Chương 88

Sự quan tâm của mấy người Hà Hương lúc đầu Trần Nhược Tuyết không hiểu, còn chê Tiểu Lộc Tử suốt ngày lượn lờ trước mặt làm nàng phiền lòng. Sau đó nhìn thấy ánh mắt lo lắng thỉnh thoảng của Hà Hương và Hồi Hương, nàng mới hiểu ra.

“Các ngươi đang lo lắng cho ta sao?” Trần Nhược Tuyết hỏi.

“Chủ tử, thư từ đi đường thủy về Giang Nam rồi, biết đâu trước Tết người đã có thể gặp được người thân…” Hà Hương vội vàng an ủi.

Trần Nhược Tuyết bất lực mỉm cười, nàng đúng là nhớ nhà, nhưng không phải ngôi nhà ở Giang Nam kia. Còn về gia đình ở Giang Nam… Trần Nhược Tuyết lắc đầu, nàng thực sự không biết đó là cảm giác gì. Nguyên chủ mười ba tuổi đã bị đưa vào phủ Bảo Thân vương làm Cách cách, đến nay đã hơn mười lăm năm, dẫu nguyên chủ còn sống thì nỗi nhớ nhung còn lại bao nhiêu? Sinh mẫu đã mất từ lâu, đích mẫu đối xử tuy tốt nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao, còn cha đẻ… trong ký ức đó là một gia chủ rất bình thường của thời đại này, ở nhà luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị làm người cha nghiêm khắc.

Trần gia ở Giang Nam làm ăn cũng khá, nhưng gia đình nguyên chủ đã sớm tách khỏi tộc từ lâu, cuộc sống tuy ổn định nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đủ ăn đủ mặc. Nếu không, khi nguyên chủ vào vương phủ cũng không chỉ mang theo chút bạc lẻ như thế.

Hơn mười năm trôi qua, ai biết được mọi thứ đã thay đổi thế nào. Trần Nhược Tuyết thầm nghĩ thà rằng cứ cả đời không gặp nhau như thế này còn hơn. Có điều Hoàng hậu đã có lòng nhắc tới, thôi thì gặp một lần vậy.

Trần Nhược Tuyết lắc đầu: “Ta không sao, chỉ là có chút cảm thán ngày tháng trôi qua nhanh quá.”

***

Giang Nam, Trần phủ.

Trần phủ hiện nay không còn là ngôi nhà hai gian bình thường như khi Trần Nhược Tuyết ra đi nữa, mà đã trở thành một dinh thự hào hoa có lầu gác, hòn non bộ và hoa cỏ không thiếu thứ gì. Trưởng nữ vào cung nhiều năm, không ngờ lại trở thành Uyển Phi nương nương cao cao tại thượng. Tin tức phong phi truyền đến Giang Nam, ngưỡng cửa Trần phủ suýt thì bị giẫm nát.

Tuy nhiên, gia chủ Trần gia là Trần Đình Chương lại hiếm khi giữ được sự tỉnh táo, không vì nữ nhi được phong phi mà mất hết lý trí, trái lại càng trở nên khiêm tốn hơn. Ông còn mượn danh nghĩa của nữ nhi để tạo uy tín trong tộc, từ đó thắt chặt kỷ cương với con cháu Trần gia.

May mắn thay, vị tộc trưởng năm xưa đưa Trần Nhược Tuyết vào vương phủ đã qua đời mười năm trước, Trần gia cũng không có con ngươi nào quá xuất chúng. Vì thế, dù Trần Đình Chương không phải tộc trưởng, ông vẫn có địa vị không nhỏ, lời nói ra rất có trọng lượng.

Nói một cách chính xác, những năm qua Trần Đình Chương chỉ mượn danh nghĩa Trần Nhược Tuyết để làm hai việc: một là thắt chặt kỷ luật con cháu trong tông tộc, hai là mời thầy giỏi về dạy dỗ các nhi tử mình.

Trong ký ức của Trần Nhược Tuyết, nàng còn hai người đệ đệ và một người muội muội. Nhị đệ Trần Túc và Tam đệ Trần Kỵ đều do đích mẫu Triệu thị sinh ra, Tứ muội là do Phùng di nương sinh. Trần gia tuy không quá hiển hách nhưng cũng cưới về hai vị di nương.

Đó là số người trong ký ức của Trần Nhược Tuyết, sau mười lăm năm xa cách, Trần gia đã thay đổi không ít. Đích mẫu Triệu thị lâm bệnh qua đời đã nhiều năm, vì địa vị của Trần Nhược Tuyết trong cung ngày càng cao, Trần Đình Chương – nam nhân trung niên góa thê tử này – bỗng trở nên rất đắt giá. Tuy nhiên, sau vài ngày suy nghĩ, ông quyết định không tục huyền để dồn sức nuôi dạy con cháu. Ba người đệ muội của Trần Nhược Tuyết đều đã thành gia lập thất, nhờ phúc của nàng mà Tứ muội gả được vào nhà rất khá.

“Lão gia, có quan sai tới ạ.” Ngoài thư phòng của Trần Đình Chương, quản gia bẩm báo.

Trần Đình Chương đặt cuốn sách xuống, tính toán ngày tháng chắc hẳn là lễ vật Tết của trưởng nữ. Nghĩ đến đây, ông không kìm được tiếng thở dài. Chuyện năm xưa là do tộc trưởng sắp đặt, Tuyết nhi vốn có dung mạo xinh đẹp nhất, trong lòng ông không muốn nhưng cũng chẳng có cách nào từ chối.

Trưởng nữ lên kinh, ngoại trừ phong thư báo bình an năm đó thì bặt vô âm tín. Mãi đến sáu năm trước, theo tin phong Tần truyền về, Tết Trung thu năm ấy quan sai mang lễ vật năm mới của nàng tới, những năm sau đó chưa từng gián đoạn. Thế nhưng bao giờ cũng chỉ có quà, không có thư từ, ông từng muốn viết thư nhưng lại sợ gây thêm rắc rối cho nữ nhi.

Quan sai đến đưa đồ rất khách khí, Trần lão gia ban thưởng luôn hào phóng, vả lại Trần gia còn có nữ nhi là nương nương tôn quý trong cung. Nếu không cần thiết, chẳng ai muốn kết oán với Trần gia.

Trần Đình Chương vẫn khách khí ban thưởng, cung kính nhận lấy đồ Trần Nhược Tuyết gửi về. Dù là nữ nhi mình, nhưng nay đã là Uyển Phi nương nương, quân thần khác biệt, ông luôn tự nhắc nhở bản thân điều đó.

Không ngờ năm nay ngoài lễ vật Tết lại còn có thêm một phong thư. Khoảnh khắc nhìn thấy phong thư, đôi bàn tay Trần Đình Chương run lên bần bật.

Đọc xong thư, Trần Đình Chương trầm ngâm một lát rồi bảo: “Đi gọi Đại thiếu gia và Nhị thiếu gia tới đây, rồi sang Đỗ phủ mời Tứ tiểu thư về một chuyến.”

Nhị thiếu gia Trần Túc kém Trần Nhược Tuyết hai tuổi, nay đã hai mươi sáu, năm năm trước đỗ Hương thí thành Cử nhân. Năm đó vốn có kỳ hội thí, hắn định ứng thí nhưng không ngờ sinh mẫu lâm bệnh nặng, sau đó lại bận chịu tang nên mới bị trì hoãn đến tận giờ. Trần Kỵ năm nay tròn hai mươi, đã thành thân, nhưng văn chương của hắn không tốt, chỉ vừa đỗ Tú tài, thứ hạng lại không cao nên bị Trần Đình Chương giữ ở nhà đọc sách, không cho đi thi.

Tứ tiểu thư Trần Sương nhỏ tuổi nhất, năm nay vừa tròn mười tám. Khi nàng và Trần Kỵ bàn chuyện hôn sự thì đúng lúc Trần Nhược Tuyết được phong Tần, nên nhà thông gia đều là nơi tử tế. Trần Sương gả cho Đỗ công tử, Đỗ gia vốn là danh gia vọng tộc ở Giang Nam, giàu có và quyền thế, nền tảng gia đình không phải thứ Trần gia có thể so bì được.

“Cha có chuyện gì vậy ạ?” Trần Túc mặc bộ áo dài màu xanh, nét mặt nghiêm nghị nhưng ngũ quan chính trực, đậm chất thư sinh. Hắn trông rất giống Trần Đình Chương nhưng trẻ trung hơn nhiều.

Trần Kỵ mặt mày trắng trẻo, tướng mạo giống Trần Nhược Tuyết nhất, đúng chuẩn một công tử hào hoa. Ngược lại là Trần Sương, dường như là người có dung mạo bình thường nhất trong bốn huynh đệ tỷ muội, nhưng vẫn là một giai nhân thanh tú.

“Sắp đến Tết rồi, hay là bên tỷ tỷ… nương nương có tin tức gì ạ?” Trần Sương suy nghĩ rồi hỏi.

Trần Đình Chương hài lòng gật đầu, nhị nữ nhi tuy dung mạo bình thường nhưng lại thông tuệ nhất.

“Đây là thư nhà của nương nương gửi về, nói là được ơn điển của Hoàng hậu nương nương cho phép nương nương gặp người nhà.” Trần Đình Chương lấy phong thư trong ngực áo ra nói.

Trong ba người, người có ấn tượng sâu sắc nhất về Trần Nhược Tuyết chính là Trần Túc. Năm nàng lên kinh, Trần Túc mười một tuổi, hai người còn lại một đứa năm tuổi, một đứa mới lên ba, chỉ nhớ mang máng tỷ tỷ rất dịu dàng, e là cả dáng vẻ cũng đã quên sạch.

Trần Đình Chương lúc này trong lòng thấy hối hận vì sợ rắc rối mà không tục huyền, giờ đây chẳng có nữ nhân nào trong nhà để cử đi kinh thành. Trưởng tức phụ Trương thị tuy xuất thân không cao nhưng tính tình hòa nhã, quán xuyến việc nhà rất tốt. Còn cả nhị nữ nhi nữa, năm xưa khi nương nương chưa lên kinh rất yêu thương đứa muội muội này.

“Cha định để thê tử con và Sương nhi vào cung thăm nương nương. Nương nương vào cung đã nhiều năm, nay gặp lúc ơn điển của Hoàng hậu, chúng ta nhất định phải đi kinh thành một chuyến.” Trần Đình Chương kiên quyết nói.

***

Còn chưa biết cả Trần gia định lên kinh thăm mình, Trần Nhược Tuyết sau vài ngày nhớ quê hương cũng đã được mấy người Hà Hương dỗ dành vui vẻ trở lại. Thời hiện đại có điện thoại, có máy tính, có mạng internet, nhưng chẳng có ai suốt ngày tìm cách chọc nàng vui. Những người luôn đặt nàng lên hàng đầu như Hà Hương, Tiểu Lộc Tử, thời hiện đại quả thực không có được.

Uể oải hai ngày, Trần Nhược Tuyết lại khôi phục vẻ hoạt bát. Quả nhiên cái khí chất sầu muộn, bi thương kia đời này chẳng bao giờ thuộc về nàng.

Trần Nhược Tuyết mặc một bộ y phục bằng gấm vân màu xanh nhạt, ống tay áo thêu hoa văn chìm tinh xảo, chẳng cần thêu thùa cầu kỳ cũng đã rất xinh đẹp. Hôm nay thời tiết đẹp, dùng xong bữa sáng nàng liền sai người khiêng ghế tựa ra đặt dưới gốc cây lựu, ngồi đó hóng gió.

“Hoa quế trong Ngự hoa viên chắc nở rồi nhỉ?” Trần Nhược Tuyết chợt hỏi.

Hà Hương gật đầu: “Đang nở rộ ạ, đứng từ xa đi ngang qua cũng nghe thấy hương hoa quế thoang thoảng, chủ tử, chúng ta đi dạo Ngự hoa viên chút đi.”

Trần Nhược Tuyết lập tức lắc đầu: “Nắng thu gắt lắm, ra ngoài là đen da ngay.”

“Chắc là chủ tử muốn ăn bánh hoa quế rồi đúng không?” Hồi Hương cười hỏi.

Trần Nhược Tuyết mỉm cười gật đầu: “Đúng là người hiểu ta chỉ có Hồi Hương.”

“Nô tỳ làm bánh hoa quế không ngon bằng Ngự Thiện Phòng, hay là để Tiểu Lộc Tử đi lấy cho chủ tử một phần nhé.” Hồi Hương vội nói.

Tiểu Lộc Tử nghe chủ tử muốn ăn bánh hoa quế, liền hăng hái chạy ngay đến Ngự Thiện Phòng, chẳng màng nắng nôi. Vả lại hắn đâu có sợ đen da, chủ tử chẳng phải từng bảo phơi nắng nhiều tốt cho xương cốt đó sao.

Tiểu Lộc Tử vừa đến Ngự Thiện Phòng đã được các sư phụ vây quanh gọi huynh gọi đệ ríu rít. Nghe nói Uyển Phi nương nương muốn ăn bánh hoa quế, mấy sư phụ giỏi làm bánh đều tranh nhau làm. Tiểu Lộc Tử còn chưa kịp tìm Vương Tuyền thân thiết, nghĩ lại Vương Tuyền không giỏi làm bánh ngọt nên hắn cứ cười để mặc họ trổ tài.

Họ muốn nịnh bợ chủ tử thì cũng không nên cứ ngăn cản mãi, làm họ nản lòng.

Bánh hoa quế không phải món cầu kỳ gì, Trần Nhược Tuyết còn đang phơi nắng ngoài kia thì Tiểu Lộc Tử đã xách hộp thức ăn về tới. Với thân phận của hắn bây giờ, việc chạy vặt này sai bảo thái giám cấp dưới cũng được, nhưng Tiểu Lộc Tử không chịu. Riêng việc đi lấy đồ ăn cho chủ tử, hắn thực sự gió mưa không quản, luôn tự mình đi.

“Chủ tử, người nếm thử bánh hoa quế mới ra lò này, nô tài còn lấy thêm mấy loại bánh ngọt khác nữa.” Tiểu Lộc Tử vừa chạy về vừa cười nói.

“Để Hà Hương làm cho, xem ngươi nóng đến vã mồ hôi kìa.” Trần Nhược Tuyết vừa lắc quạt vừa nói.

“Ôi nô tài đi một lúc mà đầy mồ hôi, để nô tài đi rửa sạch kẻo làm ám mùi đến chủ tử.” Tiểu Lộc Tử nghe vậy liền vội lùi lại một bước nói.

“Đi đi, đi đi.” Trần Nhược Tuyết xua tay, người ở chỗ nàng ai nấy đều ưa sạch sẽ.

Trần Nhược Tuyết nhìn đống bánh trên bàn, ngoài bánh hoa quế nàng nhắc tới còn có bánh sữa bò trắng muốt mềm mại, bánh hoa cúc màu vàng nhạt nặn hình cánh hoa, bên trong là nhân đậu đỏ, trông đẹp mắt mà ăn vào lại mềm dẻo thanh tao.

Những món còn lại cũng đều là món nàng thích, dùng kèm với nước đường lê tuyết của Hồi Hương nấu thì thật tuyệt vời. Nước đường nấu xong được ướp đá, giờ uống vào sảng khoái vô cùng.

Bánh quá thơm, Hắc Bồ Đào vốn đang nằm lười biếng dưới chân nàng ngủ cũng phải khịt khịt mũi xán lại gần.

“Sao mà tham ăn thế, đúng là không hổ danh ta nuôi.” Trần Nhược Tuyết đẩy đẩy Hắc Bồ Đào, đưa cho nó nửa miếng bánh sữa bò.

Có ăn là được rồi, một miếng hay nửa miếng, đại gia Hắc Bồ Đào chẳng thèm bận tâm.

“Chủ tử, năm nay lễ vật Tết cho các cung vẫn theo quy cũ cũ chứ ạ?” Hà Hương đứng bên cạnh hỏi.

Trần Nhược Tuyết đang cầm bánh trêu Hắc Bồ Đào, nghe vậy tùy ý gật đầu: “Cứ theo quy cũ mà làm, chọn mấy xấp vải rồi chi ít bạc bảo Tiểu Lộc Tử tìm Vương Tuyền làm ít bánh Trung thu. Vải vóc kèm bánh Trung thu gói lại làm lễ vật thưởng Trung thu là đủ lễ rồi.”

Dù sao địa vị nàng tuy cao nhưng cũng không phải quá giàu có, chẳng có đồ gì quá quý giá. Còn cả người Trần gia nữa, nếu họ đến cũng phải chuẩn bị lễ vật.

Tốc độ giao thông thời cổ đại thật chậm chạp, mãi cho đến khi Tết Trung thu sắp đến, Trần Nhược Tuyết vẫn chưa thấy bóng dáng người Trần gia, cũng không chắc liệu họ có vào cung thăm nàng hay không.

Ngày trước Tết Trung thu, Hà Hương và Hồi Hương đã chuẩn bị xong lễ vật thưởng để lát nữa gửi đến các cung. Đồ gửi cho Hoàng hậu nương nương, Quý phi nương nương, Nhàn Phi và Thuần Phi nương nương thì gọi là “tấm lòng”, nên chỉ đựng một ít bánh Trung thu tinh xảo, bao bì lại càng thêm lộng lẫy xinh xắn. Còn đối với những người có địa vị thấp hơn thì gọi là “ban thưởng”, ngoài bánh Trung thu còn kèm thêm một xấp vải, lễ này tuy không quá hậu hĩnh nhưng cũng không tính là sơ sài. Chung Túy cung và Dực Khôn cung hằng năm cũng chỉ nhận được như vậy.

Vĩnh Thọ cung, nơi này trước đây là nơi ở của Gia Tần, nhưng từ khi nàng ta qua đời, nơi này không còn người ở. Mãi đến cuộc tuyển tú năm Càn Long thứ sáu, Vân Thường tại và Bách Đáp ứng được phân về đây, nơi này mới lấy lại được hơi người.

Hai người họ địa vị không cao, cũng không được sủng ái. Đặc biệt là Bách Đáp ứng, trước đây vì hãm hại Bách Quý nhân tuy thành công nhưng cũng hoàn toàn tự cắt đứt hy vọng được sủng ái của chính mình. Nàng không có “bàn tay vàng” như Trần Nhược Tuyết, chỉ có thể trông chờ vào chút bổng lộc ít ỏi của Đáp ứng để sống qua ngày.

Nhưng nàng cũng coi là may mắn, hai năm nay người quản lý việc phát bổng lộc hậu cung là Trần Nhược Tuyết. Trần Nhược Tuyết không dám nhận mình tài giỏi, nhưng vì bản thân đi lên từ địa vị thấp, nàng biết những người phận thấp lại không được sủng ái sống vất vả thế nào. Thế nên mỗi khi phát bổng lộc, những thứ khác nàng không dám chắc, nhưng ít nhất đều đảm bảo bổng lộc được đưa đến các cung đầy đủ, không thiếu một phân.

Ngày tháng của Đáp ứng tuy không mấy khá giả, nhưng bổng lộc hằng năm phát đủ, cộng thêm lễ vật các dịp lễ Tết, đời sống của Bách Đáp ứng cũng coi là ổn, ít nhất là tốt hơn trước khi vào cung nhiều. Không phải sống trong cảnh bạo hành mỗi ngày, Bách Đáp ứng cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

“Chủ tử, ban thưởng Trung thu của Uyển Phi nương nương tới rồi ạ.”

Bách Đáp ứng đang mải mê thêu thùa, vì phận thấp nên mấy việc lặt vặt nàng đều tự làm lấy. Những việc đã làm từ nhỏ đến lớn nên nàng cũng thấy quen.

“Để ta xem nào.” Bách Đáp ứng đặt kim chỉ xuống nói.

Trong lòng nàng luôn thầm cảm kích Uyển Phi, không chỉ vì chuyện bổng lộc mà còn vì ngay từ đầu Uyển Phi đã cho nàng dũng khí để đối đầu với Bách Quý nhân.

“Xấp vải này màu sắc tươi tắn quá, nô tỳ sẽ tranh thủ hai ngày tới may cho chủ tử một bộ y phục mới.”

Bách Đáp ứng gật đầu, vải này quả thực không tệ, rất hợp để may áo.

“Ôi bánh Trung thu này làm đẹp quá, nhìn màu sắc và kiểu dáng thế này, nô tỳ mới thấy lần đầu đấy ạ!”

Trần Nhược Tuyết thích ăn bánh Trung thu, lại càng thích bày vẽ, dù sao cũng chỉ là việc tốn ít lời nói thôi. Vỏ bánh, nhân bánh đều được nàng biến tấu đủ kiểu. Nào là bánh Trung thu vỏ băng đủ màu sắc, bánh kiểu cổ điển với đủ loại nhân, rồi cả bánh nặn hình các loài hoa và động vật nhỏ xinh…

Bách Đáp ứng nhận được tổng cộng hai mươi chiếc bánh, mười chiếc kiểu cổ điển và mười chiếc vỏ băng.

Bách Đáp ứng đưa tay lấy một chiếc bánh bẻ ra, nhân bên trong vậy mà có hai màu, nhân xanh bao bọc lấy phần nhân vàng ở giữa. Cắn một miếng, nàng không khỏi ngạc nhiên xen lẫn vui mừng: “Là nhân trái cây này.”

Bánh Trung thu của Vĩnh Hòa cung không chỉ Bách Đáp ứng thích mà các cung khác cũng rất ưa chuộng. Trần Nhược Tuyết đôi khi còn nghĩ, nếu mình không xuyên không vào hậu cung mà sống ở dân gian, chắc chỉ cần bán bánh Trung thu thôi cũng đủ nuôi sống bản thân. Nàng hoàn toàn không nhận ra rằng những chiếc bánh này nàng chỉ “động mồm”, chẳng có cái nào là do chính tay nàng làm ra cả.

Trong cung rộn ràng chuẩn bị đón Tết, người Trần gia cuối cùng cũng xuống thuyền tới kinh thành. Vốn dĩ họ có thể kịp đến trước Trung thu, nhưng vì thu xếp hành lý nên bị trễ mất vài ngày, thành ra đến muộn một ngày.

Lần này lên kinh là phu thê Trần Túc và phu thê Trần Sương. Sẵn tiện năm tới cả hai đều dự định tham gia kỳ thi ở kinh thành, nên Trần Đình Chương quyết định để cả hai cặp phu thê cùng đi một chuyến.

Đỗ gia có một căn nhà ở kinh thành, tuy chỉ là một tiểu viện nhỏ nhưng vị trí rất tốt, xung quanh đều là phủ đệ thư hương. Nhà cửa ở kinh thành, dù là đời sau hay hiện tại, đều không phải thứ mà người bình thường có thể gánh vác nổi.

Phu quân của Trần Sương tên là Đỗ Tử Minh, nhỏ tuổi hơn Trần Túc nhưng đã có học vị Cử nhân.

“Đại ca, ngày mai chúng ta tới Tông Nhân phủ nhé.” Đỗ Tử Minh bàn bạc.

Trần Túc gật đầu. Đi đường nhiều ngày vất vả, cũng cần nghỉ ngơi một chút trước khi để thê tử và muội muội mình vào cung.

Ngoại mệnh phụ vào cung thường phải dâng thẻ bài trước mặt Hoàng hậu, được Hoàng hậu cho phép mới được vào, hoặc phải có lệnh triệu kiến của chủ tử trong cung. Những người không có quan chức như người Trần gia thì không có tư cách dâng thẻ bài, chỉ có thể đi con đường qua Tông Nhân phủ, gửi tin vào cung trước rồi mới đợi lệnh triệu kiến.

Vài ngày sau Tết Trung thu, Trần Nhược Tuyết mới nhận được tin người nhà muốn vào cung thăm nàng.

Trần Nhược Tuyết: “…”

Hơi bất ngờ một chút.

Nhưng nếu người ta đã lặn lội đường xa tới đây thì cứ gặp thôi. Trần Nhược Tuyết hít một hơi thật sâu, thầm hy vọng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Người Trần gia vào cung, nàng sai Tiểu Lộc Tử đi đón. Trừ khi được ban ân điển đặc biệt, còn lại ngoại mệnh phụ đều phải đi bộ vào hậu cung, trong cung chỉ có các nương nương mới được ngồi kiệu.

Ngoại mệnh phụ vào cung lẽ ra phải đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương trước, nhưng Phú Sát Hoàng hậu đã sớm dặn dò người Trần gia không cần qua Trường Xuân cung, cứ đi thẳng đến Vĩnh Hòa cung là được. Trần Nhược Tuyết đích thân đi tạ ơn, trong đầu thầm tính toán xem lát nữa phải đối diện với người thân thế nào.

Nào ngờ khi Tiểu Lộc Tử dẫn người tới, nhìn thấy hai nữ nhân trẻ tuổi, Trần Nhược Tuyết sững sờ… chẳng nhận ra ai cả!

Đâu mới là đích mẫu Triệu thị đây… sao mà trẻ quá vậy…

“Dân phụ Trương thị, dân phụ Trần thị, khấu kiến Uyển Phi nương nương.”

Tông Nhân phủ đã đào tạo lễ nghi khẩn cấp cho họ, nên vừa vào tới nơi hai người liền quỳ sụp xuống.

“Mau mau bình thân, nhiều năm không gặp, bản cung suýt chút nữa không nhận ra. Đây là… Tứ muội muội phải không!” Trần Nhược Tuyết ra hiệu cho Hà Hương tới đỡ họ dậy.

“Phu nhân mau đứng lên đi ạ, làm vậy chẳng phải khiến nương nương đau lòng sao.” Hà Hương vừa đỡ người vừa nói.

Trần Nhược Tuyết tranh thủ quan sát kỹ hai người. Nữ nhân mặc áo xanh có nốt ruồi đỏ giữa chân mày, nàng mới nhận ra đó là muội muội mình. Còn người bên cạnh… nhìn tuổi tác, chắc không phải là thê tử của đệ đệ lớn thì cũng là kế thê của cha già… hy vọng không phải trường hợp sau.

Không để Trần Nhược Tuyết phải suy đoán thêm, người kia đã tự giới thiệu.

Nghe xong, Trần Nhược Tuyết mới thở phào nhẹ nhõm, hóa ra là đệ muội.

“Đích mẫu mất khi nào vậy?” Trần Nhược Tuyết ngạc nhiên hỏi.

“Bẩm nương nương, là từ năm năm trước ạ.”

Dù là Trương thị hay Trần Sương, cả hai đều vô cùng căng thẳng. Trương thị chưa từng gặp chị chồng đã vào cung làm nương nương này, Trần Sương tuy từng gặp tỷ tỷ nhưng khi ấy còn quá nhỏ, thực sự không nhớ nổi chút tình cảm tỷ muội nào. Suốt dọc đường vào cung nghe và nhìn thấy cung quy nghiêm ngặt, họ càng thêm sợ hãi. Vào đến Vĩnh Hòa cung, thấy cung điện nguy nga và nữ nhân xinh đẹp, phục sức lộng lẫy ngồi phía trên, Trần Sương định gọi “tỷ tỷ” nhưng lời thốt ra lại thành “nương nương”.

Trần Nhược Tuyết thấy vậy cũng thầm lắc đầu, hơn mười năm không gặp, tình thân máu mủ cũng hóa thành xa lạ.

Thấy họ căng thẳng, nàng cũng không cố ôn lại chuyện cũ để kéo gần khoảng cách, mà trực tiếp đặt câu hỏi.

Mất một lúc lâu nàng mới nắm bắt được tình hình hiện tại của Trần gia. Trần Nhược Tuyết hỏi một câu họ cung kính đáp một câu, không hỏi thì cứ ngồi đó khép nép đúng mực.

“Nếu hai đệ đệ sang năm dự định thi cử thì hãy chuẩn bị cho tốt. Đây là chút lòng thành bản cung chuẩn bị, giờ cũng không còn sớm nữa, các ngươi lui ra đi.” Thấy họ thực sự gò bó, Trần Nhược Tuyết hỏi xong xuôi liền bảo.

“Vâng, dân phụ cáo lui.”

Hai người không dám khước từ lễ vật ban thưởng, vội vàng quỳ xuống tạ ơn.

Trần Nhược Tuyết bất lực lắc đầu, sai Tiểu Lộc Tử tiễn họ xuất cung.

Đúng là gặp mặt chẳng bằng không gặp thì hơn.

“Chủ tử…”

Hồi Hương và Hà Hương nhìn nhau, định lên tiếng an ủi.

“Ta không sao, bao nhiêu năm rồi cũng đã quen, nghe thấy họ vẫn ổn là ta yên tâm rồi.”

Trần Nhược Tuyết lắc đầu. Vốn dĩ nàng cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều, giờ thấy họ đều là những người thật thà, an phận, tuy không có tình cảm sâu đậm nhưng như vậy cũng tốt.

Nàng cũng không rõ lòng mình đang cảm thấy thế nào, dẫu không trông đợi nhưng sau khi gặp lại vẫn có chút hụt hẫng, rồi lại thấy nhẹ lòng, cảm thấy thế này cũng hay, tóm lại là một mớ cảm xúc hỗn độn.

Đâu có biết rằng những người Trần gia sau khi xuất cung cũng vô cùng lo lắng.

“Cuối cùng cũng xuất cung rồi.” Trần Sương ngồi trên xe ngựa, lập tức thở phào một hơi dài.

“Muội muội cẩn thận lời nói!” Xuất cung, Trương thị cũng lấy lại được vẻ trầm tĩnh thường ngày.

“Tẩu tẩu… nương nương chắc hẳn có chút thất vọng phải không? Trước khi vào cung muội đã định nói rất nhiều điều với người, vậy mà vào đến nơi lại quên sạch, chẳng thốt nên lời.” Trần Sương thở dài.

Trương thị lắc đầu. Trần Sương là muội muội ruột của nương nương mà còn căng thẳng đến thế, huống chi là một người đệ muội chưa từng gặp mặt như nàng. Có thể diễn ra như vậy đã là tốt lắm rồi. Nhìn đống lễ vật ban thưởng của nương nương… xem ra cũng khá hậu hĩnh.

Phú Sát Hoàng hậu cũng nhớ hôm nay là ngày người nhà Trần Nhược Tuyết vào cung, liền thuận miệng hỏi han đôi câu.

“Nghe nói giờ Mùi đã xuất cung rồi, không ở lại dùng cơm.”

Hoàng hậu thoáng ngạc nhiên: “Sao mới ngồi được một lúc đã về rồi?”

“Thấy bảo người vào cung là đệ muội và muội muội của Uyển Phi nương nương…” Thanh Ngọc đáp.

Phú Sát Hoàng hậu suy nghĩ một lát cũng hiểu ra vấn đề, nên không hỏi thêm gì nữa.

Sau buổi gặp mặt, Trần Nhược Tuyết coi như đã giải quyết xong một tâm nguyện, không còn bận tâm đến chuyện đó nữa mà quay lại với những ngày tháng nhàn nhã. Lúc thì bày vẽ cái này, lúc lại nghịch ngợm cái kia, lúc nào mệt thì luyện chữ vẽ tranh. Thỉnh thoảng đám trẻ Vĩnh Thành lại chạy sang quấy rầy nàng.

Mãi cho đến khi tuyết rơi, hậu cung mới xảy ra một sự kiện: Ngụy Đáp ứng được thăng làm Thường tại.

Nhưng cũng chỉ là Thường tại, Trần Nhược Tuyết sai người gửi tặng một đôi bình hoa lớn màu xanh biển.

Đó là món đồ Hoàng thượng ban thưởng dịp Trung thu, đôi bình bụng to cổ tròn màu xanh mướt, trên thân phủ đầy hoa văn như ý. Trần Nhược Tuyết ngắm nghía suốt hai ngày mà chẳng nghĩ ra đôi bình này dùng làm gì cho hợp. Vừa hay Ngụy Đáp ứng được thăng vị, nàng liền đem tặng luôn cho rảnh tay. Đáng tiếc là Bách Quý nhân đã thất sủng, nếu không nàng mới là người biết thưởng thức vẻ đẹp của đôi bình này nhất.

“Bên ngoài tuyết rơi rồi, chúng ta ăn vịt quay đi, thêm một bát canh vịt nấu măng chua nữa.” Trần Nhược Tuyết nằm bò trên sập mềm, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Vịt quay của Ngự Thiện Phòng làm rất tuyệt, da giòn thịt mềm, lớp da đỏ bóng bẩy tan ngay trong miệng mà không hề ngấy. Các đầu bếp lạng từng miếng thịt mềm nhất trên bụng vịt thành từng lát mỏng. Thông thường các chủ tử ăn vịt quay chỉ dùng bấy nhiêu đó, nhưng Trần Nhược Tuyết lại thích gặm cả cổ vịt.

Những chiếc bánh tráng mỏng được nướng khô trên chảo sắt không dùng dầu, dưa chuột và hành tây thái sợi kèm rau thơm, những lá rau xanh mướt này đều do trang viên suối nước nóng dưới trướng Nội Vụ Phủ nuôi trồng bằng nước nóng, hằng năm chỉ có bấy nhiêu thôi. Phải để dành một ít cho Hoàng thượng ban thưởng đại thần, nếu không được sủng ái hoặc vị thế thấp mà không chịu chi bạc thì thật sự đến một lá rau thơm cũng chẳng có mà ăn.

Phết một lớp nước sốt tương ngọt đặc trưng của Ngự Thiện Phòng lên bánh tráng, đặt lát thịt vịt quay, thêm dưa chuột, hành sợi rồi cuộn lại, cho tất cả vào miệng.

Hương vị ấy mới tuyệt diệu làm sao!

Bên ngoài tuyết rơi lả tả, trong phòng lò sưởi tỏa hơi ấm nồng đượm. Trần Nhược Tuyết ngồi bên bàn ăn thưởng thức vịt quay, hiếm khi nàng còn hâm thêm một bình rượu mơ, rót một chén nhỏ nhâm nhi từng ngụm.

Nàng đang ăn ngon lành thì Tiểu Lộc Tử vào bẩm báo: “Chủ tử, Tứ A ca tới ạ.”

“Giờ này sao nó lại chạy đến đây nhỉ, mau mời vào đi.”

“Uyển nương nương, thỉnh an Uyển nương nương.”

Vĩnh Thành mặc bộ bào nhỏ màu tím, thắt đai lưng, trên vai còn vương chút tuyết.

“Trời đang tuyết, sao con lại chạy sang đây?” Trần Nhược Tuyết vẫy vẫy tay, chạm vào đôi bàn tay nhỏ của Vĩnh Thành, thấy vẫn ấm áp mới hỏi tiếp.

Vĩnh Thành mặc cho nàng sờ nắn, thậm chí còn có vẻ hưởng thụ sự quan tâm ân cần này. Nghe nàng hỏi vì sao lại chạy đến, Vĩnh Thành chỉ cười hì hì không nói. Cậu không nói là hôm nay tuyết rơi, Du nương nương đã đón Ngũ đệ đi mất, Thuần nương nương bụng mang dạ chửa không thể đích thân tới nhưng cũng đã sai người đón Tam ca về Chung Túy cung rồi.

Vĩnh Thành không muốn ở lại A Ca Sở một mình nên chạy sang đây, cậu muốn ở bên Uyển nương nương. Tuyết trên vai là do cậu cố tình để dính vào, chứ đi đường có che ô sao mà ướt được.

“Ăn cơm chưa?” Trần Nhược Tuyết hỏi.

Vĩnh Thành lắc đầu.

“Đi, bảo Hà Hương cô cô đưa con đi rửa tay rồi qua đây ăn cơm.” Trần Nhược Tuyết xua tay, cái mũi của đứa trẻ này thính chẳng kém gì Hắc Bồ Đào, ngửi mùi mà tới đây mà.

Vĩnh Thành ngoan ngoãn gật đầu, đưa bàn tay nhỏ cho Hà Hương dắt đi.

Hà Hương thấy Tứ A ca ngoan ngoãn như vậy, ngoài mặt thì cười nhưng trong lòng không khỏi cảm thán. Nàng nhìn ra được lúc đầu chủ tử chẳng có tình cảm gì với Tứ A ca, mọi việc chăm sóc chỉ là làm tròn trách nhiệm thôi. Phải đến hai năm nay Tứ A ca lớn hơn một chút, lại ngoan ngoãn hiếu động thì chủ tử mới nảy sinh chút tình thương thật lòng.

Vĩnh Thành rửa tay xong là chạy ngay lại tranh vịt quay với Trần Nhược Tuyết. Đứa trẻ này tuy tay nhỏ nhưng lại vô cùng lanh lẹ. Trần Nhược Tuyết đôi khi còn tranh không lại nó, tức đến nỗi kêu oai oái gọi cả họ tên Ái Tân Giác La Vĩnh Thành ra mắng!

Bị Vĩnh Thành phá bĩnh một hồi, Trần Nhược Tuyết vốn đã gần no, sơ sẩy một cái lại ăn thêm năm sáu cái bánh tráng nữa, bụng căng tròn.

“Uyển nương nương ăn no xong không được nằm ngay đâu, mau đứng lên đi dạo chút đi.” Vĩnh Thành vươn tay kéo Trần Nhược Tuyết.

“Nghe ai nói thế, ăn no là không được vận động ngay, phải nằm nghỉ chứ không là bị sa dạ dày đấy.” Trần Nhược Tuyết xua tay, nàng chẳng muốn dậy nên Vĩnh Thành có kéo thế nào cũng không lay chuyển nổi.

“Uyển nương nương, chính người đã nói thế mà!” Vĩnh Thành tức đến nghẹn lời.

“Cái gì? Ta nói á? Ta nói khi nào, không đời nào, con đi chơi với chó đi, không thích chơi thì xem sách đi kẻo thi trượt lại bị sư phụ ở Thượng Thư phòng phạt đánh vào tay cho khóc nhè.” Trần Nhược Tuyết nhất quyết không thừa nhận là mình đã nói.

Vĩnh Thành thở dài thườn thượt: “Người hay khóc nhè là Tam ca chứ không phải con.”

“Lát nữa ta sẽ bảo Vĩnh Chương là con chê nó hay khóc nhè.” Trần Nhược Tuyết chẳng thèm quay đầu lại nói.

Vĩnh Thành: “…”

Cuối cùng Trần Nhược Tuyết vẫn bị Vĩnh Thành lôi ra ngoài sân đắp tuyết.

“Vĩnh Thành, Vĩnh Thành!” Trần Nhược Tuyết đứng dưới gốc cây vẫy tay gọi.

“Uyển nương nương?” Vĩnh Thành quay người, đôi mắt láu lỉnh xoay tròn, tay cầm quả cầu tuyết hăm hở chạy tới.

Ngay khi Vĩnh Thành vừa tới, Trần Nhược Tuyết thừa dịp nó không chú ý, tung một cú đá thật mạnh vào thân cây.

“Ha ha ha ha ha ha ha!”

Khắp tiền viện Vĩnh Hòa cung vang dội tiếng cười khoái chí của Trần Nhược Tuyết.

Vĩnh Thành đang cầm cầu tuyết ngơ ngác bị tuyết từ trên cành rơi xuống phủ đầy đầu.

“Đứa nhỏ ngốc, gừng càng già càng cay đấy!” Trần Nhược Tuyết cười đủ rồi mới không quên dạy cho Vĩnh Thành một bài học.

Vĩnh Thành tức phát điên.

“Á á á Uyển nương nương!” Vĩnh Thành múa tay múa chân lao tới.

Vừa gây họa xong, Trần Nhược Tuyết đâu có dại mà đứng yên chờ phạt, đương nhiên là phải… chạy mau thôi.

Mấy người Hà Hương đứng một bên, cạn lời nhìn nhau lắc đầu. Chủ tử trước đây cũng từng bắt nạt Hắc Bồ Đào như vậy, nay đổi sang Tứ A ca, bài vở vẫn chẳng thay đổi gì.

“Chủ tử, Tứ A ca chạy chậm thôi kẻo ngã.” Hà Hương đứng bên cạnh vội vàng nhắc nhở.

Đương nhiên chẳng có ai thèm nghe lời nàng.

Trận tuyết đầu mùa năm Càn Long thứ tám, Trần Nhược Tuyết đã dùng hành động thực tế để dạy cho Vĩnh Thành biết thế nào là gừng càng già càng cay, thế nào là mưu mô xảo quyệt.

Sau đó Vĩnh Thành lại bị Trần Nhược Tuyết ép uống một bát lớn canh gừng già chỉ cho thêm một viên đường, rồi mới sai Tiểu Lộc Tử tiễn cậu về A Ca Sở.

“Chủ tử, hôm nay Tứ A ca bị người bắt nạt thảm quá rồi.” Hà Hương nói.

“Sao có thể gọi là bắt nạt, đó là ta đang giáo dục bằng tình thương đấy chứ, ngươi không thấy Vĩnh Thành chơi vui vẻ thế nào sao.” Trần Nhược Tuyết mặt không biến sắc phản bác.

Hôm nay có người chơi vui thật, nhưng chắc chắn không phải là Tứ A ca. Hà Hương vừa nghe chủ tử nhà mình vui vẻ ngâm nga điệu hát vừa thầm nghĩ trong lòng.