Chương 8: Song Phi

Theo sau Lý Ngọc là hơn mười tiểu thái giám, đoàn người rầm rộ đi về phía Chung Túy cung.

Trong hậu cung này, đến góc tường dường như cũng có mắt và biết nói chuyện, Lý Ngọc vừa đặt chân vào Chung Túy cung, thì khắp lục cung đã nắm rõ tin tức Hoàng thượng ban thưởng cho Quý phi.

Thuần Phi và Gia Phi đang ngồi uống trà cùng nhau. Hai người dạo gần đây rất có tiếng nói chung, đều đã sinh được nhi tử, đều được sủng ái, và đều không cam lòng chỉ dừng lại ở Phi vị, họ đều đang rất khao khát vị trí Quý phi kia.

Hậu cung bản triều, từ thời Khang Hy đã lập ra quy củ: một Hoàng quý phi, hai Quý phi, bốn Phi, sáu Tần, đó mới được coi là các bậc chủ vị chính thức.

Tuy nhiên, Hoàng quý phi thường không được lập nếu không có tình huống đặc biệt, nên tạm thời không bàn tới.

Vì vậy, khi Hoàng hậu còn tại thế, mục tiêu cuối cùng của các phi tần hậu cung chính là vị trí Quý phi.

Thế nhưng Hoàng thượng dường như mắc chứng hay quên, từ khi đăng cơ sắc phong Cao thị làm Quý phi xong, ngài dường như quên bẵng vẫn còn một vị trí Quý phi để trống, suốt chín năm ròng rã chẳng hề nhắc tới một lời.

Miếng bánh hư ảo ấy lại càng thêm phần hấp dẫn.

Ban đầu Thuần Phi và Gia Phi vốn là bằng mặt không bằng lòng, vị trí Quý phi chỉ còn một, bọn họ nghiễm nhiên là đối thủ cạnh tranh của nhau.

Xét về thâm niên, cả hai đều là người cũ từ tiềm để, từ lúc ở phủ Bảo Thân Vương đã là Cách cách hầu hạ Càn Long.

Xét về xuất thân, Thuần Phi thuộc Hán Quân Kỳ, cao hơn Gia Phi thuộc Chính Hoàng Kỳ Bao y một bậc, nhưng Kim thị đứng sau Gia Phi lại có nhiều quan viên nắm thực quyền hơn, coi như kẻ tám lạng người nửa cân.

Xét về số lượng hoàng tử, Thuần Phi nhỉnh hơn một chút với Tam A ca Vĩnh Chương, nay trong bụng còn mang long thai tám tháng, tính ra là một và ba phần tư con trai. Nhưng đáng tiếc Gia Phi lại sinh đúng lúc, Tứ A ca Vĩnh Thành do nàng sinh ra là hoàng tử đầu tiên sau khi Hoàng thượng đăng cơ, thân phận so với các hoàng tử khác thì quý giá gấp bội.

Thế là hai người gặp phải đối thủ xứng tầm, ngày thường vẫn mài đao soàn soạt, quyết tâm đoạt lấy vị trí Quý phi còn lại kia. Hai năm gần đây quan hệ càng thêm căng thẳng, ánh mắt chạm nhau là nảy ra tia lửa điện.

Cho đến mười ba ngày trước.

Quý phi sẩy chân đắc tội Hoàng thượng, Thuần Phi và Gia Phi chợt bừng tỉnh: Khoan đã, chúng ta dường như không cần phải nhìn chằm chằm vào một vị trí Quý phi, chỉ cần Cao thị ngã xuống, chẳng phải cả hai đều có cơ hội đi lên sao!

Chuyện Quý phi không chịu đưa tiểu cung nữ cho Càn Long chỉ là ngòi nổ, nhưng sau đó khắp lục cung dấy lên lời đồn rằng Quý phi đố kỵ, ngỗ ngược với quân thượng, chắc chắn không thiếu phần thúc đẩy của Thuần Phi và Gia Phi.

Đúng là tình tỷ muội hậu cung, khi muội gặp chuyện sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn, đương nhiên phải tranh thủ thời gian mà xuống tay góp một viên gạch rồi!

Công sức ném đá không hề uổng phí, Thuần Phi và Gia Phi dạo gần đây liên tục nhận được những tin tức khiến họ hài lòng.

Hoàng thượng đã rút thẻ bài của Quý phi.

Bệnh tình của Quý phi chuyển nặng.

Quý phi đã thổ huyết rồi.

Quý phi tuyệt thực rồi.

Nếu không phải tình hình không cho phép, Thuần Phi và Gia Phi hận không thể đến Chung Túy cung tặng cho Cao Quý phi một cái ôm nồng nhiệt, cùng một bức trướng tri ân chân thành nhất.

Hôm nay nghe tin Quý phi dẫn Linh Lan đến Dưỡng Tâm điện thỉnh tội, người ngoài thì xem náo nhiệt, đợi nàng mất mặt, nhưng với những kẻ hiểu rõ tâm tính Hoàng thượng như hai vị Phi tử này thì lại vui mừng khôn xiết: Quý phi nương nương thật bản lĩnh, bước nào cũng đi sai hết cả!

Lúc này mà dẫn Linh Lan đến để hạ mình cầu sủng, chẳng khác nào hủy hoại tình nghĩa mười mấy năm trong chớp mắt! Dù Hoàng thượng có ngoài mặt tha thứ, sau này cũng tuyệt đối không sủng ái nàng như trước.

Đứng trước bình minh thắng lợi, hai người không giấu nổi niềm vui, cùng nhau ngồi thưởng trà.

Thậm chí họ còn uống trà mà như uống rượu mừng, chỉ thiếu nước nâng ly chúc mừng cho ngày họ cùng nắm tay bước lên vị trí Quý phi.

Thuần Phi với tư cách là chủ nhà, thân thiết khách khí đẩy đĩa bánh nếp hoa sen hai màu tới trước:

“Gia Phi muội muội nếm thử xem, đây là món mới mà phòng bếp nhỏ của ta nghĩ ra, khó khăn lắm bọn họ mới thử nghiệm hơn mười loại nước ép rau quả, mới làm ra được món bánh hoa sen hồng tươi xanh mướt này đấy. Chẳng giống người của Đại thiện phòng, chỉ biết lấy đậu đỏ đậu xanh chiên giòn làm điểm tâm, khô khốc như vậy thì làm sao có được phong vị của hoa sen?”

Tuy hai người bằng tuổi, cùng ở vị trí Phi, nhưng Thuần Phi được thăng vị sớm hơn nên tự xưng là tỷ tỷ.

Gia Phi hơi cúi chiếc cổ trắng ngần thanh tú, nhìn món điểm tâm tinh xảo trên đĩa men trắng, khen ngợi:

“Quả nhiên là phòng bếp nhỏ trong cung tỷ tỷ mới có được sự khéo léo này. Ây da, chẳng bù cho cung của muội, muội nói muốn hương vị mới, bọn họ chỉ biết ra sức cho thêm đường cát trắng trộn mật ong, ngọt đến phát ngấy.”

Thuần Phi xoay xoay chiếc vòng tay vàng ròng khảm bảo thạch, cười nói: “Đường cát trắng và mật ong rừng Đông Bắc tiến cống đều là vật quý, xem ra cung muội muội thật sung túc.”

Hai người đang mải mê tâng bốc lẫn khoe khoang lẫn nhau, bỗng thấy một tiểu cung nữ khép nép đi vào, định nói lại thôi, ánh mắt né tránh.

Thuần Phi nhíu mày: “Cứ rụt rè như con chim cút thế kia, chẳng lẽ lưỡi bị ngắn đi một nửa, không thể nói năng dứt khoát được sao?”

Gia Phi ngồi bên cạnh mỉm cười, người trong cung Thuần Phi không phóng khoáng, nàng đương nhiên chỉ việc xem trò cười.

Tuy nhiên, sau khi nghe xong lời tiểu cung nữ nói, nàng cũng chẳng cười nổi nữa.

“Hoàng thượng hạ lệnh cho Lý Ngọc công công đích thân đến Chung Túy cung ban thưởng?”

Thuần Phi không giữ nổi bình tĩnh, chén trà đập mạnh xuống bàn, cung nhân trong phòng lập tức không dám thở mạnh.

Gia Phi cũng thấy nghẹn ở lồng ngực, nhưng nàng vốn là người biết giữ lễ tiết, chỉ chậm rãi hỏi:

“Hoàng thượng là người trọng tình cũ, Quý phi hôm nay đích thân đến Dưỡng Tâm điện thỉnh tội, cúi đầu thấp như vậy, Hoàng thượng đương nhiên phải xót thương chút ít, hãy đi nghe ngóng xem ngài ban thưởng những gì.”

Thuần Phi nheo nheo đôi mắt hạnh, đúng vậy, ban thưởng cũng có nhiều loại khác nhau.

Đương kim Hoàng đế có một thói quen, thích tiện tay ban thưởng bình hoa lò quan.

Chuyện này có căn nguyên: Từ những năm cuối thời Tiên đế Ung Chính, người phụ trách lò ngự là Đường Anh. Vị Đường đại nhân này có thái độ làm việc tinh xảo, cầu kỳ phức tạp trên đồ sứ, tuy không hợp với thẩm mỹ thanh nhã của Tiên đế, nhưng lại rất hợp với gu thẩm mỹ hoa lệ của Đương kim Hoàng đế.

Thế là Đường đại nhân như thiên lý mã gặp được Bá Nhạc, càng ra sức nghiên cứu kỹ thuật, phô diễn tài năng, mỗi năm đều đổi mới chủng loại, đồ sứ tiến cống cái sau lại càng lộng lẫy hơn cái trước, kích thước cũng dần lớn hơn.

Trải qua nhiều năm, trong kho riêng của Hoàng thượng tích trữ rất nhiều đồ sứ lò quan cũ không có chỗ bày biện, để tận dụng phế vật, mỗi khi lễ Tết ngài lại đem ra ban thưởng cho những người không thể không thưởng nhưng lại lười hao tâm tổn trí.

Nếu chỉ ban thưởng cho Quý phi đồ sứ lò quan, thì đó chỉ là vật trang trí bề mặt, thưởng cũng như không.

Bị Thuần Phi và Gia Phi nhìn chằm chằm, tiểu cung nữ nọ run rẩy báo lại những món lễ vật mình vừa tận mắt nhìn thấy, thấy sắc mặt hai vị nương nương càng lúc càng sa sầm, nàng nuốt nước miếng, nói một câu đại sai lầm:

“Sau lưng Lý công công còn có hơn mười vị công công khác nữa, nô tỳ cũng không nhớ hết được…”

Thuần Phi lúc này lại nở nụ cười, nhưng khuôn mặt hoa phấn ấy trông lại càng thêm đáng sợ. Nàng nhẹ giọng nói:

“Chút chuyện nhỏ này cũng không nhớ rõ, thì không cần ở lại cung của bổn cung hầu hạ nữa.”

Tiểu cung nữ báo tin mặt cắt không còn giọt máu, chưa kịp van xin đã bị kéo ra ngoài, Gia Phi chỉ lạnh lùng nhìn theo, cảm thấy sự bực bội khó lòng tiêu tan.

Năm Càn Long thứ sáu, Hoàng thượng một hơi đề mười hai bức biển ngạch cho mười hai cung Đông Tây, còn hạ chỉ dụ:

“Từ khi treo lên, vạn năm sau cũng không được tự ý thay đổi.”

Khi Lý Ngọc đến nơi, Cao Tĩnh Thư đang ngẩng đầu nhìn bức biển ngạch ở chính điện Chung Túy cung, trên đó có bốn chữ “Thục Thận Ôn Hòa”.

Ánh nắng mùa đông vàng óng ánh, nhưng nụ cười trên mặt Lý Ngọc còn rạng rỡ hơn cả mặt trời trên cao.

Tuy Hoàng thượng chỉ ném cho hắn một bản danh sách lễ vật, không hề mở miệng dặn dò thêm, nhưng Hoàng thượng không nói, Lý Ngọc lại tự mình thấu hiểu.

Thế là một tràng lời hay ý đẹp không ngớt từ miệng Lý Ngọc tuôn ra.

“Quý phi nương nương nhìn xem, đây là những tấm da thú mà tướng quân Cát Lâm mới sai người gửi đến kinh thành vài ngày trước, những tấm sóc xám, cáo điêu này không nói, nương nương hãy nhìn kỹ chiếc áo choàng lông cáo trắng này, loại da cáo trắng thượng hạng này mỗi con cáo chỉ lấy được một nhúm lông cực nhỏ, cuối cùng mới làm ra được chiếc áo choàng trắng tinh mềm mại này.”

“Lại còn bộ chén lưu ly Thập Nhị Nguyệt Hoa Thần này nữa, là mẫu mới nhất mà Nội Vụ Phủ tiến cống năm nay, chỉ nung được duy nhất một bộ này thôi.”

“Chiếc bình sứ vẽ hoa văn ve sầu chi tường này là do Đường đại nhân, người phụ trách lò quan đích thân dâng lên Hoàng thượng tháng trước. Nói là so với mùa hè năm nay còn được nung thêm hai phần kim thái, rất thích hợp để bày biện trong dịp lễ Tết, trông thật tươi tắn, vui mắt.”

“Ngoài ra còn có con hươu khắc bằng rễ cây trầm hương này…”

Lý Ngọc thao thao bất tuyệt, Cao Tĩnh Thư mỉm cười lắng nghe. Sau khi nhận thưởng và tạ ơn theo đúng lễ nghi, túi tiền đựng hai tượng vàng hình Khôi Tinh trong tay Tử Đằng đã tự nhiên chuyển sang tay Lý Ngọc, trong lòng Tiểu Lộc Tử cũng âm thầm có thêm hai hạt đậu phộng vàng.

Cao Tĩnh Thư lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng nhỏ nhắn tinh xảo trong tay áo ra nhìn: “Xem giờ thì bổn cung nên đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương rồi, không giữ công công lại uống trà nữa.”

Lý Ngọc nghe tiếng đàn hiểu nhã ý, lập tức hiểu ý, mở miệng phụ họa:

“Nương nương bệnh tình vừa mới thuyên giảm đã nhớ đến việc thỉnh an Hoàng hậu nương nương, đúng là tấm gương sáng cho phi tần hậu cung.”

Dù không vì số vàng kia, thì chỉ nhìn vào sự sủng ái tột bậc của Quý phi, Lý Ngọc cũng sẵn lòng về báo lại với Hoàng thượng về thái độ chu toàn lễ nghĩa của Quý phi đối với Hoàng hậu.

Cao Tĩnh Thư mỉm cười đón nhận câu nói nịnh nọt trắng trợn này.

Lý Ngọc khom người cáo lui, bỗng như nhớ ra chuyện nhỏ nhặt gì đó, vỗ vỗ đầu nói:

“Xem cái đầu heo của nô tài này, còn một việc nữa. Nương nương, Hoàng thượng nói nô tỳ Linh Lan này phản chủ quên ơn, không xứng hầu hạ nương nương ở Chung Túy cung, đợi ngày mai sẽ bảo người của Nội Vụ Phủ dẫn đi, phạt đến núi Ông Sơn cắt cỏ.”

Lời tác giả:

Chú thích 1: Trong mười năm đầu triều Càn Long chỉ có Cao thị là vị Quý phi duy nhất, mãi đến năm Càn Long thứ mười trước khi bà lâm chung được phong làm Hoàng quý phi, Nhàn Phi và Thuần Phi mới cùng được tấn phong Quý phi.

Chú thích 2: Xuất thân của Thuần Phi có ghi chép là con gái nhà người Hán, không thuộc kỳ, nhưng bài viết này lấy chuẩn theo Hán Quân Kỳ trong Thanh Sử Bản.

3: Trích từ Thanh Sử Bản.