Chương 8

Trần Nhược Tuyết đặt bút xuống, xoa nhẹ cổ tay rồi thu dọn bản chép tay vừa hoàn thành.

Hà Hương bưng một chiếc chân nến bước vào: “Chủ tử, bên ngoài bắt đầu rơi tuyết rồi ạ.”

“Tuyết rơi rồi sao!”

Hà Hương cười gật đầu, hiếm khi thấy chủ tử có vẻ mặt phấn chấn như vậy, bình thường nàng cứ bình thản như không, ngay cả khi nhắc đến Hoàng thượng cũng chẳng mặn mà, chỉ khi nói đến chuyện ăn uống mới thấy lộ chút vui mừng.

Nàng đẩy cánh cửa sổ thư phòng ra, quả nhiên thấy những bông tuyết bắt đầu bay lả tả. Một trận tuyết xuống là cả kinh thành chìm trong tĩnh lặng, Tử Cấm Thành lúc này trông thật bình yên.

Đang đứng ngắm tuyết đầu mùa thì nàng bị Hà Hương kéo ngược trở lại.

“Chủ tử, ngoài kia gió to lắm, lỡ bị cảm lạnh thì khổ. Người chẳng bảo bánh hạt dẻ ở cung Hoàng hậu ngon nhất sao, nô tì đã bảo Tiểu Lộc Tử sang Ngự Thiện Phòng xin một đĩa rồi, còn có cả hạt dẻ sống nữa, chúng ta cùng nướng hạt dẻ ăn bánh thôi ạ.” Hà Hương vội nói.

Trần Nhược Tuyết lườm Hà Hương một cái, đang lúc người ta đang muốn chút không khí văn Thuần Tần tao nhã mà, cái nha đầu này… Nhưng nghĩ đến vị ngọt bùi của bánh hạt dẻ, nàng lại gật đầu, ừ thì ăn bánh vẫn quan trọng hơn.

Rửa tay xong nàng ngồi xuống bàn, thấy trên đó bày bốn đĩa điểm tâm và một đĩa quất vàng.

Nhìn đĩa quất, nàng hơi ngạc nhiên. Thời này không như hiện đại muốn ăn hoa quả trái mùa chỉ cần bấm điện thoại là có, mùa đông mà có quất tươi hay táo đỏ thì đúng là hiếm có.

Hồi Hương thấy nàng ngạc nhiên liền giải thích: “Số quất này là do Tổng đốc Tứ Xuyên tiến cống, số lượng khá nhiều nên Hoàng hậu nương nương ban thưởng cho khắp các cung, chúng ta cũng được chia gần nửa giỏ đấy ạ.”

Trần Nhược Tuyết lại thầm khen Hoàng hậu đúng là người tốt. Còn chuyện đằng sau việc ban quất có ẩn ý gì không thì nàng chẳng thèm quan tâm.

“Quất này ta đã ăn ở cung Hoàng hậu rồi, vị chua chua ngọt ngọt rất đưa miệng.”

Nàng nhận xét, đúng là đồ ngự cống có khác, mùi thơm nồng nàn và vị ngon không kém gì loại quất nhập khẩu đắt đỏ kiếp trước nàng hay mua.

“Vỏ quất bóc ra đừng vứt đi, cứ ném vào chậu than ấy, ta thấy mùi thơm đó còn dễ chịu hơn cả đốt trầm.”

Nàng tung một quả quất cho Hà Hương, dĩ nhiên không quên phần của Hồi Hương.

“Gọi cả Tiểu Lộc Tử vào đây nữa.” Nàng dặn thêm.

Hà Hương vừa định ra gọi thì Hồi Hương đã nhanh chân đứng dậy: “Hà Hương tỷ tỷ để muội đi cho.”

Chỉ loáng sau, Tiểu Lộc Tử đã có mặt.

“Nô tài bái kiến chủ tử.”

Từ khi Hương Lan bị điều đi, Tiểu Lộc Tử đã xác định đi theo nàng, cách xưng hô cũng đổi từ Uyển Thường tại sang chủ tử, nghe thân thuộc hơn nhiều.

“Đứng lên đi, hằng ngày chạy vất vả bên Ngự Thiện Phòng chắc cũng mệt rồi, ăn quả quất cho mát.”

Nàng đối xử công bằng với tất cả mọi người bên cạnh mình, vả lại Tiểu Lộc Tử làm việc rất chỉn chu, nhờ có hắn và người đồng hương mà nàng mới được ăn đủ loại điểm tâm ngon thế này.

“Nô tài tạ chủ tử ban thưởng, đây đều là bổn phận của nô tài, đâu dám nhận hai chữ vất vả ạ.”

Cầm quả quất trong tay, Tiểu Lộc Tử vô cùng xúc động. Thái giám trong cung không giống cung nữ, cung nữ sẽ có ngày được ra ngoài, còn thái giám bọn họ là những kẻ không có gốc rễ, cả đời chỉ quanh quẩn trong bức tường thành này cho đến khi già yếu hoặc bệnh tật mới thôi.

Vì thế họ thường tận tâm hơn, thấy chủ tử nhớ đến mình còn ban cho trái cây quý, hắn khẽ cúi đầu lén lau đi giọt nước mắt.

Trần Nhược Tuyết nhìn thấy hết nhưng cũng không nói thêm gì để hắn khỏi ngại ngùng.

Hà Hương mở hộp thức ăn ra, nàng liếc nhìn một lượt: “Hôm nay điểm tâm trông lạ quá?”

“Dạ thưa chủ tử, người đồng hương của nô tài ở Ngự Thiện Phòng là Tiểu Tuyền tử vừa học được vài kiểu bánh mới, bảo là nhớ ơn người hay ban thưởng nên đặc biệt làm để biếu ạ.” Tiểu Lộc Tử vội thưa.

“Đây là bánh Trường Bạch, làm từ bột mì, trứng và sữa rồi rắc đường trắng nướng lên. Còn đây là bánh nếp khoai tím dẻo thơm, cùng với bánh hạt dẻ và bánh táo đỏ người dặn ạ.”

Trần Nhược Tuyết gật đầu hài lòng, quả nhiên tiền bạc vung ra không hề lãng phí, đợi đến cuối năm nàng sẽ lì xì cho họ đậm hơn một chút. Khoản này không được tiếc, vì nó liên quan trực tiếp đến chất lượng cuộc sống của nàng mà.

Còn gì hạnh phúc hơn khi ngoài trời tuyết rơi trắng xóa, còn mình thì ngồi trong phòng ấm áp, vừa nhâm nhi trà sữa thơm lừng vừa thưởng thức điểm tâm ngon lành và ngắm cảnh tuyết rơi chứ.

Cuộc sống của nàng thì an nhàn, nhưng người khác thì không được như vậy. Thuần Tần hễ thấy tuyết rơi là lại lo lắng cho Tam A ca đang ở Hiệt Phương điện.

“Tuyết rơi rồi, không biết than lửa bên đó có đủ không? Ma ma hầu hạ có tận tâm không, nhỡ Vĩnh Thuần Tần của ta bị lạnh thì sao!” Thuần Tần nhìn tuyết bay đầy trời mà lòng đầy lo âu.

“Chủ tử xin đừng lo lắng quá, hạ nhân ở Hiệt Phương điện rất nhiều, vả lại Nhị A ca của Hoàng hậu và Đại A ca cũng ở đó, chắc chắn họ không dám khinh suất các A ca đâu ạ.”

Đại cung nữ của Thuần Tần là Vân Chi lên tiếng trấn an.

“Phải đó, Hoàng hậu nương nương chắc chắn sẽ không để các A ca phải chịu khổ đâu.” Vân Giác đứng bên cạnh cũng vội vàng phụ họa theo.

Nhưng Thuần Tần vẫn không nguôi lo lắng: “Đám nô tài dĩ nhiên không dám lơ là Nhị A ca vì đó là đích tử, nhưng Vĩnh Thuần Tần của ta… nó còn nhỏ thế mà đã phải xa ngạch nương rồi!”

“Chủ tử!”

Vân Chi và Vân Giác giật mình, vội vàng lên tiếng khuyên can.

Lệnh cho các A ca dời sang Hiệt Phương điện là ý của Hoàng thượng, nhưng sâu xa hơn là quy củ tổ tông, lời này mà lọt ra ngoài e là sẽ khiến Hoàng thượng phật lòng.

Trong khi Thuần Tần lo cho hài tử, thì Hoàng hậu ở Trường Xuân cung cũng chẳng được thảnh thơi. Hoàng thượng mới đăng cơ, dù từ nhỏ nàng đã được giáo dưỡng để trở thành quốc mẫu, nhưng việc quán xuyến hậu cung trong những năm đầu cũng không hề dễ dàng.

“Tuyết đã rơi, đồ dùng mùa đông cho Từ Ninh cung và Hiệt Phương điện phải chuẩn bị thật đầy đủ, không được để xảy ra sai sót nào.” Hoàng hậu dặn dò.

“Nương nương yên tâm, nô tì sẽ đích thân giám sát, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất.”

Thanh Ngọc đáp lời, Hoàng hậu hài lòng gật đầu: “Năm đầu tiên bổn cung quản lý cung vụ, trong ngoài đều đang nhìn vào, phải làm sao cho thật chu toàn mới được.”

“Các cung khác cũng phải để mắt tới, đừng để Nội Vụ Phủ làm việc tắc trách.”

“Nương nương đã bận rộn cả ngày rồi, uống chén trà nghỉ ngơi chút đi ạ.” Thanh Ninh dâng trà, khuyên nhủ.

Hoàng hậu mỉm cười nhận chén trà: “Không ngờ một ngày lại trôi qua nhanh đến vậy.”

“Tại nương nương bận rộn quá thôi, làm việc hăng say thì quên cả thời gian mà.”

“Nương nương là Hoàng hậu, chủ của hậu cung, đương nhiên phải lo toan trăm bề, đâu thể giống như…”

Nói đến đây, Thanh Ngọc bỗng bật cười thành tiếng.

Hoàng hậu ngạc nhiên nhìn nàng: “Ngươi cười cái gì thế?”

Thanh Ninh lườm Thanh Ngọc một cái: “Bẩm nương nương, Thanh Ngọc đang cười Uyển Thường tại đấy ạ.”

“Uyển Thường tại?”

Hoàng hậu càng thêm thắc mắc.

“Hồi sáng lúc lục cung thỉnh an…”

Chẳng đợi Thanh Ninh nói hết, Thanh Ngọc đã nhanh nhảu kể lại chuyện Trần Nhược Tuyết thản nhiên ngồi ăn điểm tâm, chẳng màng đến chuyện khác. Trần Nhược Tuyết cứ ngỡ mình qua mặt được các phi tần, nhưng lại quên mất mấy đại cung nữ bên cạnh Hoàng hậu.

Hoàng hậu nghe xong cũng không nhịn được mà mỉm cười, rồi vội nghiêm mặt: “Các ngươi thật là, không được bàn tán sau lưng Uyển Thường tại như vậy.”

“Dạ nô tì biết lỗi rồi ạ.”

Thấy thái độ của Hoàng hậu, Thanh Ngọc lập tức nhận lỗi. Hoàng hậu tuy hiền từ, cung nữ bên cạnh thỉnh thoảng có thể đùa vui, nhưng người vẫn là một vị Hoàng hậu uy nghiêm, nói một là một.

“Uyển Thường tại nhút nhát, hay là tại Nội Vụ Phủ cắt xén đãi ngộ của nàng ấy?” Sau trận cười, Hoàng hậu khẽ nhíu mày hỏi.

Đám nô tài Nội Vụ Phủ vốn hay bắt nạt chủ tử thất thế, nhưng Hoàng hậu không muốn dung túng cho thói xấu đó. Hôm nay chúng dám cắt xén của Thường tại, mai này chúng sẽ dám lừa lọc cả hoàng tử công chúa, đó là điều một vị hiền hậu như người không bao giờ cho phép.

Thanh Ninh vội lắc đầu: “Dạ không phải đâu ạ, Uyển Thường tại tuy không được sủng ái nhưng mọi thứ vẫn được cấp đủ theo quy định. Chỉ là… nàng ấy rất thích ăn, thường xuyên đưa tiền riêng cho Ngự Thiện Phòng để đặt món ạ…”

Các phi tần khác ai nấy đều chỉ dám ăn no sáu bảy phần vì sợ cơ thể mập mạp sẽ bị mất sủng, nên khi nghe ngóng được chuyện ở Ngự Thiện Phòng, Thanh Ninh cũng thấy ngạc nhiên không kém.

Hoàng hậu lặng người một thoáng. Nàng là Hoàng hậu nhưng cũng là một người thê tử. Với các phi tần, nhờ bản tính lương thiện và sự thấu cảm về sự gò bó của cung quy đối với nữ nhân, nàng luôn dành cho họ sự bao dung nhất định. Trách nhiệm của Hoàng hậu là giúp hoàng thất khai chi tán diệp, nhưng tâm thế người thê tử thì chẳng ai vui vẻ gì khi thấy phu quân sủng ái hay sinh con với nữ nhân khác.

Nghe chuyện về Trần Nhược Tuyết, trong lòng Hoàng hậu bỗng nảy sinh một chút thiện cảm… Nhưng rồi nàng nhanh chóng gạt đi ý nghĩ đó, nàng là quốc mẫu, phải đối xử công bằng với tất cả mọi người.

Trần Nhược Tuyết dĩ nhiên chẳng biết mình đang là đề tài bàn tán ở Trường Xuân cung, mà dù có biết nàng cũng chẳng quan tâm. Hậu cung bé tí thế này, muốn giấu Hoàng hậu chuyện gì cũng khó.

Vả lại để những người quyền cao chức trọng biết mình vô hại cũng là một cách tự bảo vệ mình, tránh bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu gay gắt.

Sáng hôm sau lúc thỉnh an, Hoàng hậu ngồi trên cao bỗng nhớ lại lời kể của Thanh Ngọc. Ánh mắt nàng dừng lại ở phía cuối hàng, nơi Trần Nhược Tuyết đang ngồi, đúng lúc thấy Trần Nhược Tuyết đang ăn miếng bánh dừa sữa một cách ngon lành. Trông miếng bánh có vẻ rất ngon, Hoàng hậu cũng không kìm được mà nhấc một miếng lên thử.

“Điểm tâm ở cung nương nương bao giờ cũng có vị đặc biệt hơn những nơi khác.” Quý phi thấy Hoàng hậu ăn bánh liền mỉm cười nhận xét.

“Món bánh dừa sữa này vị rất thanh, các muội muội cũng nếm thử xem.” Hoàng hậu lúc này mới sực tỉnh, liền mỉm cười mời mọi người.

Bình thường các phi tần để giữ kẽ và vẻ thanh tao, lúc thỉnh an chủ yếu chỉ nhấp ngụm trà chứ chẳng mấy khi ăn bánh. Bởi trong mắt họ, tiên nữ thì không nên để vụn bánh rơi vãi lung tung trên người, trông rất mất mỹ quan.

***

Sau trận tuyết, không khí trong cung càng trở nên giá lạnh. Mọi người đều thu mình trong cung, ngay cả ý định thu hút sự chú ý của Hoàng thượng cũng giảm hẳn.

Những phi tần có quan hệ tốt thường lập nhóm vài ba người để trò chuyện hay chơi bài lá. Trần Nhược Tuyết thì lười chẳng muốn tham gia, vị phận thấp như nàng đi đâu cũng phải hành lễ mệt ch.ế.t đi được, hơn nữa nàng cũng sợ dính líu quá sâu rồi bị vạ lây.

Nếu Hoàng hậu mời thì nàng đi, còn người khác thì thôi xin kiếu.

Trần Nhược Tuyết đắm mình trong việc đọc sách viết chữ mỗi ngày, thấy thú vị đến mức chẳng muốn làm gì khác. Sách vở đúng là có sức hút kỳ lạ, một khi đã đọc hiểu thì sẽ thấy chúng vô cùng cuốn hút.

Tấm đệm da lông mà nàng dặn Hà Hương cũng đã làm xong. Tay nghề của Hà Hương đúng là tuyệt đỉnh, sáu tấm da thỏ ghép lại mà chẳng thấy một vết nối nào. Mặt dưới tấm đệm được lót bằng lụa hồng mềm mại, nằm lên vừa êm vừa ấm áp vô cùng.

Đống da vụn cũng được Hà Hương và Hồi Hương khéo léo ghép lại thành bốn tấm lót ghế tròn. Nàng ngồi thử thấy dễ chịu hơn hẳn so với loại lót bông bình thường.