Chương 54: Do Dự

Đáng lý với độ tuổi của ba vị Nhị, Tam, Tứ Hoàng tử thì hai năm trước đã phải bàn tính hôn sự rồi.

Thế nhưng Nhị Hoàng tử và Tứ Hoàng tử lại không hẹn mà cùng lòng, dùng đủ loại lý do để từ chối.

Tại sao ư?

Bởi vì trưởng nữ nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu, Hiển Quốc Công phủ, Tư Đồ đại tiểu thư năm nay vừa tròn mười bốn.

Cái tuổi tình đầu chớm nở.

Hai vị hoàng tử tính toán rất kỹ, tuy rằng Quốc Công gia không muốn gả nữ nhi vào hoàng tộc nữa, nhưng nói thì nói vậy, con lớn rồi phụ mẫu cũng khó quản.

Nếu Tư Đồ đại tiểu thư tự mình phải lòng với họ, Bệ Hạ nhất định sẽ vui mừng mà tác thành.

Cho nên, định thân muộn một hai năm thì có sao, hôn nhân đại sự, đích thê nguyên phối, đồng minh tự nhiên, cái gì tốt nhất thì luôn phải thử xem có đạt được hay không.

Tam Hoàng tử thì không có tâm tư đó, nhưng vận khí của hắn ta không tốt.

Năm kia sinh mẫu Quan Tần của hắn qua đời. Quan Tần này xuất thân từ cung nữ, không có địa vị gì nổi bật, sau khi chết mới được truy phong làm Tần.

Tam Hoàng tử đen đủi dĩ nhiên không thể vừa tang mẫu thân chưa đầy một năm đã nghị thân, cứ dây dưa mãi mới đến tận hôm nay.

Còn Ngân Xuyên Công chúa năm nay đã mười tám tuổi, nhắc đến lại càng sầu não hơn.

Theo ước định giữa Sở Đế và Hoàng hậu, Hiển Quốc Công phủ sẽ cưới một vị công chúa.

Không nghi ngờ gì, Ngân Xuyên Công chúa kém Thế tử Tư Đồ Cửu một tuổi chính là lựa chọn phù hợp nhất.

Nhưng không biết vì nguyên nhân gì, Sở Đế cứ mãi không chịu buông lời.

Cũng chính vì sự lẽ đó mà làm cho Nhị Hoàng tử và Tứ Hoàng tử càng hy vọng.

Dù sao Hoàng Gia không có lệ đổi thân, gia tộc đã cưới công chúa làm sao có thể xuất thêm một vị hoàng tử phi nữa?

Tam Công chúa Lâm Xuyên vừa tròn mười sáu, đang độ xuân thì, lúc này cũng nên chọn phò mã.

Cho nên, những mối liên hệ bên trong vô cùng phức tạp.

Lâm lão thái gia dẫn đám nam nhân ra tiền viện bàn bạc, giới nữ quyến cũng mang theo lòng hiếu kỳ xôn xao bàn luận chuyện đại sự này.

Phùng thị thân là trưởng tẩu, trượng phu lại có chí hướng xa xôi, nên đặc biệt quan tâm đến những chuyện này:

“Ngân Xuyên Công chúa được nuôi nấng bên cạnh Mục Tần, sinh mẫu của Ngũ Hoàng tử. Dù không gả vào Hiển Quốc Công phủ thì cũng không thiếu được một phu quân tốt.”

Lão thái thái chợt nhớ đến một vấn đề quan trọng:

“Nếu Nhị Hoàng tử và Tứ Hoàng tử có ý với Tư Đồ gia, độ tuổi tuyển chọn nữ tử chắc chắn sẽ mở rộng đến mười bốn tuổi, Nhị nha đầu và Tam nha đầu liệu có phải tham gia tuyển tú không?”

Lâm Nhược Tĩnh và Lâm Nhược Mẫn năm nay vừa khéo mười bốn.

Phùng thị lập tức phóng tầm mắt về phía Hoàng thị, ánh mắt lộ rõ vẻ mong chờ.

Hoàng thị chậm rãi nói:

“Chuyện này cũng khó nói trước. Điều kiện lần này nới rất rộng, phàm là đích nữ, tôn nữ của quan viên từ ngũ phẩm trở lên đều có thể tham dự, không phân biệt là kinh quan hay ngoại nhiệm.

Sau khi danh sách được trình lên sẽ có vòng sàng lọc đầu tiên. Nghe đâu, nếu có cô nương nào đặc biệt xuất sắc, điều kiện còn có thể nới lỏng thêm nữa, cụ thể ra sao thì vẫn chưa rõ.”

Cái gọi là cụ thể ra sao thực chất rất đơn giản, chính là lọt vào mắt xanh của quý nhân.

Nhưng Hoàng thị không thể nói huỵch toẹt ra như vậy, chỉ có thể diễn đạt một cách hàm súc.

Những người có mặt đều hiểu ý.

Lâm Nhược Tĩnh và Lâm Nhược Mẫn đều đủ điều kiện, bắt buộc phải tham gia ứng tuyển.

Phùng thị và Đồng thị lập tức phấn chấn hẳn lên.

Phùng thị kích động đề nghị:

“Lão thái thái, phải mau chóng may y phục mới, sắm sửa trang sức cho các cô nương thôi, còn cả lễ nghi quy củ cũng cần phải dạy bảo thêm. Nhà chúng ta tuyệt đối không thể để người khác xem thường được.”

Kỳ tuyển tú này là đại sự, dẫu không trúng tuyển, nhưng nếu thể hiện được tố chất và phẩm hạnh tốt trước mặt quý nhân thì vẫn có thể tìm được mối lương duyên tốt.

Ngược lại, tại một sự kiện có phạm vi khắp cả nước, tập hợp toàn những khuê tú ưu tú thế này, một khi xảy ra sai sót hay sơ suất gì thì sẽ là một tổn thương không thể bù đắp.

Danh tiếng khuê tú bị giảm sút, lương duyên cũng khó mà thành.

Vì vậy, hai người làm mẫu thân đều vô cùng căng thẳng.

Lão thái thái đương nhiên hoàn toàn đồng ý. Bà cũng rất xúc động, nhưng vẫn kiềm chế khá tốt:

“Nhị tức phụ à, đây là việc trọng đại, con chịu khó vất vả một chút, giúp đỡ tẩu tẩu và đệ muội.”

Hoàng thị mỉm cười ôn hòa:

“Mẫu thân yên tâm, con hiểu ạ.”

Phùng thị sớm đã quẳng ý định bới lông tìm vết nàng dâu mới ra sau đầu, vội vã kéo Hoàng thị đi thảo luận xem phường thêu có mẫu y phục nào mới nhất không.

Đồng thị cũng nhiệt tình ghé sát lại.

Lão thái thái khẽ ho một tiếng, nhắc nhở các nàng dâu đang hưng phấn quá độ:

“Ba đứa các con chắc là sẽ bận rộn lắm, mấy tiểu nha đầu trong nhà cứ để thê tử của Nhược Ngu giúp trông nom một chút. Các con thấy sao?”

Phùng thị nghĩ bụng, dù sao đại phòng cũng chỉ có một Lâm Nhược Mẫn, không còn nữ nhi nào cần trông nom, liền sảng khoái đồng ý.

Lão thái thái lại dặn dò các tôn nữ:

“Những ngày này mẫu thân các con sẽ rất bận. Các con phải biết giữ thân phận, không được gây thêm rắc rối vào lúc này, rõ chưa?”

Lâm Nhược Trinh dẫn đầu, năm cô nương đồng thanh vâng dạ.

Chỉ vài ngày sau, chỉ dụ tuyển tú chính thức được ban xuống, cả kinh thành xôn xao.

Vải vóc cao cấp và y phục kiểu dáng mới nhất trong tú phường của Hoàng thị gần như đã bán hết sạch. Bà bận rộn như con quay.

Lâm Nhược Tĩnh và Lâm Nhược Mẫn bị xếp một đống bài học bổ túc, mỗi người được bố trí thêm một giáo tập lễ nghi, các loại y phục trang sức thống thống đều được sắm mới từ đầu đến cuối.

Trong bầu không khí sục sôi ấy, kỳ thi tán quán của Thứ cát sĩ ba năm một lần kết thúc.

Lâm Hải Tự được bổ nhiệm chức Hàn Lâm viện Biên tu, chính thất phẩm.

Nhị lão gia Lâm Hải Phong vốn xưa nay không mấy tiếng tăm trong nhà, nay đột nhiên trở nên được coi trọng. Chức quan của hắn tuy không lớn, nhưng lại nằm ở Lễ Bộ, nơi tin tức linh thông nhất.

Vì vinh quang dòng tộc, Nhị lão gia cũng hăng hái tham gia, tiếp xúc thân mật với đồng liêu để nghe ngóng tin tức.

Mọi người biết hắn có một người phụ thân là đại viên tam phẩm nên cũng nể mặt vài phần. Vả lại, đây cũng chẳng phải chuyện cơ mật gì, những nhà có quan hệ thì ai mà chẳng có tin tức từ sớm.

***

Một tháng sau khi danh sách đợt một được trình lên, Lễ Bộ ban xuống danh sách sàng lọc.

Lâm Nhược Tĩnh và Lâm Nhược Mẫn đều vượt qua vòng sơ tuyển, được thông báo chuẩn bị nửa năm sau tham gia phục tuyển.

Đây là khoảng thời gian để các khuê tú từ các nơi khác tiến kinh.

Sơ tuyển do quan viên Lễ Bộ quyết định.

Phục tuyển sẽ do các phu nhân thuộc hàng huân quý siêu phẩm cấp trấn giữ.

Cuối cùng, vòng chính tuyển mới do đích thân Sở Đế và các nương nương trong cung tuyển chọn.

Mà người đứng đầu vòng phục tuyển chính là Hằng Thân Vương phi.

Lâm Nhược Chuyết đột nhiên trở thành đối tượng đặc biệt được nhiều người chú ý.

Lâm Nhược Tĩnh và Lâm Nhược Mẫn thường xuyên tìm nàng trò chuyện, việc này thì khỏi phải nói. Ngay cả trong mấy bức thiệp mời nữ quyến Lâm gia dự yến tiệc cũng ghi đích danh mời Lục cô nương.

Ý của Phùng thị là không đi. Sở thích của Hằng Vương phi thế nào, người nhà mình biết là được rồi, không nên để người ngoài hưởng lợi.

Hoàng thị thì tự biết chuyện nhà mình, Lâm Nhược Chuyết vốn chẳng giống như những gì họ tưởng tượng, tốt nhất là đừng thả ra ngoài kẻo làm người ta khiếp sợ.

Lâm Nhược Chuyết cảm thấy suy nghĩ của những người này thật không thể tin nổi:

“Bọn họ là muốn gả cho hoàng tử đúng không? Đâu có phải gả cho nhi tử Hằng Vương phi, ý kiến của bà ấy quan trọng đến thế sao?”

Lâm Nhược Trinh cười trêu nàng:

“Ngốc quá. Hằng Vương phi mà không thuận mắt thì ngay cả vòng phục tuyển cũng chẳng qua nổi, lấy đâu ra cơ hội lộ diện trước mặt các nương nương?”

Lâm Nhược Chuyết không phục:

“Tỷ mới ngốc ấy. Chỉ cần gia thế đủ tốt, phục tuyển sao có thể không qua? Ví như tôn nữ của Trung Thư Lệnh Hứa đại nhân, ai dám đánh trượt nàng ta?”

Lâm Nhược Trinh á khẩu, gương mặt đỏ bừng lên:

“Nếu theo lời muội nói, thì còn tuyển tú làm gì nữa. Cứ dựa vào gia thế mà định đoạt hoàng tử phi là xong. Bệ Hạ vì sao lại tổ chức tuyển tú, chính là vì coi trọng đức hạnh hơn hết.”

Lâm Nhược Chuyết hừ mũi coi thường:

“Gia thế là nền tảng, trên đó mới xem đến nhân phẩm. Gia thế không quan trọng sao? Vậy thì hà tất phải có quy định khuê nữ của quan viên từ ngũ phẩm trở lên làm gì?”

Lâm Nhược Dung dịu dàng nhã nhặn nói:

“Lục muội muội, lời không thể nói như vậy. Gia thế cố nhiên quan trọng, nhưng nhân phẩm đức hạnh cũng nằm trong đó. Nếu một nữ tử phẩm đức thượng đẳng, được quý nhân để mắt tới thì cũng chưa biết chừng.”
Lâm Nhược Chuyết nói trúng chỗ then chốt:
“Gia thế không đủ tầm, được quý nhân coi trọng cũng chỉ là làm trắc phi. Làm tiểu thiếp thì có gì đáng tự hào sao? Các tỷ cam lòng à?”

Nữ tử được ghi danh tuyển chọn tú nữ đều là đích nữ. Trắc phi của Hoàng tử cũng chỉ là thiếp, chẳng qua danh nghĩa nghe bùi tai hơn đôi chút mà thôi.

Kẻ làm thiếp mà thực sự có thể ngẩng cao đầu trước người đời thì khắp thiên hạ chỉ có một nơi, đó là hoàng cung.

Nhưng ai dám khẳng định trong ba vị hoàng tử, ai sẽ là Hoàng đế tương lai?

Một gáo nước lạnh dội xuống. Các cô nương đồng loạt im lặng.

Lâm Nhược Tĩnh vốn luôn an tĩnh lắng nghe giờ mặt cắt không còn giọt máu, điều kiện của nàng còn không bằng Lâm Nhược Mẫn, nếu thực sự bị chọn trúng thì cầm chắc chỉ có thể làm thiếp.

Đêm đó, đèn ở tam phòng thắp sáng rất muộn.

Hôm sau, Đồng thị đỏ hoe mắt tìm đến Hoàng thị:

“Nhị tẩu, có thể xin tỷ giúp đỡ nói với Hằng Vương phi một tiếng, để Nhược Tĩnh nhà muội không cần qua vòng phục tuyển được không?”

Hoàng thị giật mình kinh ngạc.

Mới mấy hôm trước Đồng thị còn đầy nhiệt huyết, sao giờ lại thay đổi nhanh như vậy:

“Tam đệ muội, chuyện lớn thế này, phụ thân và mẫu thân có biết không? Muội đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Đồng thị nước mắt lã chã rơi:

“Nhị tẩu, muội nghĩ kỹ rồi. Nữ nhi muội nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, không thể đi làm thiếp được.

Trắc phi thì cũng vẫn là thiếp thôi. Con bé phải chịu đựng bao nhiêu năm trời đây! Có ngóc đầu lên nổi hay không còn chưa biết chừng. Làm sao muội nỡ để con mình chịu khổ như vậy, muội không làm được!

Phía mẫu thân thì không cần nói, phục tuyển có bao nhiêu khuê tú như vậy, Nhược Tĩnh cũng chẳng phải quá xuất sắc, bị đánh trượt là chuyện thường tình.”

Đồng thị vốn là thứ nữ, đã nếm trải đủ sự thấp hèn của thiếp thất trước mặt chủ mẫu.

Nàng và Lâm Hải Tự đều có tâm tư trọng đích. Trắc phi dẫu có phẩm cấp nhưng vẫn phải đứng hầu quy củ trước mặt chính phi. Con cái sau này sinh ra vẫn là phận thứ xuất. Cả hai phu thê đều không thể chấp nhận được điều này.

Nụ cười của Hoàng thị thêm vài phần chân thành:

“Tam đệ muội, có câu này của muội là ta yên tâm rồi. Muội cứ tin ở ta. Được chọn thì ta không dám hứa, chứ đánh trượt thì dễ lắm, chỉ cần muội không hối hận là được.”

“Muội không hối hận!” Đồng thị nghiến răng.

“Nữ nhi của muội, nhà chúng ta cũng đâu đến mức không có cơm ăn áo mặc, cô nương nhà này nhất định phải đường đường chính chính làm đại nương tử nhà người ta.”

Hoàng thị gật đầu tán đồng.

Bên kia, Lâm Nhược Mẫn cũng đầy tâm sự, nàng đem lời của Lâm Nhược Chuyết nói lại với Phùng thị:

“Mẫu thân, con lo quá. Hay là chúng ta đi cầu xin Nhị thẩm, thẩm ấy có giao tình tốt với Hằng Vương phi, xin người cho con bị loại đi.”

“Con nói cái gì vậy!” Phùng thị lập tức bác bỏ.

“Mẫn nhi, con ngốc à. Con là thân phận gì, tổ phụ con là đại viên tam phẩm, phụ thân là Tri Châu ngũ phẩm.

Tổ phụ con đứng hàng thứ ba trong Trung Thư Tỉnh, thường xuyên diện kiến Bệ Hạ bàn luận chính sự. Gia thế của con thấp ở chỗ nào!”

“Nhưng…” Lâm Nhược Mẫn định nói là hoàng tử phi chỉ có ba vị trí, gia thế của nàng dù không thấp nhưng cũng chẳng cao đến mức nằm trong ba vị trí đứng đầu, thậm chí là năm vị trí đứng đầu cũng không được.

Không vào được tốp năm thì chẳng phải đi làm trắc phi sao.

“Con không muốn làm trắc phi đâu.” Nàng lý nhí nói.

Phùng thị vẫn không cho là đúng:

“Trắc phi thì làm sao, trắc phi cũng có phẩm cấp. Nhi tử sinh ra cũng là người Hoàng Gia, sau này được phong tước đấy.”

Lâm Nhược Mẫn thất vọng rời đi. Những ngày sau đó, nàng ăn ngủ không ngon, người cứ gầy rộc hẳn đi.

Ngược lại, sắc mặt Lâm Nhược Tĩnh lại rất tốt, làn da hồng hào trắng trẻo.

Lâm Nhược Ngu thấy muội muội gầy yếu liền quan tâm hỏi han, nhưng Lâm Nhược Mẫn không sao thốt nên lời.

Lời của Phùng thị vẫn còn văng vẳng bên tai nàng:

“Dẫu chỉ nghĩ cho ca ca của con, con cũng không nên bạc nhược như vậy. Nếu con trèo cao được vào Hoàng Gia, sau này ca ca con sẽ bớt đi bao nhiêu đường vòng. Không cần phải giống như phụ thân con lúc mới vào quan trường, lúc nào cũng phải khép nép nhìn sắc mặt người khác. Lẽ nào con không có chút tình nghĩa huynh muội nào sao!”

Lâm Nhược Mẫn gượng cười:

“Muội không sao, chỉ là dạo này học nhiều quá nên hơi mệt thôi.”

Lâm Nhược Ngu rơi vào trầm tư. Buổi tối, hắn nói với Quách thị:

“Muội muội dạo này hình như có tâm sự gì đó, ta hỏi mà muội ấy không chịu nói, mai nàng qua thăm dò xem sao, có những chuyện có lẽ nữ nhân các nàng dễ mở lời hơn.”

Quách thị ngạc nhiên hỏi:

“Chàng mà lại không biết sao? Cũng phải, đây là chuyện hậu trạch. Thiếp biết tâm tư của Tam muội muội. Là do hôm nọ Lục muội muội nói, những cô nương gia thế không đủ cao mà lọt vào mắt quý nhân thì mười phần hết tám chín là phải làm trắc phi. Muội ấy đang phiền muộn vì chuyện đó.”