Chương 42: Đêm khuya, góa phụ họ Lục hỏi thăm góa phụ trong làng; đến giúp trải phòng cưới, chớp mắt mà thành người đứng mũi chịu sào.

Hóa ra là chủ tiệm tự mình quét vôi lại tường.

Lục Thiện Nhu hỏi: “Cô có quen biết người bán hàng rong tên Hổ ca không?”

“Có biết.” Tây Thi kể: “Hắn thường quẩy gánh đi khắp các hang cùng ngõ hẻm, các làng quanh hồ Tích Thủy hắn đều chạy qua hết. Ta cũng từng mua vài thứ lặt vặt như kim chỉ của hắn. Nhưng hôm đó… lúc hắn nằm trước cửa tiệm, ta không nhận ra, mặt hắn bê bết máu. Ta là phận nữ nhân, sợ quá không dám chạm vào. Đợi đến lúc người của bốt canh đến, lau sạch mặt mới biết đó chính là Hổ ca.”

Hàn Giang Độc Điếu hỏi: “Gánh hàng rong của Hổ ca có ở gần tiệm của cô không?”

“Chắc là không… ta chẳng thấy đâu cả.” Tây Thi đáp.

Lục Thiện Nhu nhìn chậu gương sen non: “Hôm nay cô vẫn đi bán chứ?”

“Vâng.” Tây Thi nói: “Mấy gương sen này là bán thừa lại, vẫn không được tươi ngon như mùa hè, ngày mai ta không đi nữa, hàng không tốt thì đừng để hỏng mất cái biển hiệu lâu năm.”

Lục Thiện Nhu hỏi: “Cái tiệm vừa quét vôi mới xong cứ để trống vậy sao?”

“Không trống đâu.” Tây Thi giải thích: “Ta mỗi năm chỉ buôn bán ba tháng, ta đã nhượng lại tiệm cho người nhà Lý Bộ đầu để bán cua. Sắp đến Trung thu rồi, cua hồ Tích Thủy cũng béo, buôn cua cùng lắm được hai tháng. Đợi mặt hồ đóng băng, phố Khố Đái chẳng còn sản vật gì để bán thì mọi người đều đóng cửa nghỉ ngơi, đợi sang xuân băng tan mới lại buôn bán.”

Đám người buôn bán này cứ như chim di cư vậy, thuận theo thời tiết mà làm ăn.

Ngụy Thôi Thành không kìm được hỏi: “Lý Bộ đầu là người quản lý bốt canh ở khu phố Khố Đái này sao? Ông ta ép cô nhường tiệm à? Bát băng cô làm được, buôn cua cô cũng làm được, sao phải nhường cho người khác?”

Tây Thi vội vàng thanh minh: “Quan gia hiểu lầm rồi, Lý Bộ đầu không phải người xấu. Ta phận góa phụ buôn bán, quan hệ láng giềng, quà cáp bên trên, việc gì cũng phải tốn công sức cả. Lý Bộ đầu rất quan tâm giúp đỡ chúng ta, nếu ta tặng quà thì người ta cũng chẳng thèm lấy, ta chỉ có cái cửa tiệm này là coi như có chút giá trị, đằng nào cũng để không, cho người ta buôn bán hai tháng kiếm chút bạc thì có gì không tốt?”

“Hơn nữa, buôn cua không phải ai cũng làm được. Bán cua thì phải bán kèm rượu chứ, nếu không ai đến mua cua của ta? Nhập hàng, cọ rửa, cho vào xửng hấp, lọc rượu, hâm rượu, đôi khi còn phải xào nấu vài món nhắm, không có hai ba người thì làm không xuể đâu.”

Nàng ta nói tiếp: “Người uống rượu hay làm loạn, nói năng luyên thuyên, gây sự, một góa phụ như ta làm sao chống đỡ nổi? Có những món tiền không thuộc về mình thì cứ để người khác kiếm, ta được cái thanh thản.”

Lục Thiện Nhu nhìn những ngón tay của Tây Thi, do lâu ngày bóc vỏ hạt sen, gọt vỏ củ ấu mà nhuộm một màu đen sẫm, thấm sâu vào da thịt, rửa thế nào cũng không sạch.

Một góa phụ sinh tồn nơi phố thị thật chẳng dễ dàng, ngoài việc buôn bán còn phải lo lót các mối quan hệ.

“Cô nhận cái này đi.” Lục Thiện Nhu lấy ra một mẩu bạc đặt lên bàn, khoảng chừng năm lạng.

Tây Thi vội vàng từ chối: “Ôi, cái này ta không dám nhận, không làm mà hưởng là không được đâu.”

“Không phải cho không cô đâu.” Lục Thiện Nhu giải thích: “Ta là người tra án, nếu cô nhớ ra điều gì, hoặc có ai, có chuyện gì khả nghi muốn nói cho ta biết, côhãy thuê một cỗ xe đến ngõ Càn Ngư phường Thanh Trừng tìm ta. Đây là tiền xe cộ, cô nên nhận lấy, cô giúp ta, sao có thể để cô phải tốn tiền túi được.”

Thực ra đó chỉ là cái cớ, cùng phận góa phụ, Lục Thiện Nhu nảy sinh lòng trắc ẩn.

Lúc này Tây Thi mới nhận lấy, còn cầm đèn lồng tiễn ba người ra tận cổng sân.

Rời khỏi làng, Lục Thiện Nhu nói: “Người tiếp theo cần tìm là Lý Bộ đầu quản lý phố Khố Đái, Hàn Giang Độc Điếu huynh có biết ông ta ở đâu không?”

Hàn Giang Độc Điếu đến sớm hơn Lục Thiện Nhu nên đã hỏi thăm xong, đáp: “Đêm nay ông ta tình cờ đang trực ở bốt canh, chúng ta đến đó tìm.”

Lục Thiện Nhu đưa lệnh bài và danh thiếp của Mưu Bân cho Hàn Giang Độc Điếu: “Bên đó toàn nam nhân, ta mà ra mặt thì lại phải tốn bao công sức họ mới chịu nói thật, huynh hỏi thì tiện hơn, giờ huynh chính là thần thám do Cẩm Y Vệ ủy thác.”

“Ta cũng có danh thiếp của Thọ Ninh Hầu ở đây, được đưa lúc ủy thác tra án.” Hàn Giang Độc Điếu lấy một tấm danh thiếp ra lắc lắc, “Nhưng mà, lệnh bài của Cẩm Y Vệ chắc là dùng tốt hơn.”

Hàn Giang Độc Điếu nhận lấy lệnh bài đầu hổ.

Ba người phi ngựa đến bốt canh, lúc này đã nửa đêm. Trước cửa bốt canh treo một đôi đèn lồng, nhưng người bên trong đã ngủ say. Ngụy Thôi Thành gõ cửa hơn mười tiếng mới nghe thấy bên trong có tiếng đáp lại: “Nửa đêm nửa hôm kêu gào cái gì thế! Làm hỏng cả giấc mộng của lão tử!”

Ngụy Thôi Thành cố tình hạ thấp giọng uy nghiêm: “Mở cửa! Cẩm Y Vệ làm việc!”

Cửa mở, Lý Bộ đầu y phục xộc xệch, xỏ đôi giày vải nhầu nhĩ: “Thật xin lỗi, kẻ hèn vừa đi tuần đêm về, ngủ say quá, nên mới…”

“Lý Khoái thủ?” Lục Thiện Nhu và Hàn Giang Độc Điếu đồng thanh kêu lên.

Lý Bộ đầu há hốc mồm, dụi mạnh mắt: “Hàn sư gia? Nhị cô nương? Ta không nằm mơ chứ? Thật sự là hai người sao?”

Ngụy Thôi Thành thầm nghĩ: Đêm nay thật tà môn, sao toàn là người cũ gặp lại thế này?

Hàn Giang Độc Điếu cười ha hả, vỗ mạnh vào vai Lý Bộ đầu: “Chứ còn ai nữa? Khá quá nhỉ, từ khoái thủ mà đã lên tới bộ đầu rồi.”

Khoái thủ là lính lệ cấp thấp nhất trong nha môn, Lý Khoái thủ từng là một khoái thủ nhỏ bé ở Sở Đề Hình nha môn Thuận Thiên phủ.

Lý Bộ đầu ôm chầm lấy Hàn Giang Độc Điếu: “Ôi trời ơi, Hàn sư gia đừng trêu ta nữa, ta cũng chỉ có chút tiền đồ này thôi, đến đỉnh rồi. Nhị cô nương, mời vào đây ngồi.”

Hàn Giang Độc Điếu là bút danh, tên thật của huynh ấy là Hàn Đông.

Lý Bộ đầu dùng ống tay áo lau ghế kỹ càng, mời Lục Thiện Nhu ngồi xuống.

Lục Thiện Nhu ngồi xuống, chỉ vào Ngụy Thôi Thành giới thiệu: “Vị này là Ngụy Thiên hộ của Cẩm Y Vệ.”

Lý Bộ đầu bưng một chiếc ghế đặt ở phía dưới Lục Thiện Nhu: “Mời Ngụy Thiên hộ ngồi.”

Lục Thiện Nhu là người cũ, lại là ngũ phẩm cáo mệnh phu nhân nên ngồi ghế trên, Hàn Giang Độc Điếu hiện chưa có chức tước nên ngồi ghế cuối.

Lý Bộ đầu đá một cái đánh thức một tên cai ngục đang ngủ say: “Mau đi hâm một ấm rượu mang lên đây cho các vị khách quý của ta giải lạnh.”

Lý Bộ đầu lại lấy ít hạt khô, bánh rán… bày ra một khay trà, tự mình không dám ngồi cùng bàn, chỉ tìm một cái ghế đẩu thấp ngồi bên cạnh.

Vì đều là người nhà cả, Lục Thiện Nhu không khách sáo nữa, đi thẳng vào vấn đề: “… Thúc hãy kể lại chi tiết vụ đánh nhau trên phố Khố Đái, việc phát hiện Hổ ca bị thương nặng, và gánh hàng rong của hắn được tìm thấy ở đâu.”

Lý Bộ đầu phấn khích xoa tay: “Ta biết ngay Nhị cô nương không phải người phàm mà, bao nhiêu năm không gặp, cô vẫn làm nghề này, lại còn là khách quý của Cẩm Y Vệ, thật quá lợi hại, Lục Thanh Thiên đúng là có người kế nghiệp.”

Nói đoạn, Lý Bộ đầu bỗng bật khóc: “Hu hu, Lục Thanh Thiên dưới suối vàng mà biết chắc chắn sẽ vui mừng lắm.”

Cảnh này khiến Lục Thiện Nhu cũng thấy nhói lòng, đôi mắt rưng rưng.

Ngụy Thôi Thành muốn an ủi nàng, nhưng có người ngoài nên không tiện nói gì, chàng bèn bóc mấy hạt thông, tỉ mỉ thổi sạch vỏ lụa, đặt những nhân hạt trắng ngần vào đĩa nhỏ, đẩy về phía Lục Thiện Nhu.

Lục Thiện Nhu rất thích mùi thơm thanh khiết của hạt thông.

Hàn Giang Độc Điếu nhẹ nhàng đấm vào vai Lý Bộ đầu một cái: “Giờ nào rồi còn thế, mau nói chính sự đi. Chờ thúc nói xong, ta sẽ ở lại bốt canh đêm nay cùng thúc ôn lại chuyện cũ, muốn nói bao lâu cũng được, thấy sao?”

Lý Bộ đầu dùng ống tay áo quệt ngang mặt lau nước mắt, nói: “Ta làm bộ đầu ở đây đã năm năm, phố Khố Đái mấy năm nay phồn vinh nên ta cũng kiếm được chút bổng lộc. Thường ngày uống rượu đánh nhau là chuyện cơm bữa, mấy vụ nhỏ lẻ ta cứ cho bắt người về bốt canh, nộp tiền chuộc là thả. Nhưng hễ đụng đến đám quyền quý thì chúng ta không dám quản…”

Thọ Ninh Hầu phủ và Trường Ninh Bá phủ vì tranh chấp một mảnh ruộng ở hồ Tích Thủy mà đã cãi vã mấy lần, nhưng chỉ là xô xát nhẹ chứ chưa thấy đổ máu.

Hôm xảy ra sự việc, cả hai bên đều đang uống rượu ăn sản vật ở phố Khố Đái, tình cờ gặp nhau trong một tửu lầu. Đầu tiên là mỉa mai, thách rượu, sau đó người của cả hai bên đều gục hết, thế là họ gọi thêm gia đinh đến trợ chiến.

Nói theo cách sáu trăm năm sau thì là “gọi hội”, người gọi đến càng lúc càng đông, về sau hơn một trăm người khiến cái tửu lầu nhỏ không còn chỗ đứng.

Lửa giận của hai bên bốc cao, từ thách rượu chuyển sang vật tay, rồi thành đánh lộn.

Chủ tửu lầu sợ quá vội đi tìm Lý Bộ đầu. Lý Bộ đầu nghe xong, biết là không quản nổi nhưng cũng phải đến khuyên can, dẫu có đánh thì cũng đừng đánh ở địa bàn của ta chứ!

Nhưng khi Lý Bộ đầu dẫn theo khoái thủ đến tửu lầu, bên trong đã từ vật tay đôi thành cuộc hỗn chiến tập thể.

Thậm chí đến cả binh khí cũng đã được rút ra!

Lý Bộ đầu chỉ có năm tên khoái thủ đi cùng, sao dám ngăn cản hơn một trăm tên gia đinh hào môn đang hăng máu?

Lý Bộ đầu lập tức chuồn đi tìm Tây Thành Binh Mã Ty cầu cứu.

Đến lúc người của Tây Thành Binh Mã Ty tới phố Khố Đái, trận hỗn chiến đã kết thúc, hai bên đều có thương vong nhưng cũng đã kiệt sức, không đánh tiếp được nữa, dìu nhau giải tán.

Tây Thành Binh Mã Ty cũng không dám đắc tội với hai nhà ngoại thích này!

Thế nên họ chỉ đứng nhìn đám người đó rời đi, chẳng ai dám ngăn cản hay thẩm vấn, lẳng lặng nhìn hiện trường hoang tàn.

Lý Bộ đầu kể tiếp: “… Ta nghe thấy tiếng nữ nhân thét chói tai nên chạy lại xem, thấy một người đầy máu nằm ngoài tiệm Tây Thi Băng Oánh. Ta nhổ mấy bãi nước bọt vào tay, lau vệt máu trên mặt hắn mới nhận ra đó là kẻ bán hàng rong Hổ ca.”

“Ta bảo khoái thủ đi báo tin cho nhà hắn, cha hắn đến, nhờ một người quen khiêng Hổ ca lên tấm ván cửa rồi về nhà.”

Lục Thiện Nhu hỏi: “Vụ hỗn chiến trên phố Khố Đái, ngoài Hổ ca ra còn có ai thương vong nữa không?”

Đều là người nhà cả nên Lý Bộ đầu không giấu diếm, thẳng thắn đáp: “Ta nghĩ là có. Lúc đó nhiều sạp hàng ven đường không kịp dọn dẹp, mặt đất hỗn loạn vô cùng. Hai cái gánh hàng của Hổ ca văng ra xa chừng hai mươi bước, nhưng ngoài cha Hổ ca ra thì chẳng thấy ai đi cáo trạng kêu oan đòi bồi thường cả.”

Lý Bộ đầu vào gian trong khiêng hai cái gánh hàng bị hư hỏng ra: “Cái gánh thứ nhất được tìm thấy trước cửa tiệm mì cá họ Thái, cái thứ hai tìm thấy cạnh sạp đầu thỏ của dì Thúy. Lúc đưa về bốt canh chúng đều trống rỗng, hàng hóa, hộp đựng tiền bên trong đều bị người qua đường nhặt sạch cả rồi, chẳng còn gì sót lại.”