Chương 116

Trần Nhược Tuyết thực sự vô cùng yêu thích mấy chậu cúc mới này.

Tiểu Lộc Tử thấy chủ tử thích thú, liền đứng bên cạnh nói: “Chủ tử, nghe nói năm nay Hoa phòng bồi dưỡng được tổng cộng tám giống cúc mới đấy ạ.”

“Tám giống sao?”

Trần Nhược Tuyết thoáng chút kinh ngạc, nàng liếc nhìn giá hoa. Chỗ nàng chỉ có ba loại, vậy là còn năm loại nữa nàng chưa thấy qua. Có lẽ vì quá quý hiếm nên Hoàng thượng đã giữ lại cho riêng mình rồi.

Tuy không có duyên diện kiến những mẫu cúc mới khác, nhưng bấy nhiêu Tây Hồ Liễu Nguyệt, Lục Mẫu Đơn và Tuyết Châu Hồng Mai trước mắt cũng đủ để nàng mãn nhãn rồi.

Chẳng ngờ ngày hôm sau khi đi thỉnh an, Cao Quý phi đột nhiên lên tiếng: “Nương nương, hoa cúc Hoàng thượng ban hôm qua thần thiếp thấy thật tinh tế mỹ lệ, Hòa Ninh cứ ôm khóm hoa mãi không chịu rời tay, chỉ tiếc là chưa được thấy các mẫu khác~”

Cao Quý phi mang theo vài phần ngây thơ nhìn Phú Sát Hoàng hậu nói. Tính ra tuổi tác của Cao Quý phi cũng không còn nhỏ, nhưng những năm qua ngoài việc nhất tâm cầu con, nàng chẳng có việc gì phải phiền lòng. Bởi tính tình đơn thuần, bộc trực, nên không chỉ Hoàng thượng nể tình thanh mai trúc mã mà dành cho nàng nhiều ân sủng, ngay cả Thái hậu và Phú Sát Hoàng hậu cũng rất mực yêu thương nàng.

Phú Sát Hoàng hậu nghe vậy khẽ mỉm cười bất lực, tự nhiên hiểu rõ ẩn ý của Cao Quý phi: “Bản cung ở đây có được bốn loại, lát nữa muội cứ chọn mấy chậu mình thích rồi mang về cho Hòa Ninh là được.”

Trần Nhược Tuyết nghe vậy chớp mắt, thú thật, nàng cũng rất muốn được ngắm nhìn toàn bộ các giống hoa cúc.

“Hoàng hậu nương nương, cũng chẳng còn mấy ngày nữa là đến Tết Trùng Cửu, hay là tỷ muội hậu cung chúng ta tổ chức một buổi tiệc thưởng cúc, vừa để chiêm ngưỡng những khóm hoa Hoàng thượng ban, vừa để bầu không khí thêm phần náo nhiệt.” Trần Nhược Tuyết ngày thường thỉnh an vốn ít lời, hôm nay lại hiếm hoi đề nghị, đủ thấy hoa cúc năm nay đẹp đến nhường nào.

Cao Quý phi là người đầu tiên lên tiếng ủng hộ đề nghị tổ chức tiệc của Trần Nhược Tuyết: “Uyển Quý phi nói phải đấy, nương nương, chúng ta hãy tổ chức một buổi tiệc thưởng cúc cho vui đi.”

Nếu không phải vì có quá nhiều phi tần hiện diện, Cao Quý phi chắc đã nắm lấy tay áo Phú Sát Hoàng hậu mà làm nũng rồi. Cao Quý phi là nữ nhân sớm nhất ở bên cạnh Hoàng thượng, khi Phú Sát Hoàng hậu đại hôn cũng mới chỉ mười sáu mười bảy tuổi, sự thân thiết này giữa hai người cũng là chuyện thường tình.

Nhìn dáng vẻ trẻ con của Cao Quý phi, Trần Nhược Tuyết không khỏi cảm thán. Tuy tính cách có phần ngây ngô, nhưng Cao Quý phi rất đẹp, nên dù đã ở “độ tuổi không còn nhỏ” mà làm ra vẻ nũng nịu như thiếu nữ thì cũng chẳng thấy ngại ngùng, trái lại còn mang một vẻ đẹp ngây thơ. Quả nhiên là trời xanh ưu ái mỹ nhân.

Phú Sát Hoàng hậu nâng chén trà nhấp một ngụm, mỉm cười nhìn Cao Quý phi mà không nói lời nào, nhưng rõ ràng là không có ý từ chối.

Nghe thấy đề nghị này, Nhàn Phi, Thuần Phi cũng không khỏi động lòng. Đặc biệt là những vị Quý nhân, Đáp ứng bậc thấp vốn không có duyên được ngắm nhìn các giống cúc mới, họ đều nhìn Phú Sát Hoàng hậu với ánh mắt đầy mong đợi. Địa vị họ thấp nên chỉ nhận được những giống thông thường, thấy hai vị Quý phi nương nương tấm tắc khen ngợi giống mới, họ lại càng thêm tò mò.

“Đề nghị của Uyển Quý phi nương nương quả thực rất hay, thần thiếp cũng muốn được thưởng cúc.” Nhàn Phi cũng hiếm khi lên tiếng.

Thuần Phi và Thư Phi ở bên cạnh cũng vội vàng gật đầu tán thành.

Phú Sát Hoàng hậu đặt chén trà xuống, mỉm cười: “Được, vậy thì tỷ muội hậu cung chúng ta sẽ cùng nhau náo nhiệt thưởng cúc một phen.”

Các nương nương muốn tổ chức tiệc thưởng cúc, Nội Vụ Phủ đương nhiên phải dốc sức phối hợp. Ở Viên Minh Viên cái gì cũng không thiếu, nhất là những nơi có phong cảnh hữu tình. Tiệc thưởng cúc được ấn định tổ chức tại Hàm Thu Quán, nơi đó trồng không ít cây quế, tuy chưa đến mùa quế nở nhưng góp thêm không khí cũng rất tốt. Trên hồ quanh đó còn trồng nhiều sen, lúc này hoa sen đã tàn nhưng hạt sen lại vô cùng tươi non.

Nghe tin các nàng tổ chức tiệc thưởng cúc, Thái hậu hiếm khi nổi hứng thú, nói rằng hôm đó sẽ ghé qua góp vui. Bà còn đóng góp mười sáu chậu cúc giống mới mà Hoàng thượng đã hiếu kính mình. Hoàng thượng nghe xong cũng rất nể mặt mọi người, gửi đến chậu Mặc Cúc duy nhất do Hoa phòng bồi dưỡng được lần này để tăng thêm phần náo nhiệt.

Phú Sát Hoàng hậu bận rộn nhiều việc, việc chuẩn bị tiệc thưởng cúc dĩ nhiên không cần nàng nhọc lòng, Cao Quý phi liền hăng hái ôm lấy phần việc này. Tiệc thưởng cúc dù sao cũng là do Trần Nhược Tuyết đề nghị, nàng hiếm khi không lười biếng mà chủ động nhận trách nhiệm lo liệu bánh trái và rượu nước cho buổi tiệc.

Người trong cung ai cũng biết Trần Nhược Tuyết là người sành ăn, giao việc này cho nàng là hợp lý nhất.

Trần Nhược Tuyết hiếm khi muốn làm việc gì đó, vừa về đến nơi nàng đã gọi những sư phụ làm bánh có tay nghề tốt ở Ngự Thiện Phòng tới, hào hứng cùng họ nghiên cứu các loại điểm tâm cho tiệc thưởng cúc.

Hòa Kính và Hòa Uyển thấy tò mò, mượn cớ đến giúp Trần Nhược Tuyết chuẩn bị tiệc mà đường hoàng chạy tới ăn thử bánh trái.

Sau mấy ngày chuẩn bị, cuối cùng họ cũng chọn được một ngày thời tiết đẹp để tụ họp tại Hàm Thu Quán. Cao Quý phi vốn đã hiệp trợ quản lý cung vụ nhiều năm, việc tổ chức một buổi tiệc như thế này không có gì là khó khăn đối với nàng. Phía trước Hàm Thu Quán có một khoảng sân rộng, nay đã được dựng sân khấu để mọi người vừa nghe hát vừa ngắm hoa.

Vốn dĩ là một buổi vui chơi giữa các phi tần hậu cung, nên đương nhiên càng náo nhiệt càng tốt.

Trần Nhược Tuyết phụ trách sắp xếp các loại điểm tâm, đối với những món tủ của đại sư phụ Ngự Thiện Phòng, nàng không can thiệp quá nhiều, chỉ yêu cầu dù làm bánh gì cũng phải đưa yếu tố hoa cúc vào. Bánh cúc giòn, bánh nướng hoa cúc, thạch hoa cúc thủy tinh… từng miếng bánh tinh tế, xinh đẹp được bày biện trên đĩa sứ trắng, trông vô cùng hấp dẫn.

Ngoài những loại bánh truyền thống, Trần Nhược Tuyết còn cùng đại sư phụ Ngự Thiện Phòng thử làm bánh kem hoa cúc. Những chiếc bánh kem nhỏ bằng lòng bàn tay được phết kem, bên trên dùng kem đã pha màu tự nhiên để bắt hình những đóa hoa cúc. Khi bánh làm xong, Trần Nhược Tuyết mới nhận ra dùng hoa cúc trang trí bánh kem cũng đẹp đẽ đến nhường này.

Tiệc thưởng cúc dĩ nhiên phải đi kèm với trà hoa cúc, nhưng bản thân hoa cúc có tính hàn, người trong cung thân thể lại mảnh mai, Trần Nhược Tuyết sợ họ không chịu nổi nên còn chuẩn bị thêm các loại trà hoa quả khác.

Bên cạnh những món ăn thanh nhã đó, Trần Nhược Tuyết còn bảo Ngự Thiện Phòng chuẩn bị một ít thịt tươi đã ướp gia vị. Nếu ai không ngại làm mất đi phong thái cao quý, có thể cùng nhau nướng thịt ngoài trời. Nếu họ không thích, số thực phẩm này cũng không lãng phí, lát nữa Trần Nhược Tuyết và Hòa Kính sẽ tự nướng ăn với nhau.

Mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi, Phú Sát Hoàng hậu mới đỡ Thái hậu tiến vào Hàm Thu Quán. Phú Sát Hoàng hậu đứng bên trái Thái hậu, dìu tay bà, Hòa Kính và Hòa Uyển cũng đi sát bên cạnh.

Theo tiếng xướng của thái giám, mọi người vội vàng đứng dậy thỉnh an: “Thần thiếp thỉnh an Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương. Cầu chúc Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an.”

“Tất cả đứng lên đi, tiệc thưởng cúc hôm nay không cần nhiều quy củ.” Thái hậu hôm nay tâm trạng rất tốt.

Trần Nhược Tuyết đứng dậy, vừa lúc chạm phải ánh mắt của Hòa Kính. Hòa Kính chớp chớp mắt, Trần Nhược Tuyết khẽ mỉm cười.

Thấy mọi người đã đông đủ, Cao Quý phi mới sai người khiêng hoa cúc lên. Những khóm cúc lần này quý hiếm, đương nhiên phải hết sức cẩn trọng.

Mặc Cúc, Phượng Hoàng Chấn Vũ, Hồng Y Lục Thường, Lục Mẫu Đơn, Thập Trượng Thùy Liêm, Tuyết Châu Hồng Mai, Tây Hồ Liễu Nguyệt, Tông Đàn Phật Trần, tổng cộng có tám loại cúc mới, mỗi loại đều là những danh phẩm đủ khiến người yêu hoa phải trầm trồ.

Trần Nhược Tuyết cuối cùng cũng được ngắm nhìn trọn vẹn tám danh phẩm hoa cúc, quả thực là mỹ lệ vô cùng.

“Chẳng thà chuốc rượu say nồng, đừng phụ dậu cúc ngát hương thu này.” Thư Phi ngẫu hứng ngâm một câu thơ của đại tài nữ thời Bắc Tống – Lý Thanh Chiếu.

Câu thơ này Trần Nhược Tuyết mới đọc được cách đây vài ngày, là của đại tài nữ thời Bắc Tống Lý Thanh Chiếu.

“Hôm nay thưởng cúc, lại có cả rượu hoa cúc, hay là chúng ta học theo cổ nhân chơi Phi hoa lệnh với chữ Cúc nhé?” Cao Quý phi hào hứng đề nghị.

“Ai gia không chơi đâu, để nhìn bọn trẻ các con chơi thôi. Tiện đây ai gia có chuỗi vòng tay Nam Hồng này, coi như làm phần thưởng cho các con nhé.” Thái hậu cười hiền từ nói.

“Chuỗi vòng Nam Hồng này vốn là vật yêu thích của Hoàng ngạch nương…” Phú Sát Hoàng hậu định lên tiếng can ngăn.

Thái hậu mỉm cười xua tay: “Ai gia già rồi, các con đeo mới đẹp.”

Thấy vậy Phú Sát Hoàng hậu cũng không nói thêm gì nữa, tránh làm mất hứng của Thái hậu.

Dùng chữ “Cúc” để chơi Phi hoa lệnh, thực chất chính là đọc thơ, mỗi câu thơ phải có chữ Cúc hoặc miêu tả vẻ đẹp, khí tiết thanh cao của hoa cúc. Đọc thơ vốn không khó, ngoại trừ một vài vị phi tần không mấy khi đọc sách chữ nghĩa, còn lại ai cũng có thể đọc được vài bài.

Rót một chén rượu hoa cúc, Trần Nhược Tuyết đưa cho Phú Sát Hoàng hậu.

Phú Sát Hoàng hậu mỉm cười đón lấy: “Hái cúc dưới dậu đông, Thơ thẩn ngắm Nam Sơn.”

“Thà rằng ch.ế.t héo trên cành, Chẳng để gió bắc thổi bay xuống bùn.” Cao Quý phi nhận rượu rồi tiếp lời.

Vòng đầu tiên hầu như ai cũng đọc được một câu, đến vòng thứ hai bắt đầu khó dần. Thơ vịnh cúc chỉ có bấy nhiêu, những câu lưu danh thiên cổ lại càng hữu hạn. Trần Nhược Tuyết nhờ những năm qua rảnh rỗi đọc không ít thi tập nên may mắn qua được vòng hai. Quả nhiên Nhàn Phi vừa dứt lời đưa chén rượu cho Thuần Phi, Thuần Phi liền bị khựng lại.

Bầu không khí đang rất hòa hợp, Thuần Phi bị bí cũng không thấy ngại ngùng, hào phóng nâng chén uống cạn rượu trong lòng.

“Thần thiếp xin chịu phạt.” Uống xong, Thuần Phi rót đầy chén rượu rồi đưa cho Thư Phi bên cạnh.

Phi hoa lệnh tiếp tục.

Ai không đáp được thì uống rượu, nếu tửu lượng không kham nổi thì có thể xin rút lui.

Rượu hoa cúc Trần Nhược Tuyết chuẩn bị có nồng độ rất thấp, ngay cả người không biết uống rượu cũng có thể uống dăm ba chén mà không thành vấn đề.

Mọi người chơi đùa náo nhiệt, Thái hậu ngồi bên cạnh xem cũng thấy phấn khởi, thỉnh thoảng còn lên tiếng cổ vũ mọi người.

Trần Nhược Tuyết may mắn trụ được đến vòng thứ tư, sau khi uống một chén rượu liền tự nguyện xin rút. Nàng tuy có thể uống, nhưng trong bụng đã cạn chữ nghĩa, cứ chơi tiếp thì cũng chỉ có thể chịu phạt rượu mà thôi.

Thế là nàng lui xuống, một tay ăn bánh, một tay học theo Thái hậu mà xem náo nhiệt.

Sau vài vòng, chỉ còn lại Phú Sát Hoàng hậu, Cao Quý phi, Nhàn Phi và Thư Phi. Bốn người không hổ danh là những tài nữ, thơ vịnh cúc có sẵn đã đọc hết, bốn người liền trực tiếp xuất khẩu thành thơ ngay tại chỗ.

Trần Nhược Tuyết nhìn mà trong lòng bội phục không thôi, nàng đọc thi tập bao năm cũng chỉ tình cờ làm được vài bài thơ con cóc, đây mới thật sự là những bậc tài nữ chân chính.

Nhạc sư của Nam Phủ cũng là những người tinh tế, ban nãy còn gảy những khúc nhạc êm đềm, không biết từ lúc nào đã chuyển sang những điệu nhạc dồn dập, rất tương xứng với cảnh tượng lúc này.

Trần Nhược Tuyết thấy thú vị, bèn bảo Hà Hương lấy cuốn sổ ký họa của mình tới, ngồi một bên tùy ý vẽ lại hình ảnh mọi người trong buổi tiệc thưởng cúc hôm nay.

Trong số những người ngồi đây cũng chẳng có mấy ai biết thưởng lãm thơ ca, người biết thì đều đang thi thố ở trên kia rồi. Vì vậy bốn người họ thực chất là đang thi xem ai làm thơ nhanh hơn, ai chậm sẽ bị phạt rượu. Dần dần, Phú Sát Hoàng hậu và Nhàn Phi đều không trụ vững được nữa.

Cao Quý phi và Thư Phi đang định phân thắng bại cuối cùng, thì nghe tiếng thái giám xướng lên: “Hoàng thượng giá đáo——”

Trần Nhược Tuyết tuy cảm thấy sự xuất hiện của Hoàng thượng có chút làm mất hứng, nhưng cũng không thấy bất ngờ. Với cái tính thích náo nhiệt của Hoàng thượng, hôm nay mà không đến mới là chuyện lạ.

Mọi người tạm dừng trò vui, đứng dậy nghênh đón Hoàng thượng.

Không chỉ có mình Hoàng thượng đến, mà ngay cả các hoàng tử từ Ngũ A ca trở lên cũng được Hoàng thượng dẫn theo.

Hoàng thượng đây là đi khảo hạch bài vở của các hoàng tử ở Thượng thư phòng rồi đột nhiên nổi hứng sao? Trần Nhược Tuyết miệng thì thỉnh an, nhưng trong lòng thầm cảm thán.

Nào ngờ nàng lại đoán trúng phóc, Hoàng thượng hôm nay nghe Lý Ngọc nhắc đến tiệc thưởng cúc ở hậu cung, lại nghĩ đến mình đơn độc phê duyệt tấu chương, trong lòng liền cảm thấy bồn chồn không yên, không thể ngồi yên được nữa.

Nhớ lại lúc trước mình đã từ chối lời mời của Phú Sát Hoàng hậu và các phi tần, lời vàng ý ngọc đã thốt ra, không tiện tự vỗ mặt mình. Thế là Hoàng thượng bèn đến Thượng thư phòng nơi các A ca đang học bài, khảo hạch công khoa của các con.

Không chỉ Hoàng thượng thấy ngứa ngáy chân tay, mà lòng Vĩnh Thành cũng rạo rực không kém. Những năm qua đãi ngộ của Vĩnh Thành trong cung không thể nói là tốt cũng chẳng thể nói là xấu, Hoàng thượng đối với đứa con này khá hờ hững, nhưng A ca còn nhỏ thì vẫn do hậu cung trông nom. Vĩnh Thành tuy không có danh nghĩa mẫu tử với Trần Nhược Tuyết, nhưng vẫn có vài phần tình cảm, mọi đồ ăn thức uống đều được chăm lo không thiếu thốn thứ gì.

Người ta thường nói gần mực thì đen gần đèn thì rạng, thường xuyên tiếp xúc với Trần Nhược Tuyết, tính cách của Vĩnh Thành cũng có phần bị ảnh hưởng, nếu không trước đây cậu cũng chẳng dám nói ra những lời như vậy.

Thấy Hoàng thượng có vẻ đang vui, Vĩnh Thành lấy hết can đảm lên tiếng: “Hoàng a mã.”

Trong một đám nhóc tì, người thì ưỡn ngực ngẩng đầu chờ Hoàng thượng khảo hạch, người thì như con chim cút chỉ muốn thu mình lại thành một khối nhỏ, thì sự bạo dạn của Vĩnh Thành lại vô cùng nổi bật.

Đã bao nhiêu năm rồi, lần đầu tiên Hoàng thượng nhìn thẳng vào đứa con thứ tư vốn không nhận được nhiều kỳ vọng này của mình.

“Con muốn nói điều gì với trẫm?” Hoàng thượng hiếm khi tò mò, mở lời hỏi.

“Hoàng a mã, hôm nay Hoàng ngạch nương và Uyển nương nương đang thưởng cúc ở Hàm Thu Quán… nhi thần muốn xin ân điển, được cùng đi thưởng cúc ạ.”

Vĩnh Thành đối diện với ánh mắt của Hoàng thượng, tim cũng đập thình thịch, nhưng nghĩ đến lời Uyển nương nương từng nói, gặp chuyện cứ mạnh dạn tranh thủ một phen còn hơn là để sau này phải hối hận. Vĩnh Thành cân nhắc hồi lâu, cảm thấy dù Hoàng a mã không đồng ý, cùng lắm là mắng cậu một trận nói cậu ham chơi, rồi phạt chép bài vở mà thôi, kết quả đó cậu gánh vác được.

Thế là cậu mới dám mở lời, dù sao Uyển nương nương cũng nói, nếu không chịu nổi hậu quả của việc thất bại mà cứ mơ mộng hão huyền muốn đánh cược một phen? Vậy thì thà tìm miếng đậu phụ mà đập đầu ch.ế.t quách đi cho xong, kẻo sau này ch.ế.t vì ngu lại còn làm mất mặt người khác.

Hoàng thượng nghe vậy cũng không khỏi sững sờ trước sự gan dạ của đứa con này.

Trong phút chốc còn cảm thấy có chút cạn lời, cảm giác này sao mà thấy… quen thuộc đến vậy?

Định thần lại, Hoàng thượng mắng Vĩnh Thành một trận vì tội chỉ biết ham chơi không lo học hành, mắng cho Vĩnh Thành cúi gầm mặt xuống như cọng bún thiu, chờ Hoàng thượng mắng xong mới lí nhí: “Nhi thần biết lỗi ạ.”

Người lớn là những kẻ vô lý nhất trần đời, Vĩnh Thành thấy không thành công thì cũng không kiên trì thêm nữa. Dẫu sao Uyển nương nương và Hòa Uyển tỷ tỷ cũng hứa với cậu rồi, sẽ để dành bánh cho cậu.

Thấy Vĩnh Thành nhận lỗi nhanh như vậy mà không cố nài nỉ thêm, Hoàng thượng lại càng thêm cạn lời. Hoàng thượng lại tiếp tục lôi chuyện đạo lý làm người phải có tính kiên trì ra mà mắng Vĩnh Thành một trận xối xả.

Vĩnh Chương và Vĩnh Kỳ đứng bên cạnh, từ lúc Vĩnh Thành mở miệng đã thầm gửi tới ánh mắt khâm phục vô cùng. Lão Tứ giỏi thật đấy! Bái phục.

…

Chẳng biết cuối cùng Hoàng thượng nghĩ thế nào, vẫn dẫn các vị A ca đến Hàm Thu Quán. Hoàng thượng còn đặc biệt sai Lý Ngọc gọi cả Vĩnh Liễn và Vĩnh Hoàng cùng tới.

“Thỉnh an Hoàng ngạch nương, nghe tiếng náo nhiệt từ đằng xa, nhi thần cũng đưa Vĩnh Liễn và các A ca tới góp vui.” Hoàng thượng cười giải thích một câu.

Vĩnh Hoàng, Vĩnh Liễn đều đã đại hôn, họ vừa đến khiến một vài vị phi tần trẻ tuổi cảm thấy hơi mất tự nhiên. Giữa các hoàng tử đã trưởng thành và các thứ mẫu trẻ tuổi luôn phải giữ khoảng cách để tránh khó xử. Như Vĩnh Liễn có thể riêng tư đến thỉnh an Trần Nhược Tuyết, nhưng khi gặp nhóm Lệnh Tần thì phải chủ động tránh đi.

Tiếc là Hoàng thượng rõ ràng không nhận ra vấn đề này, Hoàng thượng hào hứng hỏi mọi người đang chơi trò gì. Phú Sát Hoàng hậu đứng bên cạnh mỉm cười giải đáp cho Hoàng thượng.

“Tiếp tục đi, Phi hoa lệnh phải có kết quả chứ, trẫm sẽ làm trọng tài phân định thắng thua cho các nàng.”

Cứ nhắc đến làm thơ là Hoàng thượng lập tức nổi hứng. Đây chính là vị thần nhân coi làm thơ như đăng tin trên mạng xã hội, cả đời để lại tới bốn vạn bài thơ – Càn Long gia.

Thấy Hoàng thượng đã lên tiếng, Cao Quý phi và Thư Phi lúc nãy đang chơi hăng, lúc này càng không muốn thua kém đối phương về mặt tài khí.