Thiên, nhận sự ủy thác của Cẩm Y Vệ đến tra vụ án cái c.h.ế.t của Hổ ca. Tiệm Tây Thi Băng Oánh là của cô phải không?”

Tây Thi vội vàng: “Vâng, đó là vốn liếng của ta. Từ lúc phố Khố Đái còn chưa có tên, còn hoang vắng lắm, ta đã bày hàng bán bát băng ở đó rồi…”

Hóa ra Tây Thi là góa phụ, trước đây cả nhà đều là tá điền ở hồ Tích Thủy. Sau này chủ khu đất đó đổi ruộng thành biệt viện nghỉ mát, không còn ruộng để cấy, phu quân nàng ta chuyển sang nghề đánh cá trên hồ. Thuyền lật, phu quân nàng bị đuối nước thập tử nhất sinh, khiêng về nhà không lâu thì trút hơi thở cuối cùng.

Nàng ta một mình nuôi con nhỏ, không thể đi làm giúp việc xa được, nên mới ra hồ Tích Thủy bán bát băng, mỗi năm chỉ kinh doanh ba tháng để duy trì kế sinh nhai.

Lục Thiện Nhu quan sát căn nhà, trên bàn có một ấm trà bằng gốm thô, bên cạnh chỉ có một cái chén, không giống như có hai người sinh sống, bèn ướm hỏi: “Con của cô…”

Tây Thi bùi ngùi: “Năm ngoái bị đậu mùa, không qua khỏi, c.h.ế.t rồi.”

Đúng là họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai.

Lục Thiện Nhu tiếp tục hỏi: “Hôm nọ lúc đám đông đánh nhau trên phố Khố Đái, cô có ở đó không?”

“Có.” Tây Thi đáp: “Gương sen, củ ấu sắp hết mùa, đây là những ngày bán bát băng cuối cùng, ta trông chờ vào cái này để sống cả năm nên chẳng dám nghỉ ngày nào, bận từ sáng sớm đến tận lúc sắp giới nghiêm mới về làng.”

Lục Thiện Nhu hỏi: “Lúc đánh nhau, cô đã nhìn thấy những gì?”

Tây Thi hồi tưởng một lát: “Dạo này trời mát mẻ nên khách khứa không đông lắm. Lúc mới bắt đầu đánh nhau, tiệm ta chỉ có hai ba vị khách đang ăn. Nghe thấy phía trước có đánh nhau, bọn họ tò mò bưng cả bát đi xem. Ta chặn họ lại, bảo phải thanh toán tiền bát băng và đặt cọc tiền bát muỗng hai mươi đồng. Buôn bán nhỏ, mong các vị khách thông cảm.”

“Khách đều trả tiền đầy đủ nên ta cũng không hỏi gì thêm, mặc họ bưng bát đi. Ta ở trong tiệm dùng dao gọt vỏ củ ấu, sau đó nghe thấy tiếng binh khí, tiếng la hét ngày càng gần, sợ quá nên ta vội đóng cửa tiệm lại. Đợi đến khi bên ngoài yên tĩnh mới dám mở cửa, kết quả là thấy có người nằm ngay trước cửa tiệm.”

Lục Thiện Nhu lại hỏi: “Tường tiệm của cô mới quét vôi lại, là ai làm vậy?”

“Là ta làm.” Tây Thi nói: “Ta nghe nói người bán hàng rong đó c.h.ế.t rồi, sợ lắm. Thầy bói bảo đợi đến thất tuần hồn về báo oán, hồn sẽ tìm đến nơi mình c.h.ế.t, nên ta phải quét vôi lại tường một lượt để oan hồn khỏi tìm đến. Ta đã thuê một người thợ quét vôi lại.”

Lời tác giả:

Ngụy Tam: Chỉ có mình ta là không biết cả thế giới đang đẩy thuyền ta và Thiện Nhu…