Chương 11: Khuyên Nhủ

Trong cuốn sổ sách mà tiểu cung nữ đang cầm, có kẹp hai miếng thẻ đánh dấu bằng gỗ hắc đàn.

Hoàng hậu không hề úp mở, thấy ánh mắt Cao Tĩnh Thư dừng lại ở miếng thẻ đầu tiên, liền đi thẳng vào vấn đề:

“Trong dãy phòng ở dành cho kẻ hạ nhân sau Dưỡng Tâm điện, từng có không ít Đáp ứng và Quan nữ tử cư ngụ. Ban đầu bổng lộc của họ đều do Dưỡng Tâm điện chi trả, từ năm Kỷ Mùi, tức là bốn năm trước, Hoàng thượng mới lập ra quy củ, phàm là người đã có vị phận thì sổ sách phải báo về hậu cung.”

Đáp ứng và Quan nữ tử, nói là phi tần cấp thấp, nhưng thực chất chẳng khác nào những tiểu cung nữ có thể hầu hạ Hoàng thượng qua đêm.

Cao Tĩnh Thư nhìn vào số bạc bổng lộc ghi trên sổ sách: bổng lộc của Đáp ứng mỗi năm chỉ có ba mươi lạng, thậm chí còn không bằng đại cung nữ bên cạnh Hoàng hậu, Quan nữ tử còn đáng sợ hơn, sáu lạng, số bạc này dùng để thu xếp trong cung thì thực sự ngay cả muốn uống một ngụm nước cũng không dám đòi nước nóng, vậy mà đó lại là bổng lộc cả một năm của Quan nữ tử.

Hoàng hậu nói chuyện không nhanh không chậm, bình lặng như mặt hồ: “Năm đó số Đáp ứng và Quan nữ tử cộng lại, tổng cộng có tám người được báo lên.”

Bồ Đào đã nhanh nhẹn lật sổ sách đến miếng thẻ hắc đàn thứ hai, một lần nữa đưa đến trước mắt Quý phi.

Giọng nói của Hoàng hậu vẫn tĩnh lặng như tiếng đàn cổ: “Đến năm nay, trong tám người đó chỉ còn lại một người.”

Cao Tĩnh Thư sững sờ, ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu: “Một người sao?”

Bồ Đào khom người nói: “Bẩm Quý phi, tám vị tiểu chủ của bốn năm trước, chỉ có một vị Tú Đáp ứng được phong làm Thường tại, được Hoàng thượng ân chuẩn dời vào hậu cung sinh sống, hiện đang ở cùng Thuần Phi nương nương tại cung Hàm Phúc.”

“Những người còn lại thì sao?”

“Bẩm Quý phi, bảy vị còn lại, hoặc là vì thất lễ trước long nhan, phạm lỗi mà bị trừng phạt đuổi đi, hoặc là nhất thời thân thể không khỏe cần dời đi nơi khác để điều trị, tóm lại là trong bốn năm này, họ đã lần lượt dời khỏi dãy phòng ở Dưỡng Tâm điện.”

Bồ Đào nói rất uyển chuyển, nào là trừng phạt đuổi đi, dời đi điều trị, nhưng nơi thâm cung sâu thẳm này làm gì có chuyện “dời đi” nào, e rằng đã bị ném vào xó xỉnh nào đó rồi lặng lẽ biến mất.

Chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, tám tiểu cung nữ ngày nào còn như chim sẻ hóa phượng hoàng nay đã mất đi bảy người.

Họ vốn đều là cung nữ, quy củ và sức khỏe chắc chắn không tệ mới có thể hầu hạ Hoàng thượng, vậy mà từ khi trở thành Quan nữ tử, người thì phạm lỗi, người thì lâm bệnh.

Cao Tĩnh Thư cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Hoàng hậu nói: “Vô số cung nhân chỉ nhìn thấy vẻ hào nhoáng của những người bên cạnh Hoàng thượng, liền vắt óc tìm cách leo lên, ngay cả việc phản chủ quên ơn cũng chẳng màng tới, nhưng họ lại quên rằng đứng bên cạnh Hoàng thượng khó khăn như đứng trên đầu mũi kim vậy.”

Đương nhiên Hoàng hậu cũng hiểu tâm lý của họ, đúng là giàu sang phú quý phải cầu trong hiểm nguy, mỗi năm luôn có những người xuất sắc như Tú Thường tại vượt qua hàng vạn người trên cầu độc mộc để thành công, có thể dời vào hậu cung từ tớ thành chủ, nên cũng chẳng trách được mấy tiểu cung nữ kia ai nấy đều không an phận.

Thấy Quý phi vẫn im lặng, Hoàng hậu quyết định nói rõ ràng hơn một chút:

“Cái người trong cung của nàng kia, vừa nông nổi vừa ngu ngốc, lại dùng cách phản chủ này để gây sự chú ý với Hoàng thượng, thì dù có vào được cửa Dưỡng Tâm điện, tương lai cũng khó có được kết cục tốt đẹp. Nàng vì nàng ta mà đau lòng, lại làm sứt mẻ tình cảm với Hoàng thượng, thật sự là muôn vàn không đáng.”

“Quý phi, hôm nay nếu nàng không đến trước mặt bổn cung thì thôi, nhưng một khi đã đến, nghĩa là nàng đã thông suốt được đôi chút, vậy bổn cung cũng không để nàng phải quỳ vô ích, phải phân tích rõ ràng cho nàng hiểu.”

“Nàng hãy về suy nghĩ kỹ xem, có phải đạo lý là như vậy không? Sau này tuyệt đối không được nông nổi làm loạn lên như vậy nữa, có biết không?”

Cao Tĩnh Thư vẫn có chút ngẩn ngơ nhìn Hoàng hậu.

Chuyện này là sao đây?!

Nàng không phải không hiểu đạo lý mà Hoàng hậu nói, đạo lý này rất hay, rất thấu đáo, chẳng sai chút nào. Chỉ là lời này thốt ra từ miệng Hoàng hậu, lại còn với thái độ như trưởng tỷ dạy bảo muội muội thế này, khiến Cao Tĩnh Thư hoàn toàn kinh ngạc.

Giống như đã chuẩn bị tinh thần để chịu rét đậm âm mười độ, kết quả gió thổi tới lại là ngọn gió xuân ấm áp.

Cao Tĩnh Thư cứ ngây người nhìn Hoàng hậu như vậy, khiến Hoàng hậu cũng không khỏi nhìn lại nàng.

Sao vậy? Quý phi vẫn chưa hiểu ư? Vậy thì thực sự không biết còn cách nào để giải bày thêm nữa.

Hoàng hậu hiếm khi cảm thấy đau đầu như vậy.

Một Hoàng hậu, một Quý phi cứ thế trân trân nhìn nhau, khiến Tử Đằng lo lắng đến vã cả mồ hôi, Cao Tĩnh Thư mới như chợt bừng tỉnh.

Thân thể nàng yếu đến mức đầu nặng chân nhẹ, nên cũng không cố đứng dậy, chỉ gật đầu thật mạnh, chân thành nói với Hoàng hậu:

“Lời vàng ý ngọc của nương nương, thần thiếp xin ghi tạc trong lòng, sau này tuyệt đối không tái phạm.”

Hoàng hậu bấy giờ mới từ từ nở nụ cười, chuỗi vòng tay đa bảo trên tay cũng phát ra những tiếng lách cách khẽ khàng.

Trong giọng nói dịu dàng của người cũng thêm vài phần thân thiết mà phải tinh ý lắm mới nhận ra được:

“Được rồi, nhìn sắc mặt nàng kìa, mau về nghỉ ngơi đi.”

Dừng một chút, Hoàng hậu lại nói thêm:

“Bổn cung miễn cho nàng năm ngày thỉnh an, cũng truyền lời ra ngoài, bảo các phi tần đừng đến Chung Túy cung làm phiền nàng. Hai năm nay thân thể nàng luôn hư nhược, cứ uống thuốc bổ để kìm nén bệnh tình không phát ra được. Nay nếu đã phát bệnh, cũng chưa chắc hoàn toàn là chuyện xấu, hãy nhân cơ hội này mà chữa trị cho dứt điểm, gốc rễ bệnh tật được loại bỏ thì mới ổn định được. Đang ở độ tuổi này, có bệnh gì mà không khỏi được chứ.”

Cao Tĩnh Thư suýt chút nữa thì rơi lệ.

Từ lúc đến đây, nàng đã bị dồn vào thế bí, vì sinh tồn mà phải thỉnh tội, quỳ lạy Hoàng thượng rồi lại đến Hoàng hậu, như đi trên băng mỏng, vô cùng lo sợ.

Nàng chỉ muốn gục xuống ngủ một giấc thật ngon, càng muốn tìm một góc nào đó trốn đi để bình tĩnh tính toán con đường tương lai. Nhưng vấn đề muôn thuở là sinh tồn hay diệt vong cứ thắt chặt lấy cổ nàng như sợi dây của tử thần, ép nàng phải đối mặt với vô vàn chuyện ập đến.

Năm ngày nghỉ mà Hoàng hậu ban cho, thực sự đã cho nàng một cơ hội để thở phào nhẹ nhõm.

“Hoàng hậu nương nương thật là một người nhân hậu.”

Trở về Chung Túy cung, Cao Tĩnh Thư thử thốt ra câu này, liền thấy Tử Đằng lập tức đồng tình hưởng ứng:

“Hoàng hậu nương nương ôn hậu từ hòa, là tấm gương cho lục cung, đối xử với mọi người cực kỳ tốt, chưa bao giờ làm khó nương nương.”

Cao Tĩnh Thư gật đầu, xem kìa, ngay cả cung nữ thân cận của Quý phi cũng cảm thấy rằng, với những hành động gây thù chuốc oán hằng ngày của Quý phi, thì trong lục cung, ai không làm khó nương nương nhà mình đã là người cực kỳ tốt, cực kỳ hiền lành rồi!

Mộc Cẩn còn nói thêm: “Có khẩu dụ của Hoàng hậu nương nương, chúng ta cũng dễ bề đóng cửa không tiếp khách, nếu không các phi tần ở cung khác chắc chắn sẽ mượn danh nghĩa đến thăm để nườm nượp kéo tới chọc giận nương nương.”

Cao Tĩnh Thư lại có thêm một sự hiểu biết sâu sắc hơn về nhân duyên kém cỏi của Quý phi.

***

Trong Trường Xuân cung.

Sau khi Quý phi cáo lui, Hoàng hậu vẫn chưa rời đi, vẫn ngồi ở vị trí cao nhất, tay bưng chén trà thẫn thờ.

Hoàng hậu vốn dĩ sinh hoạt giản dị, ngay cả bộ móng tay cũng chỉ là mạ vàng, dưới ánh đèn phản chiếu vào chén trà men vàng chuyên dùng của Hoàng hậu, trông có chút mờ nhạt.

Đứng bên cạnh là nhũ mẫu đã hầu hạ Hoàng hậu nhiều năm, nên mới dám nhân lúc người đang thẫn thờ mà khuyên một câu:

“Thang thuốc Hoàng kỳ Cam hồi này có tác dụng an thần bổ khí, để nguội sẽ mất đi dược tính, nương nương hãy dùng trước đi ạ.”

Hoàng hậu bấy giờ mới múc một thìa đưa vào miệng, sau khi nuốt xuống mới khẽ nói: “Quý phi trước kia lúc nào cũng mơ mơ màng màng, hôm nay trông như đã tỉnh ngộ rồi.”

Ô ma ma cười như không cười: “Như vậy nương nương cũng đỡ phải bận lòng. Lão nô mạn phép nói một câu vượt lễ, dù nói Quý phi nương nương có… có tính cách khờ khạo thẳng thắn như vậy.”

Ô ma ma khó khăn lắm mới nuốt xuống được những từ đại bất kính như “không có não”, “ngu ngốc” đang chực chờ trên đầu lưỡi, cố gắng uốn nắn thành “khờ khạo thẳng thắn” rồi mới uốn lưỡi nói tiếp:

“Cái tính cách đó, giữ ở vị trí Quý phi này để ngăn cản những phi tần có dã tâm lớn bên dưới không ngoi lên được cũng là một chuyện tốt. Nhưng Quý phi nương nương cũng quá không biết quy củ rồi, ngay cả khi Hoàng thượng đang ở chỗ người mà cũng dám sai một tiểu cung nữ không biết trời cao đất dày là gì đến thẳng thừng mời đi, đây rõ ràng là xem thường Hoàng hậu!”

Từng nếp nhăn trên mặt bà đều đang biểu lộ sự phẫn nộ bất bình.

Trước kia Quý phi thỉnh thoảng có những chỗ đắc tội hay vượt lễ, chỉ cần không vi phạm quy củ đại thể thì Hoàng hậu đều cười trừ bỏ qua.

Nhưng Ô ma ma không cười nổi.

Bà ta tự phụ mình là người hầu hạ Quốc mẫu của Đại Thanh, lúc nào cũng ngẩng cao đầu nhìn người khác bằng nửa con mắt. Người có thể khiến bà ta nhìn thẳng chỉ có Thái hậu và những người bên cạnh Hoàng thượng, cung nhân của Quý phi thì là cái thá gì mà dám cãi lại bà ta! Ô ma ma từ lâu đã hận đến mức mắt đỏ sọc như tên gọi của bà ta, hận đến mức biến thành gà chọi mắt đỏ.

Vì vậy lúc này khóe miệng bà ta trễ xuống một độ cong khắc nghiệt:

“Trước kia thì thôi, nhưng nay ngay cả Hoàng thượng cũng đã nổi giận vì Quý phi hành sự không có chừng mực! Nương nương, Quý phi đã bị quở trách, người đúng lúc có thể mượn việc này mà răn đe một phen, cũng để Quý phi biết tôn ti trật tự, hiểu rõ người mới là chủ nhân duy nhất của hậu cung!”

Vừa nói lông mày Ô ma ma vừa nhướn lên: “Dạy bảo phi tần vốn là việc nên làm, chủ tử cần gì phải giống như vừa rồi, hao tâm tổn sức mà khuyên bảo chứ? E là Quý phi cũng chỉ ngoan ngoãn được vài ngày này thôi, rốt cuộc cũng chẳng lọt tai đâu, chỉ uổng phí tâm sức của chủ tử.”

Hoàng hậu chỉ cười.

Nhan sắc của người không hẳn là quá diễm lệ, nhưng chỉ cần ngồi đó trong bộ thường phục, liền toát lên một vẻ đẹp vô cùng trang trọng và đoan trang, ngay cả sự gần gũi cũng mang một phong thái cao quý không thể xâm phạm.

Hoàng hậu cười nhưng không lên tiếng, tiếp tục thong thả nghe Ô ma ma đứng bên cạnh thấp giọng bẩm báo về sự lạnh nhạt của các cung đối với Chung Túy cung những ngày qua, cùng sự thân thiết đột ngột giữa Thuần Phi và Gia Phi, thỉnh thoảng lại thêm thắt vài câu nói xấu Quý phi. Tuy không phải là bịa đặt, nhưng tâm địa người nói đã lệch lạc thì đương nhiên chuyện nhỏ bằng lỗ kim cũng có thể phóng đại thành quả dưa hấu, khiến người nghe cảm thấy Quý phi không hề coi Hoàng hậu ra gì.

Còn Phú Sát Hoàng hậu vẫn chậm rãi uống thuốc bổ, cho đến khi uống cạn chén thuốc, súc miệng xong mới dùng khăn nhẹ nhàng lau môi, ôn tồn nói:

“Quý phi tâm địa không xấu, dù có nghịch ngợm cũng có giới hạn.”

Hoàng hậu nói xong đứng dậy, tiểu cung nữ Bồ Đào vội vàng đỡ lấy tay người.

Bồ Đào tuy ánh mắt dịu dàng cung kính nhưng trong lòng lại không phục. Ô ma ma đúng là già lẩm cẩm rồi! Hoàng hậu nương nương là người công chính khoan hòa, lúc Quý phi vượt lễ đều nhắc nhở một cách bình tâm tĩnh khí, ngăn chặn đúng lúc. Trước kia còn chưa từng nặng lời, giờ đây lúc Quý phi gặp hạn lại sa sầm mặt mày mắng nhiếc người ta thì ra cái thể thống gì? Trong mắt người ngoài, e rằng sẽ bị mang tiếng là ngoài ngọt trong đắng, ngoài mặt hiền đức, trong lòng lại đầy đố kỵ! Chẳng phải là tự mình phá hủy hiền danh của mình sao!

Trong lòng Bồ Đào thầm mắng Ô ma ma dữ dội, nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ phong thái tươi cười theo quy củ của Trường Xuân cung, suýt chút nữa thì bị ức chế đến mức tâm thần phân liệt.

Hoàng hậu thấy Ô ma ma đầy vẻ không tán đồng, liền chậm rãi nói: “Hôm nay Quý phi trông có vẻ hiểu chuyện hơn, nhưng cũng không biết là do bị cơn lôi đình của Hoàng thượng làm cho kinh sợ nhất thời hay là thực sự đã trưởng thành rồi. Nay cũng không vội, cứ thong thả mà xem, nếu sau này nàng vẫn chứng nào tật nấy thì cứ theo lệ cũ, đừng bận tâm đến nàng là được.”

Nói xong liền đi vào nội thất.

Sự phẫn nộ bất bình của Ô ma ma trong Trường Xuân cung không có ai hưởng ứng, không nhận được sự tán thưởng tương ứng, chỉ có thể xị mặt thu dọn bát đĩa Hoàng hậu đã dùng qua, rồi lại tự an ủi mình: Cũng phải, Hoàng hậu nương nương thực sự không cần phải chấp nhặt. Giống như món đồ sứ tráng men vàng cả trong lẫn ngoài này, ngoại trừ Thái hậu nương nương thì chỉ có Hoàng hậu mới được dùng, Quý phi dù có được sủng ái đến mấy cũng chỉ có thể dùng chén đĩa vẽ rồng xanh trên nền vàng mà thôi.

Đó chính là quy củ về tôn ti đích thứ.

Bồ Đào và Thanh Đề là hai tiểu cung nữ thân tín nhất của Phú Sát hoàng hậu, tai thính mắt tinh, đừng nói là nụ cười nhạt của Hoàng hậu, ngay cả một cái nhướng mày họ cũng có thể thấu hiểu tâm ý, biết rằng Ô ma ma đã làm Hoàng hậu phiền lòng.

Những năm gần đây, Hoàng hậu càng lúc càng ít để Ô ma ma lộ mặt ra ngoài, thậm chí chỉ để bà ta trông coi tư khố, trò chuyện bên cạnh. Ước chừng qua năm mới sẽ cho bà xuất cung dưỡng lão.

Lúc này Bồ Đào liền đánh lạc hướng suy nghĩ của Hoàng hậu: “Nương nương, Hoàng thượng sai Tiểu Thọ Tử đến báo rằng tối nay người sẽ đến dùng bữa tối.”

Hoàng hậu nhìn Bồ Đào, lộ ra một chút vẻ hoạt bát như thiếu nữ, nháy mắt trêu chọc: “Hoàng thượng giận dỗi với Quý phi mười mấy ngày, hôm nay cuối cùng cũng chịu nở nụ cười rồi.”

“Quý phi hành sự không đúng mực cũng không phải chỉ một hai năm nay, vậy mà lần này Hoàng thượng lại đột ngột nổi giận, có thể thấy là nhân lúc Hoàng ngạch nương đóng cửa lễ Phật mới ra tay trị thói hư tật xấu của Quý phi, đây là sợ Hoàng ngạch nương ‘làm thịt’ Quý phi mà.”

Bồ Đào cũng cười theo: “Bàn về việc thấu hiểu tâm ý Hoàng thượng thì khắp cung này ai bì được với nương nương cơ chứ.”

Lời tác giả: Đồ dùng của Hoàng hậu và Quý phi được ghi trong Thanh Hội Điển.