Chương 1

Tiếng mõ canh giờ Mão vừa gõ ba hồi, nền gạch xanh phủ Vĩnh Ninh Hầu đã được tưới qua ba lượt nước suối núi. Bà tử quét dọn kiễng chân khéo léo tránh những đóa hoa hòe gai trước cửa viện phía Tây. Tháng Ba mùa xuân, hoa hòe gai nở rộ khắp nơi, là loài hoa Hầu gia yêu thích nhất, nên trong phủ đâu đâu cũng trồng loài hoa này.

Xuân Hạnh ở phòng Lâm di nương hôm qua cũng vì giẫm phải hoa rụng mà trượt tay làm rơi hộp thức ăn, vỡ tan chiếc chén cánh sen hải đường mà di nương yêu quý nhất, khi bị đem bán đi, mười đầu ngón tay nàng vẫn còn dính mật hoa hòe.

Tại Tiêu Tương các ở phía Tây phủ, thất cô nương Vệ Minh Đường dậy sớm, chỉ khoác một chiếc áo đơn, buồn chán tựa bên khung cửa sổ chạm chữ vạn, nhìn gương hoa lăng phản chiếu bóng mái ngói lưu ly của viện phía Đông.

Nơi đó là chính viện của Hầu phủ, là nơi ở của phu thê Hầu gia. Lúc này, tám gốc hải đường Tây Phủ trong sân đang nở rộ rực rỡ, tựa như khoác lên cành cây chiếc váy lụa màu đỏ thắm mà nàng từng mặc vào sinh nhật ba năm trước.

Đích mẫu Vương thị giờ này chắc đang tụng “Địa Tạng Kinh”. Bà luôn dậy rất sớm, sau đó ở lỳ trong Phật đường nhỏ suốt một canh giờ, cuốn “Địa Tạng Kinh” ấy cứ tụng đi tụng lại mãi, trong ký ức của Minh Đường, bà dường như chưa từng tụng qua cuốn kinh nào khác.

Trong lư hương đồng tím bên cạnh bà chắc hẳn đang đốt trầm hương Xiêm La mới có, loại hương đó đến từ hải ngoại, vừa mới bán trên thị trường, vô cùng đắt đỏ, so với loại hương an tức dùng khi cắt xén khẩu phần than của các phòng tháng trước, nó quý giá hơn gấp bội.

“Cô nương cẩn thận kẻo lạnh.”

Nha hoàn Thu Ngô bưng lò sưởi tay mạ vàng bước vào, trên nắp lò chạm rỗng ẩn hiện hoa văn hoa quỳnh.

“Cái này trông thật đặc biệt, trước đây ta chưa từng thấy.”

Minh Đường nhìn chiếc lò sưởi vàng mới mẻ, tinh xảo rồi nói.

“Đây là do Liễu di nương sai người gửi đến vào tháng trước, nói là kiểu dáng mới đúc từ nhà mẹ đẻ ở Dương Châu.”

Thu Ngô vừa nói vừa đặt lò sưởi vào tay nàng.

Liễu di nương là thiếp thất thứ hai của Vệ Hầu gia, vốn là con gái của thương nhân muối ở Dương Châu, dung mạo diễm lệ phi thường, ngày thường giỏi nhất là gảy đàn và điểm trà, nghe nói kỹ thuật điểm trà là học từ đại sư điểm trà Thu Minh tiên sinh năm xưa.

Đầu ngón tay Minh Đường lướt qua những lỗ nhỏ li ti trên chiếc lò sưởi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng xôn xao từ phía ngoài cửa thùy hoa.

Hầu phủ là một kiến trúc ngũ tiến tiêu chuẩn, từ ngoài vào trong lần lượt là: mười hai gian phòng cho người làm và hộ vệ; qua cửa thùy hoa của nhị môn là nơi sinh hoạt của các chủ tử. Viện phía Đông là Minh Hỷ đường của phu thê Hầu gia, bên cạnh là Thanh Hoa hiên nơi ở của đích trưởng tử Vệ Minh Đức.

Viện phía Tây là Di An đường của lão tổ tông Tiền Lão phu nhân, sát cạnh đó là Phượng Ngũ uyển của đích trưởng nữ Vệ Minh Thư.

Ở tiến viện thứ ba, Trữ Tú các phía Đông là nơi ở của các di nương, Tiêu Tương các phía Tây là nơi ở của các thứ nữ.

Tiến viện thứ tư là nơi ở của nha hoàn và nhũ mẫu, phía sau cùng là dãy phòng gồm mười hai gian, chủ yếu dùng làm kho lương, bếp và kho củi.

Tiếng động bên ngoài cửa thùy hoa quả thực rất lớn, cách một gian viện mà vẫn nghe rõ mồn một. Tiểu nha hoàn Đông Thanh đầy phấn khích chạy vào:

“Cô nương, cô nương, trong phủ có rất nhiều người đến, ai nấy đều mặc quan phục.”

Minh Đường ngước mắt hỏi:

“Có biết là người phương nào không?”

Đông Thanh lắc đầu.

“Nô tỳ không biết, nhưng trên người họ đều thêu hình phi ngư dệt chỉ vàng sắc đen.”

Chén trà trong tay Minh Đường hơi nghiêng, nước trà xanh biếc thấm ra mặt bàn tạo thành những vòng nước tròn trịa. Phi ngư, đó là phục chế chỉ dành riêng cho Cẩm Y Vệ.

Đang mải suy nghĩ, bỗng nghe thấy tiếng chim kêu, nàng không nhịn được ngước nhìn ra ngoài. Dạ Vũ, tiểu tư của huynh trưởng Vệ Minh Đức, đang xách lồng chim cút vang lên tiếng leng keng, chạy lon ton qua cổng viện. Con “Mặc Ngọc Tướng quân” bên trong đang mổ những hạt kê trộn chu sa.

Vệ Minh Đức từ nhỏ đã thích chọi chim cút, con “Mặc Ngọc Tướng quân” này là do hắn bỏ ra số tiền lớn để mua về, ngày thường quý như báu vật, vì vậy còn đặc biệt cắt cử một tên sai vặt chuyên chăm sóc con vật nhỏ này.

Lúc này trong phủ có khách đến, hắn thế mà vẫn còn tâm trí đùa nghịch chim, chẳng lẽ người đến tìm Hầu gia sao? Phải rồi, Hầu gia mới tiếp nhận công việc hiệp trợ kỳ thi Xuân, Cẩm Y Vệ ghé phủ lúc này cũng là điều hợp tình hợp lý.

Giờ Thìn ba khắc, Minh Đường quỳ ngồi trước gương hoa lăng, mặc cho nha hoàn Tố Vân cài chiếc trâm bạc trơn cuối cùng lên mái tóc. Gương đồng phản chiếu khung cửa sổ sơn son loang lổ của gian phòng phía Tây, giấy dán cửa mới dán đêm qua mang sắc xám xanh như ngọc tủy ngâm trong băng lạnh.

“Cô nương định mặc bộ này thật sao?”

Tố Vân bưng chiếc áo váy màu trăng non, ngón tay dừng lại nơi hoa văn dây leo đã cũ mòn trên cổ áo.

“Y phục mới may từ lụa cống mà phu nhân ban tháng trước vẫn còn trong rương, hôm qua phu nhân còn đặc biệt dặn cô nương mặc bộ đó… Hay là người mặc vào đi!”

Minh Đường thắt dải lụa màu ngọc thành nút thắt tai thỏ.

“Không cần đâu, mặc bộ đó e rằng sẽ càng thêm phiền phức.”

Nàng mang vẻ đẹp giống mẹ ruột là Thẩm di nương, dung mạo rạng rỡ động lòng người, ngày thường không trang điểm cũng đã lấn át người khác vài phần, nếu còn khoác lên bộ y phục lụa cống kia, e là vị Tam tỷ kia của nàng lại ghen tị đến phát điên, lúc đó rước lấy phiền phức không đáng có lại thêm đáng ghét.

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, chuông đồng nơi góc mái cũng vang lên tiếng thứ bảy, nữ quyến các phòng đã xếp thành ba hàng chờ trước Di An đường.

Minh Đường dẫn theo Tố Vân đứng cuối cùng, cúi đầu nhìn những cánh hoa rơi trước thềm bị các bà tử quét thành một đống nhỏ dưới gốc hải đường Tây Phủ đã khô héo. Cây đó là do mẹ ruột nàng Thẩm di nương khi còn sống đích thân trồng cho Hầu gia, lúc đó tình cảm giữa người và Hầu gia đang độ mặn nồng.

Ban đầu cây vẫn lớn rất tốt, nhưng đầu xuân năm ngoái không hiểu sao làm phật ý đích mẫu Vương thị, bà liền sai người đổ nước sôi vào gốc. Nói ra cũng thật kỳ lạ, sức sống của cây này vô cùng mãnh liệt, thế mà cầm cự được tròn một năm, mãi đến khi xuân về, mọi người mới biết nó đã chết, lúc này chắc vẫn chưa kịp dọn dẹp đi.

“Mời các cô nương và di nương vào.”

Triệu ma ma đang vén rèm đột ngột cao giọng nói.

Minh Đường cúi đầu bước qua ngưỡng cửa cuối cùng, đôi giày thêu thấm nước trên nền gạch xanh ẩm ướt tạo thành hai đóa hoa mai sũng nước.

Trong chính sảnh, lư hương sư tử mạ vàng tỏa khói hương long diên, Vương thị ngồi ngay ngắn trên chiếc giường la hán khảm xà cừ gỗ tử đàn, chiếc áo màu đỏ lựu dệt chỉ vàng rực rỡ làm cả căn phòng thêm bừng sáng.

Tam cô nương Vệ Minh Thư ngồi cạnh bà đang bóc hạt thông, màu sơn móng tay còn rực rỡ hơn cả chiếc vòng ngọc huyết trên cổ tay.

Mọi người tiến lên hành lễ, Liễu di nương dẫn theo Tứ cô nương Vệ Minh Huệ hành lễ xong liền cung kính lui sang một bên. Tam cô nương Minh Thư kéo Minh Huệ nói chuyện phiếm, hai người họ vốn dĩ thân thiết, Minh Huệ nhỏ hơn Minh Thư một tuổi, từ nhỏ đã là cái đuôi đi theo sau đích tỷ.

“Thỉnh an mẫu thân.”

Minh Đường hành lễ xong định lui ra, bỗng thấy Vương thị đặt chén trà Nhữ Diêu xuống chiếc bàn nhỏ bằng gỗ hoàng dương, vang lên một tiếng “keng” giòn giã.

“Bộ y phục này… là thế nào đây?” Ánh mắt Vương thị quét qua cổ tay áo nàng, “Đây chẳng phải là đồ của tiệm thêu Kinh Thành làm từ năm kia sao?”

Căn phòng vốn đang náo nhiệt bỗng chốc im bặt, Minh Đường nghe thấy tiếng gốm sứ va chạm khẽ khàng từ gian phòng phía Đông. Có lẽ là Tam di nương Lâm thị đang bày bữa sáng, là tiếng va chạm của nắp bát sứ thanh hoa.

Bàn tay bà run rẩy như những nhành băng dưới mái hiên mùa đông, uy quyền đáng sợ của Vương thị cả phủ đều biết, đặc biệt là với các di nương.

“Nữ nhi nghĩ rằng, tấm lụa Phù Quang mẫu thân ban tháng trước quá mức quý giá…”

“Hồ đồ!”

Vương thị đập mạnh xuống bàn, chiếc vòng phỉ thúy va vào chuỗi hạt mã não.

“Ngày mai là Tết Thượng Tỵ, cũng là sinh nhật Tam tỷ ngươi, phu nhân và tiểu thư các phủ đều sẽ đến dự lễ. Ta mới bảo các ngươi ăn mặc đẹp một chút đến đây để xem qua trước, tránh để ngày mai làm mất mặt mà không biết. Vậy mà ngươi lại định mặc bộ đồ cũ sờn lông này, để người ta nghĩ Hầu phủ chúng ta đối xử tệ bạc với thứ nữ sao? Ngươi định làm bẽ mặt ai đây?”

Minh Đường nhìn chằm chằm vào một mảnh vàng lá vụn trong kẽ gạch. Một chút màu vàng nghệ. Có lẽ là do bà tử quét dọn không để ý, nàng chợt nhớ tới ả “ngựa gầy Dương Châu” mà Tam thúc Vệ Sùng Nhạc mới nạp gần đây cũng đeo một chiếc vòng vàng có màu sắc như vậy.

“Nữ nhi đi thay ngay đây…”

“Giờ thay cũng đã muộn rồi.”

Vương thị lần chuỗi Phật châu, cười lạnh.

“Đến từ đường mà quỳ, để liệt tổ liệt tông dạy bảo cho ngươi biết thế nào là gia phong thế gia.”

Trong phòng vang lên tiếng cười khẽ của Tứ cô nương Minh Huệ và tiếng hứ đầy khinh miệt của Tam cô nương Minh Thư, Minh Đường cung kính xoay người rời khỏi phòng.

Hôm nay là một ngày đẹp trời, ánh nắng ấm áp chiếu lên người như khoác một tấm chăn lông mềm mại, quả là một ngày đẹp để quỳ từ đường.

Gió lùa qua sảnh cuốn theo những cánh hoa rụng rơi lên người. Minh Đường đưa tay đón lấy, rồi đưa lên mũi ngửi, thật thơm, cuối cùng cũng rời khỏi căn phòng đầy mùi hương trầm ngột ngạt đó.

Nàng buồn chán đếm đến viên gạch thứ ba trăm bảy mươi thì cuối cùng cũng nghe thấy tiếng gõ “ba dài hai ngắn” từ phía tường Tây. Khóe miệng Minh Đường khẽ cong lên, nha đầu chết tiệt đó cuối cùng cũng đến rồi.

“Cô nương mau sưởi tay cho ấm.” Đông Thanh chui ra từ sau tấm màn tế, trong lòng ôm một chiếc lò sưởi tay tráng men, “Nô tỳ đã lừa Lưu bà tử giữ cửa đi nấu canh gừng rồi.”

“Ngươi cũng thật có bản lĩnh.”

Minh Đường nhận lấy lò sưởi, ngón tay mơn trớn trên hoa văn dây leo nổi dưới đáy lò. Đây là thứ Thẩm di nương yêu thích nhất lúc sinh thời, chiếc lò sưởi này không chỉ đẹp mắt mà bên trong còn có cơ quan bí mật, dưới nút hoa sen bên cạnh giấu một ngăn nhỏ, vốn dùng để đựng những thứ kín đáo, giờ đây lại nhét đầy những sổ sách ghi chép việc Vương thị cắt xén chi tiêu các phòng mà nàng đã dày công thu thập.

“Bên viện Tam lão gia có động tĩnh gì không?”

“Vừa rồi người của tiền trang đến đòi nợ, nói Tam lão gia dùng ruộng tế làm thế chấp vay năm nghìn lượng.”

Đông Thanh hạ thấp giọng,

“Hiện giờ đang làm loạn chỗ Lão phu nhân ở Di An đường đấy ạ.”

Minh Đường nhếch môi. Bạc của ả “ngựa gầy Dương Châu” kia đâu phải gió thổi mà đến, Vương thị là người tinh minh như thế, lẽ nào không biết chuyện ruộng tế? Chẳng qua là đang tính toán chờ thời cơ mà thôi.

Tam phòng cậy mình cũng là đích xuất, lại được Lão phu nhân sủng ái, nên chẳng mấy khi chịu cúi đầu trước Vương thị. Tam thẩm Chu thị xuất thân không tầm thường, nghe nói đại ca nhà mẹ đẻ của bà vừa mới thăng chức Hộ bộ Thượng thư tháng trước, lúc này đang đắc ý, càng không coi Vương thị ra gì.

Cơn giận này, vị đích mẫu luôn hiếu thắng của nàng làm sao mà nhịn cho nổi.

“Phụ thân đâu?”

“Hầu gia vẫn đang tiếp khách ở hoa sảnh, hôm kia vừa nhận việc hiệp trợ kỳ thi Xuân, chắc giờ đang bận rộn lắm.”

Minh Đường gật đầu.

Vì công việc này của phụ thân mà việc huynh trưởng Vệ Minh Đức tham gia kỳ thi năm nay cũng coi như chẳng còn hy vọng, người thân phải tránh hiềm nghi, phụ thân nàng còn trông chờ sau kỳ thi Xuân, chức quan sẽ thăng tiến thêm một bậc. Dù sao vị Các lão hơn sáu mươi tuổi trong Nội các kia cũng sắp cáo lão hồi hương rồi, Lễ bộ Thượng thư Vệ Hầu gia đang nằm trong số những người được cân nhắc kế nhiệm.

Nhưng đối với Vệ Minh Đức mà nói, đây có lẽ là chuyện tốt, với cái đức hạnh của hắn, muốn đề tên bảng vàng chắc còn khuya. Một kẻ phong lưu phóng túng, ngày thường chỉ biết chọi gà đua ngựa thì có thể có triển vọng gì. Vậy mà Vương thị lúc nào cũng cho rằng nhi tử mình văn chương hơn người, tài học xuất chúng, là một đại tài tử. Ừm, đúng là đại tài tử của chốn lầu xanh kỹ viện.

“Vậy giờ chúng ta phải làm sao?”

Đông Thanh vừa bóp chân cho nàng vừa hỏi.

“Chúng ta chờ xem kịch hay.”

Minh Đường mỉm cười nói.