Chương 2

Khi lư hương mỏ hạc mạ vàng ở Di An đường tỏa ra vòng khói thứ ba, chuỗi Phật châu phỉ thúy trong tay Lão phu nhân bỗng đứt dây. Một trăm linh tám hạt ngọc bích rơi xuống nền gạch, giống hệt như ngày Tam lão gia đem ruộng tế đi thế chấp, chưởng quỹ tiền trang đã rải đầy hạt dưa vàng sau lưng ông ta.

“Thật là tạo nghiệp mà…”

Ngón tay khô héo như cành củi của Lão phu nhân chỉ thẳng vào Vệ Sùng Nhạc đang quỳ dưới đất, chuỗi bồ đề quấn quanh cổ tay bà run rẩy bần bật.

“Năm nghìn lạng bạc trắng để mua một ả ngựa gầy Dương Châu, ngươi tưởng mồ mả tổ tiên Vệ gia ta tỏa ra toàn là hương phấn kỹ viện hay sao?”

Vạt áo gấm dệt chỉ vàng của Tam lão gia thấm đẫm nước trà bị đổ, ông ta nghển cổ lên tranh cãi:

“Nữ tử đó là cô nương nhà lành được Lý đại nhân bên Dương Châu muối chính bảo lãnh…”

Lời còn chưa dứt, Tam thái thái Chu thị bỗng cười lạnh một tiếng, móng tay mới sơn bấm nát miếng bánh mật hoa hòe trên bàn, nước mật ngọt lịm men theo hoa văn dây leo mạ vàng nhỏ xuống đất.

“Nhà lành sao?”

Vương thị mân mê chuỗi mã não trên tay, đứng dậy nhìn Tam lão gia đang quỳ, chiếc áo đỏ lựu dệt chỉ vàng lướt qua vạt váy Nguyệt Hoa mới may của Chu thị.

“Tam đệ chắc là quên rồi, tháng trước Lăng di nương được khiêng ra khỏi phòng đệ cũng là do vị Lý đại nhân này bảo lãnh, kết quả thế nào, chẳng qua là một loại hàng tiện nghi đã bị sang tay qua ba kỹ viện, vậy mà đệ vẫn coi như báu vật, dễ dàng tin lời tên đó.”

“Mẫu thân minh xét!” Bà nhìn Tiền lão phu nhân, lạnh lùng nói.

“Gọi chưởng quỹ tiền trang vào đối chất, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi, xem Tam đệ có thực sự tự ý bán ruộng tế hay không.”

“Đại tẩu, nói sai là phải chịu trách nhiệm đấy, ta thế chấp ruộng tế của Hầu phủ khi nào?”

Tam gia Vệ Sùng Nhạc nhìn Vương thị với ánh mắt âm lãnh.

Vương thị hừ lạnh một tiếng, xoay người ngồi xuống chiếc ghế bành phía dưới.

Chu thị nhìn Vương thị với vẻ nghi hoặc xen lẫn bất an, rồi lại nhìn Vệ Sùng Nhạc. Bà bắt đầu thấy không chắc chắn nữa, phu quân mình khốn nạn đến mức nào thì không ai rõ hơn bà.

Người hầu vào báo, đại chưởng quỹ của tiền trang Đức Long đã đến.

Tiền lão phu nhân xoa trán, lệnh cho người vào.

Tiền trang Đức Long đứng đầu Kinh Thành nghe nói là của hồi môn của Trung Cần Bá phu nhân, hiện giờ đứng tên Chu Quý phi ở hậu cung. Mười chín năm trước khi Chu Quý phi cùng đương kim Hoàng hậu nhập cung, Chu gia đã ghi tiền trang Đức Long vào danh sách sính lễ hồi môn.

Hồng chưởng quỹ bước vào, cung kính quỳ lạy Tiền lão phu nhân.

“Kẻ hèn Hồng Xương Quý xin thỉnh an lão tổ tông.”

Tiền lão phu nhân phẩy tay bảo ông ta đứng dậy.

“Ta hỏi ngươi, lão Tam nhà ta có phải đã lấy ruộng tế của Hầu phủ làm thế chấp để vay năm nghìn lạng bạc ở chỗ ngươi không?”

Hồng chưởng quỹ nghe vậy liếc nhìn Vệ Tam gia một cái, rồi cung kính đáp:

“Đúng là có vay năm nghìn lạng, nhưng kẻ hèn không chắc đó có phải ruộng tế của Hầu phủ hay không, chỉ biết đó là địa khế của Hầu phủ.”

Nói đoạn, ông ta lấy ra một tờ giấy tuyên đã hơi ngả vàng.

Vương thị vừa định bước tới lấy thì đã bị Chu thị nhanh tay cướp mất.

Tam thái thái Chu thị run rẩy nhìn tờ địa khế trong tay, một lúc sau dứt khoát ném thẳng vào người Vệ Tam gia.

“Đồ trời đánh thánh vật này, sao ông dám…”

Vương thị thong thả đứng dậy, nhận lấy tờ địa khế vừa được nha hoàn nhặt lên, lướt mắt nhìn qua.

“Tam gia giờ còn lời nào để nói không?”

Vệ Tam gia vẫn chưa hiểu chuyện gì, ông ta đúng là có thế chấp một mảnh đất, nhưng đó là một mảnh đất khô cằn chẳng đáng giá gì ở ngoại ô phía Tây, sao mọi người lại có vẻ mặt như thế này.

“Đưa đây ta xem.”

Tiền lão phu nhân vẫy tay nói. Vương thị vội vàng tiến lên dâng địa khế.

Tiền lão phu nhân nheo mắt nhìn kỹ hai lần rồi bỗng đứng bật dậy. Tấm đệm lụa màu mai vàng treo trên ghế bành gỗ tử đàn khảm xà cừ bị hất xuống đất. Tấm lụa đó năm ngoái còn dùng lụa Thục trong hồi môn của Liễu di nương để may, giờ đã sờn cả mép. Đôi tay run rẩy của bà chỉ vào Tam lão gia.

“Khốn kiếp, ngươi thật sự dám thế chấp ruộng tế của Hầu phủ, ngươi điên rồi sao?”

Sắc mặt Vệ Tam gia bỗng chốc trắng bệch. Ông ta vội vàng chộp lấy tờ địa khế xem xét kỹ lưỡng.

“Rõ ràng ta thế chấp là mảnh ruộng cằn phía Tây, sao lại thành ruộng tế sau núi từ đường, chuyện này không thể nào?”

Ông ta trừng đôi mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm Vương thị đầy căm hận.

“Chắc chắn có kẻ tiểu nhân giở trò hãm hại nhi tử, cầu mẫu thân minh xét cho nhi tử!”

Ông ta xoay người, “bộp” một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Tiền lão phu nhân.

“E rằng là…”

Lời Lão phu nhân chưa dứt, nhũ mẫu ngoài cửa đã hớt hải chạy vào báo:

“Lão tổ tông, không xong rồi, quan sai đã tìm tới cửa, Hầu gia đang dẫn người tới Minh Hỷ đường ạ.”

Mười hai nha dịch áo đen như đàn quạ đậu xuống hiên nhà. Kẻ cầm đầu giơ lệnh bài, ba chữ “Thuận Thiên Phủ” trên thẻ đồng phản chiếu gương mặt bỗng chốc xám ngoét của Chu thị:

“Vệ Tam gia có nghi vấn liên quan đến vụ tư bán ruộng tế, mời đi theo chúng ta một chuyến.”

Vĩnh Ninh Hầu Vệ Sùng Sơn mặt sắt đen sì đứng trước cửa, nhìn tờ địa khế có đóng dấu “Vĩnh Ninh Hầu Phủ Ấn” mà quan sai đưa tới, nhắm chặt mắt lại.

Theo Đại Minh Luật: “Kẻ trộm bán đất tộc, phạt một trăm trượng, lưu đày ba nghìn dặm”. Nếu liên quan đến gia tộc quan viên, tội tăng một bậc. Ngoài ra, ruộng tế liên quan đến việc duy trì hương hỏa tổ tiên, hành vi tư bán bị coi là đoạn tuyệt tế tự, thuộc tội bất hiếu trong “Thập ác”.

Đại Minh Luật Lệ – Hộ Luật chép: “Kẻ phá hoại từ đường, trộm bán ruộng tế, xử tội bất hiếu, treo cổ chờ thi hành”.

Toàn tộc thậm chí có thể bị tước quyền sở hữu ruộng tế, gia chủ nếu bị ngự sử đàn hặc vì tội “trị gia không nghiêm”, thậm chí có thể bị tước tước vị.

Chu Tam thái thái sốt ruột đỏ cả mắt, Tiền lão phu nhân ngồi thẫn thờ trên ghế, Vương thị lấy khăn tay chậm nước mắt, cả phòng nha hoàn nhũ mẫu đều cúi đầu sát đất.

***

Khi sương sớm chưa tan, trong sân của Tam phòng Vĩnh Ninh Hầu phủ, Lưu bà tử quét dọn chính viện bỗng nhặt được một gói giấy dầu dưới gốc cây hòe gai. Bên trong gói nửa tờ đơn xuất kho rách nát, các góc còn dính mật hoa hòe ngọt lịm.

“Tỷ tỷ xem này!”

Bà ta kéo tay Triệu ma ma đi ngang qua.

“Tờ đơn này có phải đóng dấu của Hầu phủ chúng ta không!”

Triệu ma ma nhìn đi nhìn lại thật kỹ, chồng bà ta là quản sự bên cạnh Tam gia, thường ngày làm việc đôi khi có dùng ấn chương Hầu phủ, nhìn thế này quả đúng là thật.

Hai người nhìn lại thật kỹ dưới nắng, “Ngày hai mươi sáu tháng Hai chi tám trăm lạng bạc mua ngọc trai Đông hải”. Hai người nhìn nhau, vội vàng quay người chạy về phía Yên Thụ trai nơi Chu Tam thái thái ở.

Giờ Ngọ ba khắc, Chu thị dẫn theo Ngũ cô nương Minh Huyên mắt khóc sưng húp xông vào Di An đường.

“Mẫu thân phải đòi lại công bằng cho con dâu!”

Trong Di An đường, Minh Đường đang được lệnh chép kinh cho Tiền lão phu nhân, ngòi bút khựng lại trên bốn chữ “nhân quả tuần hoàn”, nàng nhớ lại chuyện đêm qua sai Đông Thanh sang bên cạnh giở trò.

Chu thị lôi tờ đơn xuất kho rách nát kia ra, khóc lóc đưa cho Tiền lão phu nhân.

“Mẫu thân minh xét, đại tẩu quản lý việc trong phủ lại dùng bạc công để thêm đồ cưới cho Thư tỷ nhi, người xem sổ sách này…”

Lão phu nhân lướt ngón tay qua tờ đơn. Trên đó ghi rõ ràng dòng chữ: “Ngày hai mươi sáu tháng Hai chi tám trăm lạng bạc mua ngọc trai Đông hải”.

Bà có chút không hiểu nhìn Chu thị.

Chu thị cũng không mập mờ, xoay người nhận lấy cuốn sổ cái công khố từ tay nhũ mẫu.

“Người xem đi, mục tương ứng trên đây rõ ràng ghi là ‘Sửa sang từ đường chi năm mươi lạng bạc’.”

“Không kiểm tra thì không biết, hóa ra đại tẩu ngoài mặt thưởng phạt phân minh, sau lưng lại dám âm mưu lừa dối. Thảo nào tháng trước Huyên tỷ nhi nói Thư tỷ nhi lại có thêm một hộp ngọc trai Đông hải, quý như báu vật, Huyên tỷ nhi muốn xem một chút cũng không cho. Ngọc trai đó đáng giá bao nhiêu, nói mua là mua ngay, hóa ra tiêu không phải tiền của mình nên chẳng thấy xót. Lại nói Tam gia nhà chúng ta dù có hỗn chướng thế nào cũng tuyệt đối không dám lấy ruộng tế của Hầu phủ ra ngoài vay bạc, đây rõ ràng là có kẻ vu oan giá họa, mình làm chuyện đê tiện lại bắt Tam gia nhà ta làm bia đỡ đạn.”

Lời này rõ ràng là ám chỉ ai đó.

Lão phu nhân lần chuỗi Phật châu trong tay, nhìn Chu thị đang bừng bừng phẫn nộ, một lát sau mới ra lệnh.

“Đi mời Hầu gia đến.”

“Mang tất cả sổ sách ruộng đất mười hai năm qua ở ngoại ô phía Tây tới đây!”

Minh Đường cúi đầu mài mực, nghe tiếng bước chân hỗn loạn bên ngoài.

***

Đến giữa chiều, bầu trời sấm vang chớp giật, cơn mưa rào đột ngột ập xuống, thân binh của Hầu gia áp giải Hồng chưởng quỹ của tiền trang Đức Long vào Di An đường.

“Ba năm trước, Vương phu nhân lệnh cho kẻ hèn ghi khu đất khô phía Tây thành ruộng tế để định giá, khoản bạc hai vạn lạng vay thêm… đều, đều gửi trong tiền trang của cháu trai phu nhân mở! Đây là biên lai kẻ hèn còn giữ.”

Vệ Sùng Sơn giật lấy biên lai, trên cuống ngân phiếu đính kèm, hai chữ “Minh Đức” làm ông đau xót cả mắt. Hóa ra kẻ đáng cười lại chính là người nhà ông. Cuối cùng ông cũng nhớ lại năm đó mưa lớn làm trôi ruộng đất, Vương thị đề nghị lấy ruộng hoang bù thuế, ông đã không chút nghi ngờ mà đồng ý. Khu đất khô cằn phía Tây đó vốn chẳng phải ruộng tế, chỉ là được đóng dấu của Vĩnh Ninh Hầu phủ.

Mùi ẩm mốc trong địa lao Thuận Thiên Phủ lẫn với mùi máu tanh, Vệ Tam gia cuộn tròn trên đống rơm khô nhìn vệt sáng lọt qua khe tường. Từ nhỏ tới lớn đây là lần đầu tiên ông vào nơi này, cảnh tượng trong lao khiến ông vừa kinh hãi vừa buồn nôn.

“Tam gia thật tốt số, vừa vào mới một ngày đã được ra rồi. Chúc mừng chúc mừng.”

Tên cai ngục nhổ một bãi nước bọt, giọng điệu có chút ghen tị.

Vệ Tam gia chưa hiểu chuyện gì, cho đến khi thấy tên cai ngục ném vào bộ áo gấm dệt chỉ vàng, lúc này ông ta mới hiểu ra phần nào, cảm giác sống sót sau đại nạn khiến ông ta thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta biết mình sẽ không sao, nếu thực sự là tư bán ruộng tế sẽ liên lụy đến Hầu phủ, vị đại ca tốt của ông sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Nhưng không ngờ lại thoát nạn nhanh như vậy, xem ra thủ đoạn của đại ca vẫn không suy giảm chút nào.

Tiểu tư của Hầu phủ được phép đích thân đỡ Tam gia đang kiệt sức ra khỏi địa lao Thuận Thiên Phủ.

Khoảnh khắc Vệ Sùng Nhạc bước ra khỏi cửa lao, đúng lúc bắt gặp Hồng chưởng quỹ của tiền trang Đức Long bị nha dịch Thuận Thiên Phủ đẩy vào. Ông ta trợn tròn mắt không tin nổi, tiểu tư ghé sát tai ông nói khẽ:

“Là Hầu gia… vụ án này còn ẩn tình khác, Tam gia về nhà sẽ rõ ạ.”

***

Tại Minh Hỷ đường của Hầu phủ, Thuận Thiên Phủ doãn Tá Thiên Minh đứng trước thềm, miếng ngọc bội bên hông phản chiếu gương mặt sắt đá của Vệ Sùng Sơn:

“Theo ‘Đại Minh Luật’, tội trộm bán ruộng t cần nhân chứng vật chứng đầy đủ. Nay tra rõ khu đất khô phía Tây kia vốn không phải ruộng tế của Hầu phủ, vậy nên chuyện thế chấp ruộng tế vay bạc cũng không có căn cứ…”

Đôi ủng đen của ông ta nghiền nát một cánh hoa hòe rụng, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.

Vệ Sùng Sơn mỉm cười gật đầu cảm tạ.

Sáng sớm nay Đô Sát Viện gửi mật hàm, nhắc đến việc Bùi Quý phi xin được một ân huệ trước mặt Hoàng hậu, nói Hầu gia năm đó ở chùa Đàm Tháp ngoại thành đã cứu mạng Trung Cần Bá bị tai nạn xe ngựa, lần tư bán ruộng tế này hoàn toàn là sự nhầm lẫn tình cờ, phu thê Hầu gia cũng bị kẻ xấu che mắt mới nhìn nhầm đất khô thành ruộng tế, đều là một phen hồ đồ mà thôi.