Chương 4

Khi ánh sáng từ chiếc mũ phù dung vàng ròng rọi vào Phật đường, cuốn “Tâm Kinh” trong tay Vương thị rách toạc làm đôi. Trong mười hai luồng cầu vồng phản chiếu từ ngọc muối, bà thấy ảo ảnh con gái mình khoác phượng quan hà bí bước vào cửa cung, vân chìm trên bộ váy cưới đỏ thắm kia y hệt như ánh hào quang trên tấm lụa Phù Quang mà Chu Quý phi ban tặng.

“Thần phụ khấu tạ thiên ân của nương nương!”

Trán Vương thị dập mạnh xuống nền gạch xanh, viên ngọc trai Đông hải trên chuỗi vòng phỉ thúy chạm vào nền gạch, khẽ vang lên một tiếng giòn tan. Khi bà ngẩng đầu, sự cuồng hỷ nơi đáy mắt như nước sôi sùng sục, làm cả chuỗi mã não nơi cổ tay cũng ánh lên sắc huyết.

Khi nhận được danh sách lễ vật do gia nhân dâng lên, Vệ Sùng Sơn đang cầm hốt ngà ở thư phòng chép lại cuốn “Muối và Sắt”. Ngòi bút lông sói loang mực ra giấy tuyên, làm ướt bốn chữ nhỏ bằng mực chu sa “lợi xuất nhất khổng”.

Ông nhìn chằm chằm dấu niêm phong “Kho Đức Long” trên danh sách lễ vật, gân xanh nơi đốt ngón tay vàng vọt giật liên hồi, như muốn xé nát lớp chai mỏng.

“Đến tiểu Phật đường của Vương thị.”

Ông đột ngột ra lệnh. Tiểu tư bên ngoài vội vàng thưa một tiếng.

Tiếng ồn ào ngoài Hương Hà thủy tạ nương theo dòng nước xuân tràn tới, Vệ Sùng Sơn dừng bước trước cửa thùy hoa. Những sợi tua rua của chiếc kiệu mạ vàng vừa ra khỏi cổng phủ, ông quay đầu nhìn từ xa thấy chiếc trâm chín phượng ngậm châu trên đầu con gái thứ ba, ánh châu quang chói mắt làm ông nheo mắt lại.

“Hầu gia có biết vì sao Chu Quý phi chỉ ban thưởng cho một mình Thư tỷ nhi không?”

Vương thị thong thả xoay hộ giáp xà cừ, lộ ra lớp nước cốt hoa phượng tiên mới sơn.

“Thứ gửi ở kho Đức Long không phải đồ cưới, mà là thiếp canh của Khang Vương phủ.”

Bàn tay Vệ Sùng Sơn bám trên bức bình phong gỗ tử đàn bỗng siết chặt, đốt ngón tay phát ra tiếng “răng rắc”. Những đứa trẻ mạ vàng trên bức tranh “bách tử thiên tôn” vẽ trên bình phong dường như đều gãy cả gậy như ý. Ông nhớ lại đêm nửa tháng trước nhập cung, chén trà Ngân Châm Quân Sơn thoang thoảng hương nồng của Chu Quý phi.

Lúc hoàng hôn buông xuống, Tiền lão phu nhân chống gậy chim cưu đứng trước Di An đường.

“Sùng Sơn, con hồ đồ quá!”

Gậy chim cưu dập mạnh xuống đất, làm chiếc khánh đồng trên bàn thờ ngân vang o o.

“Thứ Chu Quý phi muốn là tấm biển hiệu đích xuất của Hầu phủ, chứ không phải con người Minh Thư! Thứ bà ta muốn không phải liên hôn mà là kết đồng minh, bà ta muốn dùng Hầu phủ làm quân cờ tiên phong cho mình.”

Ngón tay Vệ Sùng Sơn siết chặt chén trà, móng tay gần như bấm sâu vào vân chìm của tờ giấy mạ vàng. Ánh nến lúc giờ Dần ba khắc bùng lên trên giá nến đồng xanh, soi rõ hình chim hạc trên quan phục của ông lúc sáng lúc tối, hệt như tâm trạng đang cuộn trào lúc này.

“Khang Vương điện hạ muốn liên hôn sao?”

Ông trầm giọng lặp lại lời Tiền lão phu nhân, yết hầu chuyển động dưới ánh nến như thể đang nuốt phải lưỡi đao. Chiếc chén sứ Quân Diêu màu xanh lam trên kệ cổ ngoạn bỗng phát ra tiếng động khẽ, đó là đồ tế lễ mà Tiền lão phu nhân thường xuyên cúng bái, giờ đây lại như đang phát ra tiếng cười lạnh.

Tại thư phòng Minh Hỷ đường, Vệ Sùng Sơn cho mọi người lui ra, một mình ngồi trên chiếc ghế thái sư gỗ trầm hương. Cuốn “Xuân Vi Lục Yếu” bị chặn giấy đè lên ở đầu bàn lúc ẩn lúc hiện dưới ánh nến, đó chính là hồ sơ mật ông nhận lại từ Thuận Thiên Phủ Doãn sáng nay.

Mạc liêu phủ Tam hoàng tử vừa mới tới truyền lời, nói Khang Vương chính phi cần phải là người của thế gia thanh quý, liên hôn với huân quý như Vĩnh Ninh Hầu phủ mới là thượng sách.

Tiếng mõ giờ Mão xuyên qua màn mưa, Vệ Sùng Sơn chợt nhớ tới chiếc trâm chín phượng ngậm châu Chu Quý phi ban hôm qua. Viên minh châu Nam Hải trên đầu trâm mạ vàng tỏa ra sắc xanh u u dưới ánh nến, hệt như những vết ẩm mốc đêm đó trong địa lao Thuận Thiên Phủ, tỏa ra ánh sáng ôn nhu nơi bóng tối.

Lúc giờ Dần sắp qua, từ Tiêu Tương các vang lên tiếng vỡ của chén lưu ly. Minh Đường nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ tử đàn mà Đông Thanh vừa lật lên từ dưới đáy hòm trang điểm, hai chữ “Đức Long” chạm khắc trên mặt hộp đang rỉ ra sắc đỏ thẫm. Đây chính là tờ biên nhận đồ cưới Chu Quý phi ban tặng, số tiền ký gửi đúng bằng hai vạn lạng mà Tam gia có được từ việc thế chấp ruộng tế.

“Cô nương nên đeo ngọc rồi.”

Đông Thanh bưng chiếc lò sưởi tay mạ vàng bước vào, dưới đáy lò đè lên nửa tờ danh sách lễ vật rách nát. Khi Minh Đường thoáng thấy ba chữ “ngọc muối”, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ tiền viện. Nàng đẩy cánh cửa sổ chạm hoa, thấy quản sự trong hồi môn của Chu thị đang vội vã đi về phía từ đường, vân vàng chữ “Chu” trên bìa sổ sách ánh lên tia lạnh trong mưa.

Đúng giờ chính Mão, Vĩnh Ninh Hầu bắt gặp Vương thị đang đốt địa khế trong tiểu Phật đường.

“Tính toán của phu nhân quả thực còn tinh hơn cả lão tiền công ở Hộ bộ.”

Vệ Sùng Sơn mân mê chiếc chén Quân Diêu trên bàn thờ, vết nứt dưới đáy chén hệt như những rãnh nứt trên khu đất khô phía Tây.

Vương thị nhìn hình thêu chim hạc trên quan phục của Hầu gia, bỗng bật cười thành tiếng:

“Hầu gia đã từng nghe qua tích ‘Hạc lệ Hoa Đình’ chưa?”

Ngọn đèn trường minh trên bàn thờ bỗng bùng lên, đổ một bóng đen khổng lồ xuống mắt Vệ Sùng Sơn.

Ngày mồng ba tháng Ba bên bờ sông Vị lất phất mưa hoa mơ, những con thuyền hoa của gia quyến bách quan như mây phủ kín mặt sông. Thuyền hoa chín phượng ngậm châu của phủ Vĩnh Ninh Hầu nằm ở giữa dòng, mái thuyền mạ vàng phản chiếu ánh sáng chói mắt dưới nắng, làm lũ hải âu giật mình vỗ cánh bay qua mặt nước.

“Đoàn thuyền của Trung Cần Bá phủ tới rồi!”

Trong tiếng rao của quán trà bên bờ, bảy con thuyền hoa sơn vàng rẽ nước, lách qua những hàng liễu rủ. Tam tiểu thư Chu Thanh Hà của Bá phủ tựa bên bức bình phong trúc Tương Phi, chiếc vòng phỉ thúy nơi cổ tay va vào lan can mạ vàng kêu lanh lảnh.

“Thuyền quan của Thông Chính Sứ đại nhân sao giờ mới tới?”

Phùng Minh Nguyệt, đích nữ của An Dương Quận Vương, vén bức màn màu sen, hộ giáp vàng khảm ngọc lướt qua hoa văn tiêu đồ trên cửa khoang. Nha hoàn đứng hầu sau lưng nàng bỗng thốt lên kinh ngạc, hóa ra là Trịnh Lam, đích tiểu thư phủ Định Quốc Công đứng cùng thuyền làm đổ hộp thức ăn mạ vàng, mười hai miếng bánh phù dung lăn lóc trên boong tàu, vừa khéo lăn đến chân Phùng Minh Nguyệt.

Giữa sông bỗng nổi cơn gió lốc, cuốn tấm màn lụa đỏ trên thuyền hoa của Vĩnh Ninh Hầu phủ lên không trung. Minh Đường nắm chặt cổ tay Đông Thanh, thấy chiếc váy nguyệt hoa mới may của mình nhẹ nhàng phất động theo làn gió.

“Thuyền hoa của Khang Vương điện hạ!”

Bờ sông bỗng xôn xao náo động. Con thuyền đầu rồng mạ vàng rẽ sóng lướt tới. Trên mũi thuyền đứng mười hai thị vệ mặc giáp đen, đoản đao bên hông đều khắc hình chim ưng của Khang Vương phủ, lụa giao ti quấn quanh bao đao thấm đẫm bột đá đỏ đặc trưng của khu đất khô phía Tây.

“Cô nương có cần thay y phục không?”

Đông Thanh bưng chiếc áo choàng màu sen nhìn nàng, gió trên sông có phần quá lớn.

Khi thuyền hoa dần tiến sát bến muối, người hầu bên ngoài vào báo:

“Khang Vương điện hạ mời các tiểu thư Vĩnh Ninh Hầu phủ cùng thưởng trà mới.”

Giọng nói của thị vệ nương theo tiếng sóng truyền tới. Minh Đường nhìn qua rèm lụa thấy bao thanh đao nhạn linh bên hông hắn. Chưa kịp phản ứng thì bên bờ sông bỗng xôn xao, hóa ra thuyền quan nhà Thông Chính Sứ Trần đại nhân đâm sầm vào thuyền hoa nhà Tưởng tri phủ. Trần nhị cô nương nghiêng người định kéo nha hoàn rơi xuống nước, không cẩn thận chính mình cũng bị rơi xuống sông.

Gió sông đột ngột đổi hướng, những con sóng mang theo vị mặn chát ập vào thuyền hoa. Minh Đường loạng choạng bám vào vách khoang, nắm lấy cánh tay Đông Thanh.

“Lùi lại, mau lùi lại!”

Có người hét lớn lên.

Khoảnh khắc vạt áo choàng đen rẽ sóng, thanh nhạn linh đao của Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Bùi Chiêu đã chặt đứt ba mũi tên nỏ. Hình chim ưng trên sống đao phản chiếu tia lạnh dưới nắng, rơi đúng vào hoa văn tiêu đồ trên thuyền quan của Trần đại nhân. Nước sông bỗng dâng cao thành cột sóng khổng lồ, lật nhào thuyền hoa nhà Tưởng tri phủ, mười hai thủy quỷ mình trần từ dưới nước vọt lên, lao thẳng về phía thuyền hoa chín phượng ngậm châu của Vĩnh Ninh Hầu phủ.

“Cô nương cẩn thận!”

Họa Mi, nha hoàn của Tam cô nương Minh Thư, hét lên rồi rơi xuống sông.

Khi Minh Đường bị sóng đánh vào mạn thuyền, suýt chút nữa không giữ nổi tay Đông Thanh.

Dây thừng của Bùi Chiêu bỗng quấn lấy thắt lưng nàng. Hương long diên dưới vạt áo choàng đen lẫn với mùi thuốc súng xộc vào mũi, át đi mùi tanh mặn của vụn ngọc muối trong ống tay áo nàng.

“Nắm chặt!”

Sóng sông gầm thét, khi hộ thủ bằng sắt đen của Bùi Chiêu sượt qua cổ Minh Đường, mang theo một chuỗi những giọt máu li ti. Dây thừng siết chặt dải lụa trên váy nguyệt hoa, kéo nàng rời khỏi vòng xoáy đang cuộn trào. Minh Đường sặc nước, vị mặn chát của vụn ngọc muối tan ra nơi đầu lưỡi.

“Nắm chặt lấy!”

Tiếng quát trầm thấp của Bùi Chiêu lẫn trong gió sóng, nhạn linh đao chặt đứt hai mũi tên nỏ. Móng vuốt thủy quỷ sượt qua mang tai nàng, giật mất một nửa chiếc trâm bạc trơn, nút hoa sen trên đầu trâm rơi xuống nước.

Bùi Chiêu ôm lấy eo nàng xoay người tránh tên nỏ, vạt áo choàng đen quấn vào mảnh gỗ mục trên cột buồm. Minh Đường thoáng thấy một vết sẹo cũ hình trăng khuyết dài bên cạnh mạch máu xanh nhạt nơi cổ hắn. Dưới đáy sông bỗng vọt lên những sợi xích sắt, quấn lấy cổ chân nàng kéo ghì xuống.

“Rắc—”

Khoảnh khắc nhạn linh đao chặt đứt xích sắt, tên nỏ trong tay áo Bùi Chiêu xuyên thấu cổ họng ba tên thủy quỷ.

“Cô nương còn giữ chặt được ta không?”

Bùi Chiêu đỡ nàng lên cột buồm gãy, hộ thủ sắt đen áp lên cổ tay nàng. Minh Đường ngước mắt thấy tấm màn lụa đỏ rơi xuống từ thuyền hoa của Khang Vương, đang phủ lên lưng một cái xác.

“Đừng nhìn!”

Vạt áo choàng đen của Bùi Chiêu che khuất tầm mắt nàng. Khoảnh khắc áo choàng bao bọc lấy Minh Đường, gió sông mang theo một tia mùi tanh tưởi. Bên tai nàng vang lên những tiếng rên rỉ vỡ vụn. Cảm giác bỏng rát từ hộ thủ sắt đen nơi cổ tay, y hệt như hơi ấm từ chiếc lò sưởi tay mạ vàng kia.

“Nhắm mắt lại!”

Tiếng quát trầm thấp của Bùi Chiêu lẫn với tiếng thét thảm của thủy quỷ đâm thủng màng nhĩ. Lông mi Minh Đường lướt qua hoa văn trên bộ phi ngư phục, chỉ vàng dệt trong sóng máu tạo thành những đường vân quỷ dị.

Cột buồm gãy bỗng nhiên đứt lìa, Bùi Chiêu ôm nàng nhảy về phía thuyền hoa Khang Vương. Khi vạt áo choàng đen lướt qua cột buồm, nó móc trúng một đoạn dây cáp của tàu đắm quấn đầy rong biển. Vạt váy nguyệt hoa của Minh Đường bị xích sắt móc rách, lộ ra một đoạn váy lót màu đỏ thắm bên trong.

“Nắm chắc!”

Khi boong thuyền hoa đã gần ngay trước mắt, bảy tám cái xác thủy quỷ bỗng nổi lên mặt nước.

“Đừng nhìn!”

Hắn một lần nữa che mắt nàng, nhưng lòng bàn tay đã thấm đẫm hơi nước từ mái tóc mai của Minh Đường.

Tiếng hải âu ai oán xuyên qua gió sóng, trên thuyền hoa Khang Vương bỗng thả xuống thang dây tơ vàng. Khi Bùi Chiêu ôm nàng nhảy vọt lên không trung, Minh Đường thoáng thấy đầu thang dây có quấn tấm màn lụa đỏ, chính là lụa trên thuyền Vĩnh Ninh Hầu phủ.

Nửa khắc trước.

Khi hương long diên trên thuyền hoa của Khang Vương ập vào mũi, búi tóc lăng vân của Vệ Minh Thư vừa khéo sượt qua cánh cửa khoang thuyền chạm hoa văn tiêu đồ mạ vàng. Ngọc trai Đông hải trên chiếc trâm chín phượng ngậm châu phản chiếu tia lạnh từ thanh nhạn linh đao bên hông thị vệ áo giáp đen, lụa giao ti quấn quanh bao đao thấm bột đá đỏ đặc trưng của khu đất khô phía Tây, cùng màu với vết bùn sông bám trên gấu váy nàng.

“Tam cô nương sợ hãi rồi.”

Khang Vương bưng chén trà sứ bí sắc lò Việt, cười nhạt nhìn nàng.

“Đây là trà Ngân Châm Quân Sơn được pha bằng trà mới vận chuyển qua đường thủy, nước lấy từ suối núi chùa Đàm Tháp ngoại ô, dùng để trấn an cho cô nương.”

“Đa tạ Vương gia.”

Bàn tay đưa ra của Vệ Minh Thư còn chưa chạm tới chén trà, thị vệ ngoài khoang thuyền đã cao giọng bẩm báo:

“Bùi đại nhân lên thuyền.”

Bức màn thuyền hoa được vén lên, Bùi Chiêu đi trước, Minh Đường đi sau. Khang Vương Triệu Cát tựa người vào chiếc ghế mềm, đầu ngón tay định nhấc chén trà sứ bí sắc bỗng khựng lại.

“Nghe nói Bùi đại nhân đã tịch thu kho muối lậu của Tưởng tri phủ.”

Khang Vương xoay chén trà một vòng, vân chìm dưới đáy chén hệt như những rãnh nứt trên khu đất khô phía Tây.

“Không biết có tra ra bằng chứng nào liên quan đến Vĩnh Ninh Hầu phủ không?”

Khi Bùi Chiêu bước qua ngưỡng cửa mang theo hơi nước tanh mặn, gấu áo choàng đen bám đầy bột đá đỏ. Minh Đường nhận ra thanh đao bên hông hắn đã đổi sang một chiếc mới, lụa giao ti quấn quanh bao đao thấm đẫm hơi muối nồng đậm, tạo nên sự tương phản chói mắt với vệt rêu chùa Đàm Tháp dính trên ủng quan của Khang Vương.